隊伍還在繼續，人一個接一個地來，登記，買鹽，離開。
到了巳時初，第一批登記的人數已經超過了三百。
桌上的那沓紙已經用掉了一大半，上面密密麻麻地寫滿了名字和住址，每一行的末尾都有一個紅色的指印。
這些人從現在起，就不再是無名無姓的流民了，因為他們的名字被記錄在了棘陽縣的戶籍冊上。
李勝看著那些指印，心里在盤算著到底要不要花幸福點先穩住可能出現的鹽荒。
“大人！”一個護衛隊的士兵跑過來，氣喘吁吁。
“趙頭……趙頭派人回來說，那個通寶客棧……”
李勝眉頭一皺：“怎么了？”
士兵喘了兩口道：“里面有人跑了！天沒亮就跑了！留下的東西里面，有一塊銅腰牌……”
接著士兵把腰牌遞了上來。
李勝接過去看了一眼，腰牌是銅制的，上面刻著兩個字——“西緝”。
李勝把腰牌翻了過來。
銅牌的背面刻著一串編號，字跡很小，但很清晰。
“辛字一百零七。”李勝把這串數字念了出來，然后看向一旁的王五。
“你知道這是什么意思嗎？”
王五搖頭，但他的臉色已經變了。
西廠，這兩個字在大梁朝野是禁忌。
那是一個直屬皇帝的特務機構，專門負責監視百官、刺探民情，必要時也執行暗殺。
而那些帶有編號的腰牌，意味著持有者不是普通的探子，而是正式入冊的“緹騎”。
“辛字，應該是百戶以下的番子。”王五低聲說。
“如果是百戶或者更高級別的，應該是甲乙丙丁開頭……”
他說到這里停了下來，因為他意識到這個信息對當前局勢沒有任何幫助。
不管是百戶還是番子，西廠的人來了，這本身就是一個足以讓任何地方官員膽戰心驚的信號。
但李勝沒有表現出恐懼。
他把腰牌收進懷里，然后轉身看向那個跑來報信的護衛：“通寶客棧還有別人嗎？”
“有……有幾個伙計。”護衛說，“趙頭正在審問，但他們好像什么都不知道……”
“帶我去。”
……
通寶客棧在城東的一條小巷里，門臉不大，看起來就是那種專門接待過路商販的普通客棧。
但當李勝走進后院的時候，他看到了一個被綁在柱子上的中年男人。
那人的嘴角有血跡，顯然已經被打過了。
趙老三站在旁邊，手里還握著一根木棍。
“亭長！”趙老三看到李勝，連忙迎了上來，“這狗東西嘴硬得很，問他什么都不說——”
“住手。”李勝打斷他。
趙老三愣住了。
李勝走到那個被綁著的男人面前，蹲下身子，跟他平視。
“你是客棧的伙計？”
男人沒有說話，只是用一雙充血的眼睛瞪著李勝。
“我不需要你說什么。”李勝說，“我只需要你聽。”
他從懷里掏出那塊西緝腰牌，在男人眼前晃了晃。
“這是你們頭頭留下的東西。他跑了，但他把你們留下了。”
男人的眼神閃爍了一下。
“我不知道你是不是西廠的人，”李勝繼續說，“但這不重要。”
“重要的是，現在全城的人都知道西廠在棘陽有探子。”
他站起身，轉向趙老三。
“把這個消息放出去。就說我們抓到了西廠的人，正在審問，很快就會有結果。”
趙老三的眼睛亮了起來，他立刻明白了李勝的意思。
這是釣魚！
那個逃跑的西廠頭目不可能只在棘陽安插一個探子。
既然有一個跑了，那肯定還有留下的。
而當“西廠探子被抓”的消息傳出去之后，那些還潛伏著的人就會坐不住了。
他們要么會試圖營救同伴，要么會試圖逃跑，要么會試圖銷毀證據。
無論他們做什么，都會暴露自己。
李勝轉向王五：“城門落鎖，從現在起，只許出不許進。”
王五點頭，正要轉身去執行，又被李勝叫住了：“等等！鹽還要繼續賣。”
“繼續賣？”王五有些意外。
“對。”李勝說，“五個售賣點正常運轉，但每個點增派五個人。不是去賣鹽，是去看人。”
“看人？”王五更加疑惑了。
