奔流城的紅褐城墻洋溢著喜慶。
廳堂里掛滿了即將舉行婚禮的彩帶，空氣中彌漫著烤肉和新釀蜂蜜酒的甜香。
布蘭登·史塔克——這位以火暴脾氣著稱的北境繼承人——卻像一頭困在籠中的冰原狼，在鋪著華麗地毯的長廊里焦躁地踱步。他本該沉浸在馬上就能迎娶他美麗新娘凱特琳·徒利的喜悅中，本該接受著賓客的祝福。
可偏偏在這個時候，他那個任性的妹妹不見了。
“萊安娜！”布蘭登的低吼壓過了遠處的歡快樂聲，他拳頭重重砸在冰冷的石窗臺上，“這個瘋丫頭！這種時候，她到底瘋到哪里去了?。俊?/p>
怒火在他灰色的眼眸里熾烈燃燒，幾乎要噴薄而出。
他想象著找到她的那一刻——非得抓住她的肩膀狠狠搖晃，然后像教訓不懂事的幼狼一樣，結結實實地打她一頓屁股，再把她關進臨冬城最陰冷、最昏暗的塔樓房間里，關上整整三個月，讓她好好反省什么叫責任和家族榮譽！
窗外，湍急的河流奔涌不息，仿佛也預感到了這場突如其來的風暴，正急切地要將不祥的消息帶往南方。
布蘭登胸中的怒火正灼燒得最旺，每一根神經(jīng)都為萊安娜的任性而震顫。就在這幾乎要令他爆炸的時刻，偏偏有個不知死活的東西，撞到了他的劍刃之上。
那是個又瘦又小的身影，幾乎像個還沒長大的男孩，站在身材高大的史塔克繼承人面前，顯得如此微不足道。培提爾·貝里席——一個被眾人嘲笑忽略、只配叫做“小指頭”的小人物。在九銅板王之戰(zhàn)中，他的父親與徒利家族的霍斯特·徒利結下友誼，所以培提爾作為養(yǎng)子被送到了奔流城。
培提爾此刻昂著頭，那雙機靈的眼睛里卻燃燒著一種與體型截然不符的、近乎愚蠢的瘋狂勇氣。
他的聲音或許不夠洪亮，卻清晰地穿透了走廊里凝滯的空氣，每一個字都像是一記挑釁的耳光：“布蘭登·史塔克，”他喊道，竟帶著一種可笑的正式，“我要與你決斗。只有勝者——才配娶凱特琳·徒利為妻。”
剎那間，空氣仿佛都凝固了。這荒謬的挑戰(zhàn)，如同在即將噴發(fā)的火山口又投下了一顆火種。
這場突如其來的決斗，如同鐵律般不可抗拒。在維斯特洛，事關榮耀與生命的挑戰(zhàn)一旦發(fā)出，便無人能夠拒絕，也無人有權力阻止。它像一道冰冷的契約，懸于兩位競爭者之間。
決斗的地點選在了奔流城的下層庭院。
粗糲的石磚地面見證了無數(shù)歲月的痕跡，高聳的城墻投下冷峻的陰影，將這片場地籠罩在一片肅殺的氛圍中。好奇與緊張的仆從、騎士們擠在周圍的廊道和窗口，竊竊私語聲如同潮水般起伏。
年輕的艾德慕·徒利，凱特琳的弟弟，緊抿著嘴唇站到了布蘭登身邊，擔任他的決斗助手。他的眼神里交織著對姐夫的忠誠與對這場沖突的不安。
當瘦小的培提爾·貝里席走上前來，眾人發(fā)現(xiàn)他只簡陋地穿戴了頭盔、護胸和一層薄薄的鎖甲時，布蘭登·史塔克冷哼一聲，眼中閃過一絲不耐甚至輕蔑。他毫不猶豫地揮手，令自己的助手解開搭扣，將精良的臂甲、肩甲以及額外的護具一件件卸下，扔在冰冷的石地上，發(fā)出沉重的撞擊聲。
他要以對等的條件，迅速了結這場荒唐的挑釁。
陽光掠過兵刃的寒鋒，一場力量懸殊的對決，即將在這古老的庭院中上演。
決斗前的儀式籠罩在令人窒息的沉默中。
培提爾·貝里席轉向看臺，目光灼灼地望向凱特琳·徒利，他鼓起全部勇氣，向她索求一件代表祝福的信物——騎士傳統(tǒng)中——這象征著一位女士的垂青。
