弗朗茨在美泉宮的中國廳里接見了遠東來的使節團。他特意選了這個房間，墻上掛著乾隆年間的工筆畫，角落里擺著景德鎮的青花瓷瓶，還有幾把紫檀木的太師椅上。
恒毅進來時，先是愣了一下——沒想到會在歐洲皇宮里看到如此正宗的中式布置。他趕緊整理了一下官服，深深作揖。弗朗茨仔細打量著這位正使，發現他并不像地方官員匯報的那樣迂腐可笑。至少在禮節上，恒毅拿捏得恰到好處，既保持了天朝上國的體面，又不失對東道主的尊重。
“恒毅大人遠道而來，辛苦了。”弗朗茨用帝國語說道，翻譯官立即譯成漢語。
“托陛下洪福，一路平安。”恒毅回答。
接下來的官方會談相當無聊。雙方談了談在山西合作開采煤鐵礦的事，基本都是些場面話。然后恒毅開始宣讀國書，那是一篇用駢四儷六寫成的長文，什么“惟我大清，撫有四海”之類的陳詞濫調。翻譯官譯得滿頭大汗，弗朗茨聽得昏昏欲睡。他強撐著眼皮，心里琢磨著一會兒去馬廄看看新買的阿拉伯馬。
終于熬到官方程序結束，恒毅一行告退。弗朗茨伸了個懶腰，正準備起身，侍從官過來低聲說：“陛下，使節團的副使張慎言求見，說有要事相商。”
“讓他進來吧。”弗朗茨重新坐好。他知道，真正的戲要開場了。
張慎言進來時神色謹慎，先是規規矩矩行了禮，然后從隨從手中接過一個檀木盒子：“恭親王特意囑咐，要我將這份薄禮呈獻給陛下。”
弗朗茨接過盒子打開，里面躺著一對夜光玉雕的獅子，雕工精細，玉質溫潤。他拿起來細看，獅子的鬃毛根根分明，眼睛用紅寶石點綴，在陽光下閃閃發光。
“好東西。”弗朗茨把玩了一會兒，小心放回盒中，“恭親王有心了。”
“恭親王向您問好。”張慎言說道，停頓了一下，似乎在組織語言，“親王讓我轉達，他一直仰慕奧地利的富強，希望兩國能有更深入的合作。”
“哦？”弗朗茨示意他坐下，自己也換了個舒服的姿勢，“說說看，恭親王想要什么樣的合作？”
張慎言坐在椅子邊緣，身子挺得筆直：“我們希望能獲得一些工業技術，特別是發電和造船方面的。親王知道，這些技術對我遠東的自強極為重要。當然，我們愿意支付合理的費用。”
“技術轉讓啊...”弗朗茨摸著下巴想了想，“這個倒不是什么大問題。西門子公司的發電機，還有的里雅斯特造船廠的技術，只要你們出得起價錢，都可以談。”
張慎言沒想到會這么順利，眼中露出驚喜：“陛下如此爽快，實在是...”