李勝咧嘴一笑：“看誰在排隊的時候東張西望，看誰在買完鹽之后不回家而是往城門方向走，看誰在問一些不該問的問題。”
王五恍然大悟。
售鹽點不只是賣鹽的地方，還是一張撒出去的網。
那些在城里潛伏的探子，不管他們偽裝得多好，在這種全城戒嚴的情況下總會露出馬腳。
而售鹽點就是他們最有可能暴露的地方——因為每個想買鹽的人都必須登記造冊，報出名字和住址。
那些名字和住址對不上的人，就是需要重點關注的對象。
“明白了。”王五點頭道，接著他轉身快步走出了院子。
李勝又看向趙老三：“現在手下有多少人能用？”
“三十來個。”趙老三說，“都是老兄弟，信得過。”
“不夠。”李勝說，“你去夜校，找柳如煙，讓她從學生里面挑二十個機靈的出來，跟著你做事。”
趙老三愣了一下：“亭長……那些人能信得過嗎？”
“信不信得過，做過才知道。”李勝說。
“告訴他們，今天立功的人，明天就是正式的護衛隊員。月俸三兩銀子，管吃管住。”
趙老三的眼睛徹底亮了。
三兩銀子，在這個年頭足夠養活一家五口了。
那些剛從流民變成學生的年輕人，聽到這個消息，絕對會拼了命地表現。
“還有。”李勝繼續說，“從現在起，實行五人保甲制。”
“每五戶編為一甲，設一個甲長。甲內有人行為異常，甲長有責任上報。”
“知情不報者……連坐！”
趙老三咧嘴一笑：“亭長放心，俺這就去辦！”
他轉身就往外跑，腳步比來的時候更快了。
李勝站在原地，看著他離去的背影。
然后他走到那個被綁著的男人面前，再次蹲下身子。
“最后一個問題。”李勝說，“你們的頭頭跑的時候，說過要去哪里嗎？”
男人依然沉默。
但他的眼珠轉動了一下，朝著東南方向瞟了一眼。
東南方向——那是通往南揚郡城的方向。
李勝站起身沒有再問什么，而是轉身走出了后院。
……
回到縣衙門口的時候，鹽還在繼續賣。
隊伍比剛才更長了，已經排到了街道的拐角處。
李勝站在臺階上，掃視著那些排隊的人。
老人、女人、孩子、年輕的壯漢……各種各樣的面孔，各種各樣的表情。
有的人面帶喜色，因為終于能買到平價鹽了。
有的人面帶焦慮，因為不知道這鹽還能賣多久。
還有的人——
李勝的目光在人群中停頓了一下。
那是一個穿著破舊布衣的年輕人，站在隊伍的中間位置。
他看起來和其他人沒什么不同，也是一副饑民的樣子。
但他的站姿有些奇怪，身體的重心微微前傾，像是隨時準備起跑。
而且他的眼睛，一直在往城門的方向看。
李勝沒有聲張，他只是朝著旁邊的護衛使了個眼色。
護衛會意，悄悄離開了隊列，繞到了那個年輕人的身后。
……
半刻鐘后。
那個年輕人被押到了縣衙的后院里。
他的嘴里塞著布條，雙手被反綁在身后。
趙老三已經趕回來了，他看著這個新抓到的人，臉上露出興奮的表情。
“亭長，要俺來審嗎？”
“不急。”李勝說。
他走到那個年輕人面前，打量了他一會兒。
“你的手掌心沒有老繭。”李勝說，“真正的流民，手上不可能這么干凈。”
年輕人的眼神閃了閃，但很快恢復了平靜。
“把他和剛才那個關在一起。”李勝說，“不要審問，也不要打。就讓他們待著。”
趙老三有些不解：“亭長，這是……”
“讓他們互相猜。”李勝說，“猜對方有沒有招供，猜對方說了什么。等到他們自己憋不住了，我們再去問話。”
趙老三咧嘴笑了起來。
他現在越來越覺得，跟著這位亭長，能學到不少東西。
……
半個時辰過去了。
李勝坐在后院的石凳上，手里捧著一碗熱粥，慢條斯理地喝著。
旁邊的桌上放著那塊西緝銅腰牌，以及趙老三剛剛送來的幾張紙條。
紙條上記錄的是從兩個探子那里分別“聽”到的只言片語——不是審問出來的，而是他們自言自語時說的。
