夜色如墨，紛揚的大雪將整座皇宮染成素白。
鳳儀殿外的梅林里，積雪壓彎了枝頭，偶有紅梅探出雪面，在月光下顯得格外妖艷。
楚寧與武曌并肩站在廊下，身后宮女捧著鎏金暖爐，熱氣氤氳。
“這雪倒是越下越大了。”楚寧伸手接住一片雪花，看著它在掌心化作水珠。
他今日換了一襲月白色錦袍，腰間玉帶在雪光映照下泛著溫潤的光澤。
武曌攏了攏狐裘大氅，呵出的白氣在眼前繚繞：“記得七年前也是這般大雪……”
話未說完，她忽然頓住，琥珀色的眸子閃過一絲復雜。
楚寧會意，輕輕握住她冰涼的手指：“七年前，朕和你那時還是敵對呢。”
兩人相視一笑，往事如這漫天飛雪般在心頭飄落。
忽然，遠處傳來急促的腳步聲。
趙羽踏雪而來，銀色鐵甲上覆著一層薄雪，手中捧著一封火漆密信。
“陛下！錦衣衛飛鴿傳書緊急軍情！”
楚寧劍眉一挑，接過信件。
他指尖一挑，展開信紙就著宮燈細看，忽然朗聲大笑，笑聲振得梅林中積壓的雪簌簌而下。
“好！好一個霍去疾！”
楚寧將信遞給武曌：“朕的大軍把他困在東武城半月，糧草斷絕，不得不向唐軍求援。”
武曌接過信紙，只見上面密密麻麻寫滿蠅頭小楷。
她快速瀏覽，唇角不自覺揚起：“李濟果然中計了。”
“不錯！”
楚寧負手而立，眼中精光閃爍：“朕讓關云佯裝不敵，放唐軍援兵過去，卻在黑水谷設伏，唐軍折損兩千，狼狽退回邊境。”
他指向信紙末尾：“更妙的是，朕的十三哥趁機突襲楓葉城漢軍大營，斬首萬余。”
“霍去疾連夜突圍，五萬大軍只剩兩萬殘兵逃回漢境。”
武曌將信紙湊近燈焰，火舌瞬間吞沒了密報。
她若有所思：“李濟這是借機報復漢軍先前隱瞞兵力之仇。”
“正是。”
楚寧撣去肩頭落雪：“經此一役，魏國境內至少能太平到上元節后。”
他轉向趙羽，神色一肅：“傳朕命令，各軍就地休整，但需加強斥候，盯緊唐軍動向，另命賈羽加派錦衣衛監視兩國動靜。”
“末將領命！”趙羽抱拳退下，鐵靴在雪地上踩出深深的腳印。
待腳步聲遠去，武曌輕嘆一聲：“八大家主的請帖已送出，明日酉時設宴麟德殿。”
楚寧把玩著腰間玉佩，成竹在胸：“他們必會前來，商人重利，豈會放過與帝王討價還價的機會？”
與此同時，洛城三十里外的無名山谷中，北風呼嘯著穿過松林。
幾十頂牛皮帳篷隱蔽在雪松之間，若不細看，幾乎與山林融為一體。
中間大帳內，八張紫檀木案圍成環形，每張案前都坐著一位氣度不凡的人物。
清河崔氏家主崔高懿居首而坐，這位六旬老者須發皆白，眉間一道刀疤在燭光下顯得格外猙獰。
他手中鐵膽轉動，發出沉悶的碰撞聲。
“諸位都收到消息了吧？”
崔高懿聲音沙啞：“裴炎等人根本不是死于刺客，而是被女帝賜死！”
帳內一片死寂。
太原王氏家主王衍手中的茶盞微微顫抖，濺出幾滴茶湯在錦袍上。
這位以書法聞名天下的家主此刻面色慘白，筆挺的背脊似乎也佝僂了幾分。
“更可怕的是……”
蘭陵蕭氏家主蕭鴻德突然拍案而起：“女帝要公開承認秀寧公主是楚寧血脈！這意味著什么？意味著大周遲早要并入楚國！”
燭火劇烈搖晃，將眾人扭曲的影子投在帳壁上。
陳郡謝氏家主謝安一直閉目養神，此刻忽然睜眼：“一旦我朝并入楚國，這對我們十分不利。”
“我們的鹽鐵專賣權都會被收歸國有！”滎陽鄭氏家主鄭桓咬牙切齒。
他肥胖的手指捏碎了核桃，碎屑簌簌落下。
一直沉默的趙郡李氏家主李崇突然冷笑：“諸位別忘了，數年前楚國變法，可是將門閥世家的土地盡數充公！”
這句話像一塊寒冰投入沸油。
帳內頓時炸開了鍋，幾位家主紛紛拍案怒罵。
唯有瑯琊王氏家主王肅始終端坐，手中折扇輕搖，仿佛置身事外。
“肅公何故不語？”崔高懿瞇起老眼。
王肅“唰”地合上折扇：“崔老不妨直言，召集我等究竟意欲何為？”
帳內再度安靜下來。
崔高懿緩緩起身，從懷中取出一卷羊皮地圖鋪在案上。
眾人湊近一看，竟是洛城布防圖！
“明日入宮，兇險萬分。”
崔高懿枯瘦的手指劃過地圖：“老夫已命死士潛伏城中，隨時可攻占四門。”
他指向皇宮西門：“此處守將是我崔氏門生，屆時可為內應。”
弘農楊氏家主楊炎倒吸一口涼氣：“崔老這是要兵諫？”
“非也。”
崔高懿陰森一笑：“只是讓女帝明白，八大世家不是裴炎那等任人宰割的文官！”
燭光下，八張蒼老或威嚴的面孔忽明忽暗。
最終，七只手陸續按在地圖上，與崔高懿的手疊在一起。
“愿隨崔公！”
帳外風雪更急了。
此刻，皇宮角樓上，楚寧憑欄遠眺。
風雪中，他的目光似乎穿透了三十里的距離，直抵那座隱藏著陰謀的山谷。
一旁武曌忽然笑道：“朕剛才接到消息，西門守將崔成確有異動，城內也有人員調動的跡象。”
楚寧唇角微揚：“不知女帝陛下準備如何應對？”
武曌輕笑一聲：“繼續監視，尤其注意他們與宮中的聯絡，剩下的事就交給楚國皇帝陛下你了。”
燈火映照下，她眉心的花鈿紅得刺目。
楚寧哈哈一笑：“看來你對這次的行動很有信心。”
頓了頓，又問道：“都安排好了？”
得到武曌肯定的回答，楚寧攬住她纖細的腰肢：“明日麟德殿，朕要讓他們知道，什么叫帝王之怒。”
武曌長嘆一聲，眼中閃過一抹擔憂之色：“希望明日的結果，能如朕所料吧。”
風雪更急了。
上元節前的洛城，暗流正在積雪下洶涌奔騰。