“別高興得太早。”弗朗茨打斷他，“我有個條件。用我們技術建立的工廠，奧地利要占百分之十的股份。這不過分吧？”
“百分之十...”張慎言心算了一下，這個比例確實不高，西洋人在上海的買辦生意，抽成都不止這個數，“可以，我想親王會同意的。”
“那就好。”弗朗茨端起茶杯，“還有別的事嗎？”
張慎言欲言又止，過了好一會兒才說：“還有一事...不知當講不當講。”
“但說無妨。”
“我們想派遣一批年輕人來奧地利留學，學習西方的科學技術。”張慎言說著，臉上露出苦笑，“但是朝中阻力很大。徐桐那些老夫子說，讓年輕人到番邦學習，會忘了圣賢之道，壞了綱常禮教。”
“所以呢？”
“所以這事八成要黃。”張慎言搖搖頭，“您也見過恒毅大人了，他是慈禧太后身邊的紅人，這次出使，一半是辦正事，一半是監視我們這些'洋務派'的。昨天在維也納街上看到男女并肩而行，他氣得胡子都翹起來了，說什么'傷風敗俗'、'有違天理'。”
弗朗茨忍不住笑了：“那確實很為難。不過...”他眼珠一轉，“我倒是有個主意。如果由奧地利主動提出交換留學生，作為兩國友好的象征，你們朝廷總不好拒絕吧？”
“交換留學生？”張慎言一愣。
“對，我們派學生去北京學漢語、研究儒家經典，你們派學生來維也納學科學技術。”弗朗茨越說越來勁，“這樣一來就是對等的文化交流，你們那些老夫子應該挑不出毛病。”
張慎言眼睛亮了：“妙啊！這樣確實說得過去。那些守舊派最在乎面子，如果是你們主動來學我們的文化，他們反而會很得意。”
“就這么定了。”弗朗茨拍板，“對了，既然談到合作，我也有個請求。”
“陛下請講。”
“奧地利正在修建橫貫帝國的鐵路網，還有很多礦山要開發，需要大量勞工。”弗朗茨說得很直接，“我想從貴國招募一些工人，工錢從你們買技術的錢里扣，如何？”
張慎言略一思索。遠東帝國沿海地區人多地少，很多人活不下去，如果能到外國做工，總比在家里餓死強。而且用勞工抵技術費，對朝廷來說也劃算。
“需要多少人？”
“先來二十萬試試。”
“二十萬...”張慎言倒吸一口涼氣，但轉念一想，廣東福建一帶去南洋討生活的何止這個數，“行，這事我能做主。”
兩人又談了些細節，茶喝了三輪，張慎言起身告辭。弗朗茨送他到門口，忽然像想起什么似的問：“對了，現在你們皇帝是同治吧？今年多大了？”
“十九歲。”張慎言答道。
“十九歲...正是年輕氣盛的時候啊。”弗朗茨意味深長地說，“聽說他身體不太好？”
張慎言心里咯噔一下，小心地回答：“皇上龍體還算安康，就是...就是有時候貪玩了些。”
“年輕人嘛，可以理解。”弗朗茨點點頭，“不過我聽說，朝政大權都在恭親王和太后手里？”
“這...”張慎言更加謹慎了，“皇上畢竟年輕，有些大事還需要太后和親王協助。”
弗朗茨領著他往花園深處走，那里更加僻靜。兩人在一個大理石涼亭里坐下，周圍只有鳥鳴聲。
“張先生，”弗朗茨忽然壓低聲音，“咱們打開天窗說亮話。你說，要是同治皇帝不幸早逝，恭親王有沒有可能登基？”
張慎言手里的茶盞“當啷”一聲掉在石桌上，茶水濺了一桌子。他臉色煞白，嘴唇哆嗦著說不出話來。
“陛、陛下這話...”
“別緊張。”弗朗茨遞給他一塊手帕，“我就是隨口一問。”
張慎言擦著額頭的冷汗，腦子里飛快地轉著。這個奧地利皇帝怎么會問出這種大逆不道的問題？他到底知道些什么？
“按照我朝祖制，”張慎言斟酌著詞句，“皇位只能傳給先帝的子嗣。恭親王是咸豐帝的弟弟，于禮法不合...”
“禮法是死的，人是活的。”弗朗茨淡淡地說，“我記得你們歷史上，不是也有過兄終弟及的先例嗎？”
張慎言額頭的汗更多了：“那都是...都是特殊情況。況且現在同治帝正當壯年...”
“十九歲的確很年輕。”弗朗茨站起來，背著手在亭子里踱步，“可是張先生，你我都是明白人。同治帝沉迷酒色，身體每況愈下，這在北京不是秘密吧？”
張慎言低著頭不說話。確實，皇帝經常出宮尋花問柳的事，京城里傳得沸沸揚揚。
“我還聽說，”弗朗茨繼續道，“當年同治帝年幼時，朝中就有人提議讓恭親王繼位，只是后來不了了之？”
張慎言猛地抬起頭，驚恐地看著弗朗茨。這種宮闈秘事，一個外國皇帝怎么會知道得這么清楚？
見張慎言不說話，弗朗茨在他對面坐下，身子前傾：“張先生，我就直說了。奧地利在北海道有一支艦隊，八艘軍艦，還有一千二百名陸軍。如果恭親王需要...外部支持，我們可以提供。”
“陛下！”張慎言霍地站起來，聲音都變了調，“您這是...這是...”
