接下來(lái)的三日，云兮過(guò)得渾渾噩噩。
白日里依舊按部就班地侍奉湯藥，應(yīng)付府中瑣事，管教兩個(gè)名義上的繼女，夜里卻輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以成眠。
頸側(cè)那處被噬咬過(guò)的肌膚早已褪去紅痕，只剩一點(diǎn)微不可察的淡青。
她仿佛站在懸崖邊緣，前后皆是深淵。
第三日午后，云兮正坐在自己院中小佛堂里，對(duì)著裊裊青煙出神，外頭忽然傳來(lái)一陣急促慌亂的腳步聲和喧嘩。
“夫人！夫人！不好了！”
一個(gè)面生的粗使婆子跌跌撞撞沖進(jìn)來(lái)，臉色煞白，“老爺……老爺他忽然厥過(guò)去了！吐了血！大夫說(shuō)……說(shuō)怕是不好了！老夫人請(qǐng)您趕緊過(guò)去！”
云兮心中一凜，猛地站起身。
她深吸一口氣，強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來(lái)，理了理衣襟發(fā)髻，面上已換上恰到好處的憂慮與焦急：“慌什么！還不前頭帶路！”
李肅的臥房外，此刻已圍了不少人。
老夫人被丫鬟攙扶著坐在外間太師椅上，不住地抹淚，嘴里念叨著“我的兒”。
李茂、李盛兄弟及其妻室都到了，個(gè)個(gè)面色沉重，眼神卻在不安分地四處逡巡，偶爾交換一個(gè)心照不宣的眼色。
李靜慧、李靜敏姐妹也在一旁低聲啜泣。
屋里彌漫著濃重的藥味和一股老人垂危時(shí)特有的、令人窒息的衰敗氣息。兩名須發(fā)皆白的老太醫(yī)正在榻前忙碌，一個(gè)施針，一個(gè)診脈，眉頭擰得死緊。
云兮快步走到老夫人跟前，屈膝行禮：“母親。”
老夫人抬起紅腫的眼，看了她一眼，那目光復(fù)雜，有依賴(lài)，有審視，也有一絲難以言喻的疏離和……怨懟？仿佛李肅的病重，與她這個(gè)年輕繼妻的“福薄”或“伺候不周”有關(guān)。
“你來(lái)了……快去瞧瞧吧，老爺一直念著你。”
聲音疲憊而蒼老。
云兮垂首應(yīng)了，走進(jìn)內(nèi)室。
李肅躺在厚重的錦被中，臉色灰敗如金紙，眼窩深陷，嘴唇烏紫，只有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。
他看到云兮進(jìn)來(lái)，渾濁的眼睛費(fèi)力地轉(zhuǎn)動(dòng)了一下，枯瘦如柴的手指微微動(dòng)了動(dòng)。
云兮在榻邊繡墩上坐下，輕輕握住他的手。那手冰冷潮濕，沒(méi)有一絲生氣。“老爺，妾身在這里。”她的聲音放得極柔，帶著刻意的哽咽。
李肅喉嚨里發(fā)出嗬嗬的聲響，似乎想說(shuō)什么，卻一個(gè)字也吐不出，只是死死盯著她，那眼神里有不甘，有留戀……
云兮讀不懂，也無(wú)心去讀。她只是扮演著一個(gè)繼妻應(yīng)有的悲傷。
外間傳來(lái)太醫(yī)低聲向老夫人和李茂兄弟稟報(bào)的聲音，雖極力壓低，斷斷續(xù)續(xù)的詞句還是飄了進(jìn)來(lái)：“……油盡燈枯……氣血逆亂……藥石罔效……怕是就這三五日光景了……準(zhǔn)備后事吧……”
李茂的聲音響起，帶著刻意的悲痛與沉穩(wěn)：“有勞二位太醫(yī)盡力施為，能拖一日是一日……母親，您且寬心，兒子們定會(huì)辦好一切……”
老夫人壓抑的哭聲更大了一些。
云兮垂下眼睫，遮住眸底一片冰涼的沉寂。三五日……比她預(yù)想的更快。季鈺給的三日之期將滿(mǎn)，而李府的天，馬上就要變了。
她在內(nèi)室又守了約莫半個(gè)時(shí)辰，直到李肅再次昏睡過(guò)去，才起身告退。走到外間，向老夫人和李茂等人福了福身，便想先行回自己院子——這里的氣息和眼神都讓她感到窒息。
