$揚州城的黎明，是被一陣壓抑不住的，山呼海嘯般的驚嘩聲，強行撕開的。
一夜的血雨腥風，被錦衣衛的鐵血手段，完美地掩蓋在了高墻大院之內。
尋常百姓一覺醒來，只覺得今日的揚州，安靜得有些詭異。
直到他們走出家門，匯入人流，被一股無形的力量，牽引著涌向城中最寬闊的府前街。
然后，所有人都被眼前的景象，震得失魂落魄，呆立當場。
府前街，被清空了。
街道的正中央，一座由無數金錠、銀錠堆砌而成的“小山”，在初升的朝陽下，閃爍著冰冷而又刺眼的光芒。
金山的周圍，是一箱箱被打開的珠寶玉器，瑪瑙翡翠，東珠夜明，那些只在傳說中聽過的奇珍異寶，此刻就像是路邊的碎石，被隨意地傾倒在地，鋪滿了整條長街。
這足以讓任何人都為之瘋狂的財富，此刻卻無人敢上前一步。
因為，在這座金山的更外圍，豎起了一面面臨時搭建的巨大木板墻。
墻上，密密麻麻地，貼滿了從那些鹽商巨賈的密室中抄出的，一卷卷泛黃的契約，與一本本黑漆封面的賬冊。
“揚州府李家村，李二牛，欠高利貸三兩，利滾利至三十兩，全家五口，賣身為奴……”
“蘇州府綢緞商王德發，借貸一千兩，以三代祖產抵押，一朝破產，全家投河……”
“城南張屠戶之女，年方十五，被錢萬里強擄，三日后，尸浮護城河……”
一個個觸目驚心的名字。
一樁樁血淚斑斑的罪行。
一張張沾著血污指印的賣身契。
這些冰冷的文字，與那座用民脂民膏堆砌而成的金山，形成了一種最殘酷，也最直觀的對比。
人群死寂。
死寂之后，是壓抑不住的，從喉嚨深處發出的，野獸般的嗚咽。
一個衣衫襤褸的老者，顫顫巍巍地擠到最前面，當他看清其中一張地契上的名字時，渾身一軟，嚎啕大哭。
“我的田！我的田?。」饭?！鹽商！還我的田！”
他的哭聲，像是一枚投入火藥桶的火星。
“我的女兒！錢萬里！你還我女兒的命來！”
“殺千刀的畜生！我的家，就是被你們這群畜生給毀了的！”
憤怒、悲慟、壓抑了數十年，甚至數代的怨氣，在這一刻，被徹底點燃，匯成了一股足以焚天的洪流。
數千，乃至上萬的百姓，跪倒在地，對著那座金山，對著那些罪證，放聲痛哭，破口大罵。
他們罵的，是鹽商。
他們拜的，是遠在京城的，那位素未謀面的天子。
沈卓，就站在不遠處的茶樓二樓，臨窗而立。
他身后，趙龍如一尊鐵塔，沉默不語。
樓下，是沸騰的民意。
沈卓的臉上，依舊沒有表情，可他的手，卻在袖中，緊緊地攥成了拳。
這，就是陛下要的結果。
這不是抄家。
這是誅心。
誅盡江南豪紳數百年來自詡風雅、仁義的虛偽之心。
他沒有立刻將這些金銀充入國庫，而是選擇用這種最極端，最慘烈的方式，將其公之于眾。
他要讓所有江南的百姓都親眼看看，是誰在魚肉他們。
他要讓這沸騰的民意，化作一柄最鋒利的刀，一把足以斬斷一切陰謀詭計，掃平一切魑魅魍魎的，煌煌王道之刃！
“大人。”
趙龍的聲音，從身后傳來。
“接下來，做什么？”
沈卓的目光，從下方狂熱的人群中收回，緩緩落向了金陵的方向。
“等。”
他的聲音，平靜而又篤定。
“等魚上鉤。”
“等那些自以為是的聰明人，自己跳出來。”
這一場由皇帝親手點燃的大火，已經燒到了最旺的時候。
火光，不僅照亮了揚州的罪惡，也刺痛了金陵城里，那些大人物的眼睛。
……
金陵，棲霞山，一座不對外人開放的道觀深處。
這里是前朝廢相顧秉謙的隱居之所，如今，早已人去樓空，卻成了顧氏余黨最隱秘的聯絡點。
觀內的三清殿，早已沒有了香火。
神像之下，幾道身影，如鬼魅般，圍坐在一張棋盤前。
為首的，正是剛剛從揚州連夜逃回的顧炎之。
他再無半分“江南文宗”的風采，發髻散亂，眼神怨毒，如同賭場里輸光了一切的賭徒。
“瘋了！都瘋了！”
顧炎之的聲音嘶啞，充滿了恐懼。
“那個沈卓，是個瘋子！那個趙龍，是條瘋狗！他們……他們根本不是來查案的，他們是來殺人的！”
坐在他對面的，是一名面容陰鷙的中年文士，他是顧秉謙曾經最得力的門生，如今顧氏余黨在江南的實際掌舵人，王啟年。
王啟年捻著一枚黑子，神情卻比顧炎之冷靜得多。
“顧兄，稍安勿躁?！?/p>
“意料之中的事。那位年輕的陛下，隱忍了這么久，一出手，自然是雷霆萬鈞?！?/p>
“只是我沒想到，他的刀，會這么快，這么狠?！?/p>
“現在說這些還有什么用！”顧炎之激動地拍著桌子，“揚州的根基，一夜之間，被連根拔起！我們……我們這些年所有的心血，都完了！”
“不，還沒完?！?/p>
一個傲慢而又年輕的聲音，從殿門外傳來。
承恩侯世子，李威，大步流星地走了進來。
他一身華貴的錦袍，與這破敗的道觀格格不入，臉上帶著一絲被寵壞的紈绔子弟，特有的狂傲與不屑。
“區區幾個鹽商，死了就死了?！?/p>
李威一腳踢開腳邊的一個蒲團，大咧咧地坐下。
“本世子早就看他們不順眼了，一群滿身銅臭的蠢貨，成事不足，敗事有余！”
“李世子！”顧炎之怒視著他，“你這是什么話？若非他們這些年拿錢出來，你……”
“你什么你？”李威眼睛一瞪，氣焰囂張，“本世子姑母是當朝太后！舅舅是承恩侯！我李家，需要看那群商賈的臉色？”
他冷笑一聲，眼中滿是算計。
“我告訴你們，這反而是個機會?！?/p>
“一個把事情鬧大，逼我那姑母，徹底下定決心的機會！”
王啟年眼中精光一閃。
“世子此話何意？”
李威得意地揚了揚下巴。
“那小皇帝不是想查鹽鐵嗎？不是想動我江南的根基嗎？好??！本世子就讓他動！”
“揚州漕幫三萬幫眾，皆聽我號令！只要我一聲令下，整個江南的漕運，立刻就能給他斷了！”
“到時候，數十萬漕工衣食無著，流離失所，必然激起民變！我看他這個皇帝，還怎么坐得穩！”
顧炎之倒吸一口涼氣。
“世子，萬萬不可！此舉與謀反何異？！”