但凱特琳避開了他那熾熱而卑微的注視。她的心因內(nèi)疚和憂慮而緊揪著，她深知這場決斗毫無懸念，更清楚瘦弱的培提爾絕無可能戰(zhàn)勝強悍的北境繼承人。
她看都不看培提爾一眼，轉而沉默堅定地起身，走向布蘭登·史塔克。
凱特琳的兩位兄長在幼年時代不幸夭折，所以艾德慕出生之前，霍斯特公爵一直把她當兒子看待。她的性格堅毅并且識大體，她知道在這種時候應該說什么，應該做什么。
在眾目睽睽之下，她將一條精心繡制的淡藍色手帕遞到了未婚夫手中。
柔軟的絲綢上，躍動著奔流城的象征——一尾銀線繡成的飛躍鱒魚，那是她親手縫制的禮物。“為了榮譽，”她聲音壓得很低，幾乎成了只有布蘭登能聽見的哀求，“他只是個傻孩子，但我把他當?shù)艿芤粯犹蹛邸Ｋ羰撬懒?，我會很難過。所以請你一定……手下留情！”
布蘭登看著未婚妻，點了點頭。
就在這時，一道意想不到的身影動了。凱特琳的妹妹，年輕的萊莎·徒利，突然從看臺后方?jīng)_了出來。她的臉頰因激動而泛紅，眼中閃爍著一種不顧一切的、近乎盲目的光芒。她沖到場地邊緣，幾乎有些踉蹌地將自己的一枚小巧的、穿著緞帶的珠花塞進了培提爾手中，完成了那被他渴求卻從另一人那里得不到的儀式。
這一刻，兩位徒利姐妹的選擇，如同涇渭分明的河水，預示了未來截然不同的命運洪流。
決斗幾乎才開始，便已臨近終點。
布蘭登·史塔克猶如冰原狼撲擊幼鹿，攻勢狂暴且毫不留情。他每一次揮劍都帶起沉悶的風聲，逼得培提爾·貝里席節(jié)節(jié)敗退，從城堡庭院的石磚地一路退至濕滑的臨水階梯。
劍刃相交之聲不絕于耳，布蘭登的劍如寒雨般密集落下，打得培提爾腳步踉蹌，招架無力，那身簡陋的鎖甲上很快濺開道道血痕。
布蘭登不止一次停下攻勢，低沉的聲音里混雜著不耐與一絲難得的克制：“投降吧，小子！你已經(jīng)證明了自己的勇氣——但這夠了！”
但培提爾總是掙扎著站穩(wěn)，染血的臉上帶著固執(zhí)到近乎愚蠢的倔強，搖了搖頭，再度舉起手中那把顯得如此可笑的劍。
最終，在河水漫過腳踝的淺灘處，布蘭登失去了所有耐心。他一記反手猛揮，長劍撕裂空氣，精準而兇狠地穿透了培提爾護胸的環(huán)甲與內(nèi)襯皮革，利刃劃破他肋骨下方的柔軟血肉，切開一道深可見骨的傷口。
培提爾猛地一顫，劍脫手落下。他踉蹌著倒退一步，明亮的鮮血瞬間涌出，將河水染成緋紅。
培提爾重重倒在血泊與水波之間，蒼白的手指徒勞地捂住傷口，鮮血仍不斷從他指縫間汩汩涌出?？伤路鸶杏X不到疼痛，渙散的目光仍固執(zhí)地望向看臺之上的凱特琳，嘴唇微弱地翕動，喃喃念著：“凱特琳……”
布蘭登收劍而立，胸膛甚至沒有明顯的起伏，只有幾縷褐發(fā)被汗水黏在額前。他俯視著在水中痛苦蜷縮的培提爾，灰色的眼眸里沒有絲毫憐憫，只有一層冰冷的、毫不掩飾的不屑。
他對自己手中的劍了如指掌。那反手一擊的力道與角度都精準地控制在懲戒而非殺戮的范圍內(nèi)——足以穿透鐵環(huán)與皮革，劃開皮肉，讓這個不知天高地厚的小子流夠血、嘗盡苦頭，卻絕不會傷及內(nèi)臟、危及性命。
清澈的河水被培提爾身下不斷滲開的鮮血染成一片觸目驚心的緋紅，如同在水中綻開了一朵艷麗而殘酷的花。
布蘭登盯著那抹逐漸擴散的紅色，胸腔里那團因萊安娜失蹤而熊熊燃燒的怒火，似乎終于被這冰冷的河水與挑戰(zhàn)者的鮮血稍稍澆熄，泄去了那么一絲令他窒息的灼熱。他深吸了一口帶著水腥與鐵銹味的空氣，仿佛終于能喘過氣來。