“弟妹留步。”
剛走出主院沒(méi)多遠(yuǎn)，一個(gè)聲音自身后響起。云兮腳步一頓，不用回頭也知道是誰(shuí)。李茂。
她緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上已恢復(fù)平靜：“大伯有何吩咐？”
李茂快走幾步趕了上來(lái)，與她并肩而行。他年近四十，身材微胖，面容還算端正，只是那雙眼睛看人時(shí)總帶著幾分算計(jì)和游移，此刻更是毫不掩飾地在她身上打量，尤其在脖頸、腰身處流連。
“吩咐不敢當(dāng)。只是父親病重，府中上下皆心焦如焚，我看弟妹臉色也不大好，可是累著了？”
他的語(yǔ)氣帶著關(guān)懷，眼神卻露骨得讓人作嘔。云兮不動(dòng)聲色地向旁邊讓開(kāi)半步，微微拉開(kāi)距離：“勞大伯掛心，伺候老爺是妾身分內(nèi)之事。”
“分內(nèi)之事……”李茂咀嚼著這幾個(gè)字，忽然壓低聲音，湊近了些，“弟妹年輕，往后的日子還長(zhǎng)著呢。父親一去，這府里……便是我們兄弟當(dāng)家了。弟妹是個(gè)聰明人，也該為自己打算打算。”他的手似乎“無(wú)意”地拂過(guò)云兮的袖擺。
云兮胃里一陣翻涌，強(qiáng)忍著沒(méi)有立刻甩開(kāi)。
她抬眼，看向李茂，那雙總是低垂柔順的眸子里，此刻竟平靜無(wú)波，甚至帶著一絲極淡的、李茂看不懂的意味。
“大伯說(shuō)的是。”
她忽然微微低下頭，聲音也放輕了些，帶著一點(diǎn)柔弱與彷徨，“妾身一個(gè)婦道人家，無(wú)依無(wú)靠，老爺若去了……往后，可不就得仰仗大伯和幾位兄嫂照拂了么？”
李茂沒(méi)料到她會(huì)是這般反應(yīng)，先是一愣，隨即心頭一喜，看來(lái)這朵嬌花也知曉厲害，懂得向即將掌權(quán)的繼子低頭了。他臉上的笑意更深，也更顯油膩：“弟妹放心！有我在，斷不會(huì)讓你受了委屈去。這府里上下，誰(shuí)敢對(duì)你不敬，我第一個(gè)不答應(yīng)！”他說(shuō)著，手竟要順勢(shì)去拍云兮的肩膀，以示親近與保證。
云兮極巧妙地側(cè)身，像是要避讓遠(yuǎn)處走來(lái)的一個(gè)端著藥碗的小丫鬟，恰好躲開(kāi)了他的手。
她抬起臉，沖李茂露出一抹極淺、卻足夠讓李茂心神一蕩的淺笑，眼睫微顫：“那……妾身就先謝過(guò)大伯了。老爺那邊還需人守著，妾身先回去更衣，稍后再來(lái)。”
這一笑，仿佛冰雪初融，帶著驚心動(dòng)魄的脆弱與依賴(lài)。李茂看得呆了呆，喉結(jié)滾動(dòng)，連聲道：“好，好！弟妹自去忙，自去忙！”
云兮不再多言，微微頷首，轉(zhuǎn)身離去。
轉(zhuǎn)身的瞬間，她臉上的淺笑瞬間斂去。
穩(wěn)住這色欲熏心的蠢貨一時(shí)，至少能避免他在李肅咽氣前就做出什么不堪的舉動(dòng)，給她爭(zhēng)取一點(diǎn)斡旋的時(shí)間。
然而，云兮剛走過(guò)一處月亮門(mén)，拐上通往自己院落的抄手游廊，一個(gè)老夫人身邊得力的管事嬤嬤便迎面攔住了她，臉上帶著恭敬卻不容拒絕的笑容：
“夫人，老夫人請(qǐng)您過(guò)去一趟，說(shuō)是有要緊事商議。”從李茂那帶著令人作嘔的殷勤與暗示脫身，云兮步履未停，只想盡快穿過(guò)這曲折的回廊，回到自己那方能暫且喘息的院落。午后的陽(yáng)光透過(guò)廊檐，在青石板上投下明明暗暗的光影，也將她心頭那層揮之不去的陰翳映照得更加分明。
