首先映入感知的，是山中幾股微弱但確實存在的妖氣。它們如同黑夜中搖曳的燭火，散布在山體各處。一只躲在巖縫里打盹的、皮毛隱隱泛著土黃光澤的獾；兩只在灌木叢中追逐嬉戲、動作比同類敏捷數倍的火狐；還有幾條盤踞在背陰處石頭上、鱗片閃爍著金屬寒光的毒蛇……這些生靈都已初步開啟靈智，脫離了純粹野獸的范疇，但氣息駁雜微弱，顯然仍處于蒙昧的初級階段，憑借本能汲取著山野間的微薄靈氣。它們對于普通人或許有些威脅，但對林涌而言，與路邊的螞蟻并無太大區別，構不成任何危險。
林涌的神識如同最耐心的獵手，仔細梳理著石頭山的每一個角落。他“看”到了巖石下冬眠的蟲豸，感知到了鳥雀在巢穴中的輕微悸動，甚至能分辨出不同區域土壤濕度的細微差別。然而，一遍，兩遍，三遍……他反復篩查，神識如同梳子般犁過整座山體，卻始終沒有捕捉到任何屬于人類的、鮮活的生命氣息。沒有心跳，沒有呼吸的韻律，沒有那份獨屬于智慧生靈的靈魂波動。整座石頭山，除了那些小妖和普通生物，寂靜得令人心頭發沉。
“不在此山。”林涌心中斷定。一個經驗豐富的老砍柴人，對這片區域定然了如指掌，不太可能在自己熟悉的山頭上憑空消失。問題，很可能出在別處。
他毫不猶豫，立刻將神識搜索的范圍猛地向外擴張。如同投入湖面的石子蕩開的漣漪，他的感知迅速越過石頭山的界限，向著毗鄰的幾座山巒蔓延而去。那幾座山比石頭山更為低矮，山勢也和緩一些，上面生長著較為茂密的雜木林和荒草，看起來更像是尋常樵夫會去的地方。
神識如同無形的觸手，探入茂密的林間，掃過每一片可能藏人的樹蔭；掠過那些因干旱而露出河床的溪澗，檢查著是否有掙扎留下的痕跡；深入一道道幽暗的溝壑，不放過任何一處可能提供庇護的凹陷……時間在無聲的搜尋中悄然流逝，林涌的眉頭微微蹙起。這幾座山上生靈的氣息倒是旺盛了許多，野兔、山雞、獐子……但依舊沒有王老蔫的蹤影。難道他去了更遠的地方？或者……
就在他的神識如同潮水般即將掠過石頭山側后方一座最不起眼、甚至沒有名字的矮山時，在山腰一處被厚厚藤蔓幾乎完全覆蓋的地方，他的感知捕捉到了一絲異樣。
那地方似乎有一個山洞，入口被自然生長的藤蘿遮掩得嚴嚴實實，若非神識探查，肉眼極難發現。而就在那山洞的深處，他的神識感應到了一股極其微弱、近乎徹底消散的……死寂之氣。那氣息冰冷、腐朽，不含絲毫生機。然而，在這令人心悸的死氣之中，卻頑強地殘留著一絲極其淡薄、但與馮村那個名叫狗蛋的稚童血脈同源、更為蒼老衰敗的氣息。
林涌的心，驟然一緊，如同被一只無形的手攥住。
那氣息的狀態太明顯了。微弱到幾乎與山洞里的巖石融為一體，沒有任何生命該有的溫暖與活力，只有一片萬古寒冰般的沉寂。他幾乎可以百分之百地確定——狗蛋苦苦等待的爺爺王老蔫，此刻就在那個山洞里，而且，恐怕已經遭遇不測。
盡管理智冰冷地宣告著這個事實，但腦海中再次浮現狗蛋那含淚的、充滿希冀的雙眸，以及自己靈魂深處那份源自另一個世界、對“爺爺”二字無法磨滅的深刻羈絆，林涌還是壓下心頭那沉甸甸的預感，抱著一絲近乎渺茫的僥幸——或許，只是昏迷？或許，還有救？
他不再遲疑，身形一動，如同鬼魅般從原地消失，下一瞬，便已出現在那座無名矮山的山腰，那處被藤蔓遮蔽的山洞入口前。一股混合著潮濕泥土、腐爛植屑和某種難以言喻的、蛋白質腐敗的淡淡氣味從藤蔓縫隙中飄散出來。
林涌揮手，一股柔和的勁風拂過，垂落的藤蔓無聲地向兩側分開，露出了后面黑黢黢的洞口。他沒有絲毫猶豫，邁步踏入了那片陰暗之中。
山洞內部狹窄而曲折，光線昏暗，只有從洞口透入的些許微光，勉強勾勒出洞壁粗糙的輪廓。空氣中那股腐敗的氣息更加濃重了。僅僅向內走了十余步，拐過一個狹窄的彎道，眼前的景象便讓林涌的腳步徹底頓住，最后那一絲僥幸被徹底擊碎。
在洞窟深處，一塊相對平坦、靠近巖壁的巖石旁，蜷縮著一個熟悉的身影。正是穿著那件打滿補丁的粗布短褂的王老蔫。他背靠著冰冷堅硬的巖壁，雙腿蜷縮著，一雙布滿老繭、骨節粗大的手，死死地捂著自己的左小腿位置，腦袋無力地垂在胸前，花白的頭發散亂著，整個人一動不動，仿佛一尊凝固的雕塑。
然而，這尊“雕塑”散發著死亡的冰冷。他的身體早已僵硬，皮膚呈現出一種可怕的青灰色，嘴唇是深重的紫紺色，臉上扭曲的表情凝固在最后一刻——那是一種混合了劇烈痛苦、絕望掙扎和無助恐懼的神情，深深地刺痛了林涌的眼睛。
林涌的目光緩緩下移，落在王老蔫死死捂住的左小腿上。那里的粗布褲管已經被撕破，可以看到小腿外側有兩個細小卻清晰、邊緣已經發黑凝固的傷口。傷口周圍的皮肉呈現出不正常的腫脹和烏紫色，甚至有些地方已經開始潰爛，散發出淡淡的、令人作嘔的腥臭氣息。
“毒蛇……”林涌心中默然。一切都很清楚了。王老蔫在砍柴時，不幸被隱匿在石縫或草叢中的毒蛇咬傷。那蛇毒顯然極其猛烈，他試圖自救，掙扎著想要回到這個可能他平時歇腳的山洞，但毒素發作太快，他最終沒能撐過去，就在這個陰暗、冰冷、無人知曉的角落里，獨自承受著巨大的痛苦，走完了生命的最后一程。他身旁散落的幾根質地堅硬的柴火，以及那柄至死都緊緊攥在手中、銹跡斑斑的舊柴刀，無聲地訴說著他最后的努力與不甘。