蕭啟神色未變，只淡淡吐出一個字：“說。”
“求陛下設法保全秦子業的性命，為秦家留最后一絲血脈。”
跟在蕭啟身后的唐寶只覺聽到了天大的笑話。
這鎮北王怕不是瘋了？
自己都已是待斬之人，竟還敢要求陛下保住那個叛逃之子的性命？
可出乎唐寶意料的是，蕭啟竟沒有立刻拒絕，反而問道：“若他尚且活著，朕自然有辦法保他一命。但你，拿什么與朕交換？”
所謂的“敵人”，往往是最懂彼此的人。
最了解你的或許不是摯友，而是勢均力敵的對手。
因此，聽到鎮北王的請求，蕭啟并未像唐寶那般覺得荒謬，反而立刻明白，這是鎮北王主動拋出的一場交易。
鎮北王拖動著沉重的鐵鏈，一點點挪到牢房角落，伸手扒開石床上用來防潮的柴草，從石床的縫隙里摳出一個小小的金屬物件。
蕭啟的目光瞬間被吸引，那竟是一枚虎符！
鎮北王將虎符雙手捧起，隔著牢門恭敬地遞向蕭啟：“還望陛下信守承諾，為秦家留一線生機！”
蕭啟接過虎符，指尖一觸便察覺不對。
這虎符只有右邊一半。
但他心中了然，古代虎符向來是“符分兩半，合符為信”，通常左半在領兵將領手中，右半則由皇帝或藩王掌控。
當即想到，古代的虎符往往是“符分兩半，合符為信”，其中左邊一半在帶兵的將領手中，另外一半則是由皇帝或是藩王掌管。
“另一半在秦鎮那里？”
蕭啟直截了當地問道。
鎮北王卻搖了搖頭，語氣帶著幾分意味深長：“陛下以為，我當年打壓秦鎮，真的是因為他才智過人，對我構成了威脅？您該知道，北境軍中，真正能夠動搖我位置的，向來只有褚獲一人，區區秦鎮，又能翻起什么風浪？”
他頓了頓，繼續說道：“況且褚獲對我、對大衡，向來忠心耿耿，毫無二心。把另一半虎符交給他，我才真正放心。”
蕭啟表面不動聲色，只淡淡應了句“朕知道了”，心底卻早已掀起驚濤駭浪，甚至隱隱冒起冷汗。
他剛剛將北境帥位封給秦鎮，可鎮北王卻把關鍵的另一半虎符交給了褚獲。
如此一來，秦鎮的帥位便成了有名無實，兩人之間的矛盾恐怕會因此徹底激化，北境局勢瞬間又添了變數。
“陛下若不想與北離兵戎相見，倒還有一策。”
鎮北王忽然開口，打破了蕭啟的思緒：“只要陛下繼續默許北境與北離暗中通商，北離或許便不會輕易與大衡反目。”
蕭啟猛地一愣，他竟不知北境與北離之間還有私下的商業往來！
難怪這么多年來，北離從未派兵侵擾邊境，之前還以為是因為北離女帝與鎮北王的私情。
鎮北王看著他震驚的神情，苦笑道：“陛下，您該明白‘無利不起早’的道理，若不是我暗中打通了與北離的商路，讓兩國得以互通有無、各取所需，北境這幾十年的太平，又豈能輕易維系？”
蕭啟沉默片刻，終究還是問出了心中的疑惑：“你和玉闌珠......”
玉闌珠，正是北離女帝的名字。
“陛下也聽說過我與她的事情？”
鎮北王臉上露出一抹復雜的神色，緩緩說起了過往：“我與玉闌珠的關系，并非外界傳聞的那般，當年她潛入北境刺探軍情，被我擒獲，我本打算將她軍法處置，卻發現她當時已有三個月的身孕。”
“后來，玉闌珠向我提出，只要我放她回北離，她便會促成北境與北離互通商貿，為大衡補足急需的戰馬、皮革、鐵礦等物資，我最終答應了她，但提出了一個條件，讓她把腹中的孩子留在大衡為質，直到那孩子滿百日，我才派人將玉闌珠送回北離......”
蕭啟聽到這里，心頭猛地一沉，一個荒謬卻又無比清晰的念頭涌上心頭。
他強壓著心緒，試探著問道：“那孩子，該不會是......”
“正是秦子偃。”
鎮北王長嘆一聲，語氣帶著幾分無奈：“我承認，當年留下那孩子，確實有我的私心，所以對外一直宣稱子偃是我的親生兒子，后來先帝下旨，要我將世子送入京城為質，彼時子業尚未出生，我只好將秦子偃送了過去......”
蕭啟只覺得一股氣血直沖天靈蓋，忍不住在心里暗罵。
鬧了半天，那個禍亂后宮、給自己戴了綠帽子的人，竟然是北離女帝的兒子？
如此說來，鎮北王這“縱容子嗣禍亂宮闈”的罪名，其實是冤案一樁？
鎮北王似乎看穿了他的心思，臉上反而露出一抹釋然的笑：“那日在朝堂，我曾試圖點醒陛下，可惜未能如愿，如今說再多已是無用，陛下既已下令將我斬首，便該徹底坐實我的罪名，只有我死了，陛下才能名正言順地收回北境兵權。”
蕭啟望著鎮北王釋然的神色，終是下了決心，沉聲道：“來人，為鎮北王賜酒！”
留他全尸，已是這位帝王能給予的最后體面。
離開天牢時，唐寶見蕭啟面色沉郁，忍不住上前寬慰：“陛下，依臣看，鎮北王死得不冤，他暗中與北離私通商貿，本就犯了欺君之罪，您不必為此太過自責。”
話音未落，蕭啟猛地轉頭看向他，眼神冷冽如刀：“方才天牢之中，唯有你聽清鎮北王是被朕冤殺。你說朕是不是該想個法子，讓你永遠沒法再開口？”
唐寶嚇得魂飛魄散，噗通一聲跪地求饒：“陛下饒命！臣記性極差，方才在天牢里的事，早就忘得一干二凈了！”
“倒是機敏。”
蕭啟嘴角勾起一抹淺淡的笑意，隨口調侃道，“若讓你多讀幾年書，將來科舉，怎么也該是個榜眼、探花之才。”
話鋒一轉，他重新斂去笑意，正色道：“朕煩心的并非冤殺了鎮北王，而是秦子偃竟是北離女帝的兒子。此事一旦泄露，大衡與北離便再無轉圜余地。”
唐寶眼珠飛速轉動，忽然計上心來，湊近低聲道：“陛下，北離女帝未必知道秦子偃還活著，更未必認得他。咱們找個年齡相仿的人冒充，她未必能分辨出來啊！”
這是偷天換日？
難怪說要集思廣益，這般刁鉆的法子，那些捧著圣賢書的大臣們，就算絞盡腦汁也未必能想出來。
可問題是，眼下哪兒能立刻找到一個合適的人，去冒充北離女帝的兒子？
“秦子偃在哪兒？”
蕭啟隨口問道。唐寶一愣，指著自己滿臉茫然：“陛下......是在問臣嗎？”
蕭啟這才反應過來問錯了人。
唐寶一個戶部主事，怎會知曉天牢囚犯的具體關押之處。
恰好天牢外一名守衛路過，連忙上前回話：“回陛下，秦子偃連日來在牢房中大吵大鬧，牢管大人無奈，便將他關進了暗室，陛下是要提審他嗎？”
“提審他做什么？”
蕭啟擺了擺手，話里藏著深意：“明日處斬的幾人，身份都非同小可，為防出錯，務必仔細驗明正身......明日還是讓衛蒼去觀刑吧。”