然而，沒(méi)走出多遠(yuǎn)，一個(gè)穿著體面、頭發(fā)梳得一絲不茍的老嬤嬤便擋在了前路。是老夫人身邊最得用的桂嬤嬤，臉上掛著慣常的、混合著恭敬與些許居高臨下的笑容。
“夫人，”桂嬤嬤福了福身，聲音不高不低，恰好能讓附近經(jīng)過(guò)的下人隱約聽(tīng)見(jiàn)，“老夫人請(qǐng)您過(guò)去一趟，說(shuō)是有要緊事與您商議。”
云兮腳步一頓，心底那根剛松了少許的弦瞬間又繃緊了。
她面上不顯，只微微頷首：“有勞嬤嬤帶路。”
老夫人的院子坐落在李府最深處，庭院開(kāi)闊，花木扶疏，透著一股歷經(jīng)歲月沉淀的沉穩(wěn)與威嚴(yán)肅穆。
云兮進(jìn)去時(shí)，老夫人正歪在臨窗的紫檀木嵌螺鈿羅漢榻上，身后墊著厚厚的錦緞引枕。
她年過(guò)古稀，頭發(fā)已是銀白如雪，在腦后梳成一個(gè)一絲不茍的圓髻，插著一支通體碧綠的翡翠簪子。
臉上皺紋深刻，皮膚松弛，但一雙眼睛卻依舊銳利有神，此刻正半闔著，手里緩緩捻動(dòng)著一串油光水滑的紫檀佛珠。
聽(tīng)到腳步聲，老夫人睜開(kāi)了眼。
“母親。”云兮上前，規(guī)規(guī)矩矩地屈膝行禮。
“坐吧。”老夫人抬了抬手，聲音有些沙啞，帶著老年人特有的緩慢腔調(diào)。
云兮在榻邊下首的繡墩上坐了，腰背挺直，姿態(tài)恭謹(jǐn)，等著老夫人發(fā)話。
“老爺那邊……太醫(yī)怎么說(shuō)？”老夫人目光落在她臉上，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，語(yǔ)氣里是掩飾不住的疲憊與憂慮。
她今日走得早，故而沒(méi)聽(tīng)到后面又請(qǐng)的宮里頭的太醫(yī)說(shuō)的話。
云兮垂眼，將太醫(yī)的話稍加修飾，揀那不太嚇人的說(shuō)了：“太醫(yī)說(shuō)，老爺是舊疾引發(fā)的氣血虧虛之癥，需要好生靜養(yǎng)，用藥調(diào)理。如今用了針，又服了參湯，暫且穩(wěn)住了。”
“穩(wěn)住……”老夫人重復(fù)著這兩個(gè)字，嘴角扯動(dòng)了一下，像是想笑，卻又只余苦澀，“我這把老骨頭還沒(méi)散架，他倒是先要……”她沒(méi)再說(shuō)下去，只長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣，手中的佛珠捻動(dòng)得快了些，發(fā)出輕微的摩擦聲。渾濁的眼睛里泛起淚光，她抬起枯瘦的手，用袖口沾了沾眼角。
云兮沉默著，沒(méi)有接話。此刻任何安慰都顯得蒼白無(wú)力，更何況，她清楚自己在這位老夫人心中的分量——一個(gè)年輕、出身不高、運(yùn)氣好才嫁進(jìn)來(lái)的繼室，遠(yuǎn)不如她親生兒子的安危重要。
良久，老夫人才平復(fù)了情緒，重新看向云兮，目光在她臉上停留片刻，忽然道：“這兩日，辛苦你了。”
“伺候老爺是妾身分內(nèi)之事，不敢言辛苦。”云兮低聲應(yīng)道。
老夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭，像是滿(mǎn)意她的恭順，話鋒卻陡然一轉(zhuǎn)：“皇后娘娘今日派人傳了話過(guò)來(lái)。”
云兮心頭猛地一跳，一股不祥的預(yù)感悄然升起。
“娘娘說(shuō)，許久未見(jiàn)府里的姑娘們，甚是想念。特意下了帖子，請(qǐng)?jiān)蹅兗掖蠼銉汉投銉海笕者M(jìn)宮去喝茶說(shuō)話。”老夫人語(yǔ)氣平靜，仿佛在說(shuō)一件再尋常不過(guò)的家常，“你如今是她們的嫡母，自然該由你帶著她們?nèi)ァ！?br/>這話一出，云兮指尖瞬間冰涼。