“我什么都沒說。”弗朗茨悠然地品著茶，“我只是告訴你一個事實。至于恭親王怎么理解，那是他的事。”
張慎言的腿有點發軟，扶著石桌才站穩：“陛下如此...如此器重親王，不知要什么回報？”
“現在談這個還太早。”弗朗茨擺擺手，“你只要把我的話帶到就行。哦，對了，“他像是忽然想起什么，從懷里掏出一個小瓶子，“這是我們宮廷醫生配制的補藥，對...對腎虛很有效果。你可以帶回去，送給需要的人。”
張慎言接過藥瓶，手都在發抖。這哪里是補藥，分明是毒藥的暗示！
“時候不早了。”弗朗茨站起身，“張先生一路小心。記住，今天我們只談了技術轉讓和勞工的事，別的什么都沒說過。”
“是...是...”張慎言深深一揖，踉踉蹌蹌地離開了涼亭。
弗朗茨看著張慎言遠去的身影，自己在心里想著，加強遠東可能會對避免俄國做大有一點用吧，不過最主要的還是不要讓老妖婆上臺了，要不然奧地利在遠東可能就不會有新項目了。
...
1874年底，維也納的政府大樓里燈火通明。又到了一年一度的政績驗收時節，內政部和財政部聯合組成的審查小組已經連續工作了三天三夜。會議室里煙霧繚繞，桌上堆滿了各部門送來的報告和賬本。
教育部的基層官員湯姆坐在走廊的長椅上，緊張地搓著手。他負責的是下奧地利州幾個鄉鎮的教育工作，雖然自認為工作做得還不錯，但面對審查組還是忐忑不安。旁邊幾個同事有的在抽煙，有的在小聲交談，氣氛相當壓抑。
“湯姆！湯姆·斯蘭卡！”審查室的門打開，一個疲憊的聲音喊道。
湯姆趕緊站起來，整理了一下衣領，深吸一口氣走了進去。
審查室里坐著五個人，正中間的是內政部的高級官員布勞恩，旁邊是財政部的審計官。桌上攤開著他提交的工作報告，還有一些看起來像是實地調查的照片和文件。
“坐吧。”布勞恩指了指對面的椅子，然后翻開面前的評定表，“湯姆先生，我們已經審核了你的工作報告，也派人實地考察過你負責的區域。”
湯姆的心提到了嗓子眼。
“評定結果是——優秀。”
湯姆愣了一下，簡直不敢相信自己的耳朵：“優...優秀？”
布勞恩臉上露出了這幾天來第一個真誠的笑容：“是的，優秀。說實話，像你這樣的官員不多了。”他拿起一份報告，“根據我們的實地調查，你負責的三個鄉鎮，學校已經實現了全帝國語教學覆蓋。每個鎮都有至少一所小學，適齡兒童入學率達到了92%。”
旁邊的財政部官員也點頭補充：“而且賬目清楚，每一筆教育經費的去向都有據可查。修建的兩所新學校，預算和實際支出基本吻合。”
“更難得的是，“布勞恩繼續說道，“去年你那個區有十七個學生考上了維也納大學和格拉茨大學，這個比例在農村地區相當驚人。”
湯姆這才松了口氣，謙虛地說：“這都是應該做的工作...”