“那個年輕的，一直在念叨什么‘徐大人不會放過我們的’。”趙老三蹲在李勝面前，壓低聲音匯報。
“那個客棧伙計，眼珠子轉個不停，老往隔壁看。”
李勝放下粥碗，拿起紙條又看了一遍。
徐大人……這是一個名字，還是一個官職？
“把他們分開審。”李勝說，“先審年輕的那個。”
趙老三咧嘴笑了：“亭長，俺明白！”
他轉身就往關押探子的柴房走去。
……
柴房被隔成了兩間，中間只有一道薄薄的木板墻。
說話聲音大一點，隔壁就能聽見，因為這是李勝故意安排的。
趙老三推開第一間柴房的門，走了進去。
那個在售鹽點被抓的年輕人正蜷縮在墻角，臉色慘白。
“小子。”趙老三蹲下身，聲音出奇地溫和，“你知道你旁邊那間關著的是誰嗎？”
年輕人抬起頭，眼神閃爍。
“那是你們頭頭的心腹。”趙老三說，“辛字一百零七號——這名號你應該聽過吧？”
年輕人的身體僵住了。
“他剛才可是說了不少東西。”趙老三站起身，在柴房里踱了幾步。
“什么徐大人，什么格物天書……俺聽都沒聽過的詞兒，他倒是說得頭頭是道。”
年輕人的呼吸急促起來。
“他說完了，俺們亭長就答應放他走。”趙老三回過頭，盯著年輕人。
“你猜，他走之前會不會幫你求個情？”
年輕人張了張嘴，沒說出話來。
趙老三嘆了口氣，搖搖頭。
“算了，俺也不逼你。”他說著，轉身往外走。
“反正你們西廠的規矩俺也懂——一個人招了，另一個就得死。現在他招了，你嘛……”
他沒說完，只是意味深長地看了年輕人一眼，然后關上了門。
隔壁傳來腳步聲。
年輕人側耳傾聽，聽到趙老三的聲音——
“辛字一百零七？俺們亭長說了，你立功了。來，跟俺走，給你弄點好吃的。”
然后是木門打開的聲音，接著是腳步聲漸漸遠去。
年輕人的臉色變得更白了，他靠在墻上，呼吸越來越急促。
辛字一百零七招了？
那個人可是徐大人親自安排到南揚的！連他都招了？
如果他招了……那自己呢？
自己只是一個新入門的番子，連正式的字號都沒有。
一旦那個人把所有責任都推到自己身上……
年輕人開始發抖，不敢再想下去了。
他想起了西廠的規矩，任務失敗的回去后，不死也得脫層皮。
而被抓之后招供，那更是死路一條，那不是被敵人殺，而是會被自己人滅口。
但問題是……現在那個辛字一百零七已經招了。
如果他把所有事情都說了，那自己不說，有什么意義？
反正前后都是死，不如豁出去爭取一條活路。
這個念頭一旦冒出來，就再也壓不下去了。
……
巳時，黑松嶺柳家坳山道。
霧氣已經完全散開了，陳屠看到了前方的伏兵。
他們沒有藏好，或者說……在看到陳屠等人的數量后，他們認為自己壓根沒有必要再藏了。
前面大約四五十人，穿著雜七雜八的衣服，但手里的刀卻是統一的制式，那是郡兵的刀。
“看來孫天州真的撕破臉了。”老張低聲說。
陳屠沒有說話，他只是舉起了右手。
身后的隊伍停了下來，所有人都進入了戰斗姿態。
“傳令下去。“陳屠說，“前排準備轟天雷，后排弩手壓陣。”
他看著前方那些攔路的人，眼神冷得像刀子。
“既然他們想攔，那就讓他們知道，攔路的代價是什么。”
……
南揚郡，某處密宅。
中年男子站在窗前，看著手里的信。
信是從棘陽來的，是他安插在那里的另一個探子寫的。
“辛字一百零七失聯……城門落鎖……全城戒嚴……”
他把信折起來，放進火盆里。
火舌舔舐著紙張，很快就只剩下一堆灰燼。
“有意思。”中年男子說，“一個小小的山大王，竟然反應這么快。”
他轉身，看向屋子里站著的兩個人。
那兩個人都穿著黑衣，面容普通，但眼神銳利。
“你們兩個，明天啟程。”中年男子說，“我要親眼看看，這個李勝，到底是個什么人物。”