“母親，”她抬起頭，臉上努力維持著平靜，聲音卻不由得帶上了一絲不易察覺(jué)的緊繃，“老爺病重，妾身理應(yīng)在府中侍疾，此時(shí)進(jìn)宮，恐有不妥。且兩位姑娘年紀(jì)尚小，宮規(guī)森嚴(yán)，妾生怕……”
“怕什么？”
老夫人打斷她，那雙銳利的眼睛像是能看穿她心底的推拒，“老爺這里有我看著，有太醫(yī)守著，用不著你時(shí)時(shí)刻刻杵在跟前。至于大姐兒二姐兒，”她頓了頓，語(yǔ)氣放緩了些，卻更顯不容置疑，“她們年紀(jì)是不算大，可也該學(xué)著見(jiàn)見(jiàn)世面了。皇后娘娘親自下帖，這是多大的體面？多少人求都求不來(lái)的恩典。你是她們的嫡母，帶著她們?nèi)ィ旖?jīng)地義，也顯得咱們李府知禮數(shù)，重規(guī)矩。”
云兮心中冷笑。
“母親說(shuō)的是，”她低下頭，又開(kāi)口道“只是妾身……身份微賤，又久未入宮，恐禮儀生疏，反而帶累了兩位姑娘，失了李府的體面。不如請(qǐng)大嫂……”
“你大嫂？”老夫人從鼻子里哼出一聲極輕的氣音，帶著毫不掩飾的不以為然，“她那個(gè)性子，眼皮子淺，又慣會(huì)掐尖要強(qiáng)，帶姑娘們進(jìn)宮？只怕好事沒(méi)做成，反倒惹出禍端來(lái)！”
她看著云兮，語(yǔ)氣重新變得“懇切”，“我知道，這些天為了老爺?shù)牟。闶切量嗔恕Ｕ茫柚@個(gè)機(jī)會(huì)，帶著大姐兒二姐兒進(jìn)宮去，也當(dāng)是松快松快，散散心。總比悶在這府里頭，對(duì)著病人和那些糟心事強(qiáng)。”
云兮簡(jiǎn)直要被這話氣笑了。
老夫人這話說(shuō)得，臉皮實(shí)在是厚。
她不過(guò)是因?yàn)椴环判拈L(zhǎng)媳那個(gè)蠢笨又愛(ài)惹事的性子，怕她帶著兩個(gè)孫女進(jìn)宮非但不能攀上高枝，反而會(huì)闖禍連累李家，這才硬要把這燙手山芋塞到自己手里。
自己這個(gè)年輕的繼母，在老夫人眼里，大概就是個(gè)有點(diǎn)用處，關(guān)鍵時(shí)刻可以推出去擋事的工具罷了。
見(jiàn)她沉默不語(yǔ)，老夫人臉色沉了沉，手中的佛珠也停了下來(lái)：“怎么？你不愿意？還是覺(jué)得，我這個(gè)老婆子的話，已經(jīng)不管用了？”
這話已是帶著明晃晃的威壓。云兮知道，再推拒下去，不僅無(wú)濟(jì)于事，反而會(huì)徹底惹惱老夫人，給自己在李府的處境雪上加霜。
她緩緩抬起頭，臉上已換上了一副恭順無(wú)奈的神色，甚至還擠出一絲勉強(qiáng)的、帶著憂慮的笑：“母親言重了。妾身豈敢不愿？只是擔(dān)心自己笨拙，辜負(fù)了母親和皇后娘娘的期望。既然母親信得過(guò)妾身，妾身……遵命便是。后日定當(dāng)好生照顧兩位姑娘，不叫她們行差踏錯(cuò)，丟了李府的顏面。”
老夫人這才滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上重新露出些許疲態(tài)，揮了揮手：“嗯，你知道輕重就好。回去準(zhǔn)備著吧。我也乏了。”
“是，妾身告退。”
走出院門(mén)，午后的陽(yáng)光有些刺眼
云兮站在廊下，微微瞇了瞇眼，只覺(jué)得胸口像是堵著一團(tuán)濕冷的棉花，沉甸甸地壓著，透不過(guò)氣來(lái)。
她抬手，輕輕按了按突突跳動(dòng)的太陽(yáng)穴，指尖冰涼。后日……看來(lái)，有些選擇，已經(jīng)由不得她拖延了。