“應該做的？”布勞恩搖搖頭，語氣突然變得嚴肅起來，“施密特先生，你知道我們為什么要花這么大力氣搞政績審查嗎？就是因為太多人把'應該做的'變成了'表面上做的'。”
湯姆有些困惑：“您是說...？”
“我直說了吧，”布勞恩揉了揉太陽穴，“最重要的是，你沒有造假。”
“造假？”湯姆瞪大了眼睛，“政績報告也能造假？”
審查組的幾個人互相看了看，都露出了苦笑。
“看來你真是個老實人。”財政部的官員嘆了口氣，“施密特先生，你是兩年前剛考進來的吧？”
“是的，1872年通過公務員考試進入教育部的。”
“難怪。”布勞恩點點頭，然后從桌上的一堆文件里抽出幾份，“來，我給你看看什么叫造假。”
他打開第一份文件：“這是布爾根蘭州一個工業區的報告。上面寫著他們的國營鋼鐵廠去年生產了38萬噸生鐵。你猜實際產量是多少？”
湯姆搖搖頭。
“24萬噸。整整虛報了14萬噸！”布勞恩憤怒地拍了拍桌子，“而且這還不是最過分的。”
他又翻開另一份：“這是在巴爾干半島一個規劃的農業區的報告，聲稱新開墾了5000公頃農田。我們派人去看，一半都是荒地，只是在地圖上畫了線！”
“還有這個，”財政部官員接過話頭，“某市政府說修建了三座橋梁，花費150萬克朗。結果呢？特別小的幾座橋，根本花不了100萬金克朗。”
湯姆聽得目瞪口呆：“這...這也太離譜了吧？”
“離譜？這幾年我們查出來的案子，比這離譜的多了去了。”布勞恩冷笑道，“有的地方官員，為了顯示教育普及率高，直接把適齡兒童數量改小。還有的就是憑空增加人口。”
“這種造假有形成風氣的可能了。上級要政績，下級就編數字。編得越漂亮，升遷越快。老實做事的反而被認為能力不足。所以，這次考核會比之前嚴格許多。“
湯姆這才明白為什么審查組的人都這么疲憊——要在堆積如山的虛假數據中找出真相，確實是個艱巨的任務。而且，根據他們之前說的，他們好像還要派人去實地考察這件事，這更麻煩了。
“陛下對這種情況非常憤怒。”布勞恩壓低聲音說道，“上個月的內閣會議上，陛下親口說：'如果連政府自己都不知道帝國的真實情況，一旦開戰，我們面對的可能不是一個強大的帝國，而是一個虛胖的病人。'”
“所以從今年開始，”財政部官員補充道，“對造假者一律嚴懲不貸。輕則撤職，重則追究刑事責任。已經有三百多個官員被送進了監獄。”
湯姆咽了口唾沫：“那些造假的人，難道不怕被查出來嗎？”
“以前查得不嚴，很多人抱著僥幸心理。”布勞恩說道，“而且你要知道，有些造假是整個系統性的。比如一個工廠虛報產量，工廠主管、地方官員、甚至州政府的人可能都知情，大家合謀造假，分享好處。”
“但是現在不同了。”他的語氣變得堅定，“陛下下了死命令，寧可數字難看，也要知道真相。因為虛假的繁榮比真實的困難更可怕。”
湯姆若有所思地點點頭。
“所以，湯姆先生，”布勞恩站起來，向他伸出手，“像你這樣踏實做事、如實匯報的官員，才是帝國真正需要的。請繼續保持。”
湯姆趕緊站起來握手：“謝謝您的肯定，我一定會繼續努力的。”
走出審查室，湯姆長長地舒了口氣。走廊里等待的同事們立即圍了上來。
“怎么樣？評定結果如何？”
“優秀。”湯姆還有些恍惚。
“優秀？真的假的？”一個同事驚呼，“今年的審查這么嚴，能拿到良好就不錯了！”
另一個年紀大些的同事拍了拍湯姆的肩膀：“小伙子，你這下要升遷了。現在上面最看重的就是實事求是的干部。”
湯姆想起剛才審查組說的那些造假案例，不禁感慨：“原來如實做事、如實匯報，在現在竟然成了稀缺品質。”
“可不是嘛。”老同事苦笑道，“不過風向變了。以前那套虛報浮夸的做法行不通了。聽說陛下親自過問了好幾個造假案，那些人的下場...嘖嘖。”
這時，審查室的門又開了：“下一個，工業部的弗雷德里克·邁耶！”
一個臉色蒼白的中年人站了起來，手里的文件袋明顯在發抖。湯姆看了他一眼，心想這位恐怕是心里有鬼。
果然，不到十分鐘，審查室里就傳出了激烈的爭吵聲。
“41萬噸？你真當我們是傻子嗎？你那個破工廠頂多能生產25萬噸！”
“我...我可以解釋...”
“解釋什么？解釋你是怎么憑空變出16萬噸鋼鐵的？”