兩日時(shí)光轉(zhuǎn)瞬即逝。李靜慧與李靜敏則精心打扮，一個(gè)著嬌嫩的櫻草色，一個(gè)穿明媚的杏子黃，滿(mǎn)頭珠翠，嬌艷如枝頭初綻的春花，眉眼間滿(mǎn)是期待。
馬車(chē)駛?cè)雽m門(mén)，在引路太監(jiān)的引領(lǐng)下，三人步行至皇后所居的鳳梧宮。
殿內(nèi)，云湘端坐在正殿鳳座之上，今日未穿隆重翟衣，只一身緋紅色繡金鳳常服，發(fā)髻高挽，戴著一套赤金紅寶頭面，華貴雍容。
在看到云兮領(lǐng)著兩個(gè)年輕鮮嫩的女孩兒走進(jìn)來(lái)時(shí)，她笑意深了些，眼底卻飛快掠過(guò)一絲冰涼的光芒。
“臣婦（臣女）參見(jiàn)皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”三人依禮跪拜。
“都起來(lái)吧。”云湘聲音柔婉，目光先落在李靜慧與李靜敏身上，仔細(xì)打量了一番，笑道，“早聽(tīng)說(shuō)李尚書(shū)府上兩位千金才貌雙全，今日一見(jiàn)，果然名不虛傳。這般品貌，真真是叫人喜歡。”她語(yǔ)氣親熱，仿佛只是尋常長(zhǎng)輩夸贊小輩。
李靜慧、李靜敏連忙又福身謝恩，口稱(chēng)“娘娘謬贊”，臉上都飛起紅霞，顯然對(duì)皇后的夸贊十分受用。
云湘這才像是剛注意到云兮一般，視線緩緩移過(guò)來(lái)，唇邊的笑意不變，眼神卻淡了些許：“妹妹也來(lái)了。許久不見(jiàn)，在尚書(shū)府一切可好？李尚書(shū)……身子可還硬朗？”她明知李肅病危，此刻卻偏要這般問(wèn)，語(yǔ)氣里聽(tīng)不出多少真切關(guān)心，倒像是隨口寒暄。
云兮垂首，姿態(tài)恭謹(jǐn)：“勞娘娘掛念，老爺……一切安好，只是年事已高，需靜養(yǎng)。”她避重就輕，不想在李肅病情上多言，更不欲在此刻與云湘多做糾纏。
“是么？”云湘端起手邊的青玉茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，動(dòng)作優(yōu)雅，語(yǔ)氣卻帶著一絲不易察覺(jué)的嘲弄，“本宮還以為，妹妹如今是尚書(shū)夫人，身份尊貴，事務(wù)繁忙，早將我們這些舊日姐妹忘到腦后了呢。不然怎么回京這么久，也不見(jiàn)來(lái)宮里走動(dòng)走動(dòng)，陪本宮說(shuō)說(shuō)話？可是覺(jué)得，本宮這鳳儀宮的門(mén)檻太高，配不上妹妹尚書(shū)夫人的身份了？”
這話夾槍帶棒，綿里藏針。既暗指云兮嫁入高門(mén)便忘了本家，又隱隱抬出自己皇后的身份施壓。殿中侍立的宮人皆眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢出。
李靜慧與李靜敏也察覺(jué)出氣氛不對(duì)，悄悄對(duì)視一眼，有些不安。
云兮心中冷笑，面上卻愈發(fā)恭順，甚至帶上了一絲恰到好處的惶恐與委屈：“娘娘言重了。臣婦豈敢如此作想？只是臣婦自知身份微賤，又蒙皇恩浩蕩嫁入李府，唯恐行差踏錯(cuò)，有損天家與李府顏面，故而深居簡(jiǎn)出，不敢隨意叨擾娘娘鳳駕。每每思及未能常侍娘娘左右，心中亦是惶恐不安，還請(qǐng)娘娘恕罪。”她將姿態(tài)放得極低，一口一個(gè)“身份微賤”、“惶恐不安”，既順著云湘的話承認(rèn)自己“不配”，又點(diǎn)出自己“皇恩浩蕩”嫁入李府，提醒對(duì)方這樁婚事亦是皇家顏面的一部分。
云湘眸光微閃，顯然聽(tīng)出了她話里的機(jī)鋒。
這個(gè)庶妹，倒比從前在云府時(shí)更會(huì)說(shuō)話了。
她放下茶盞，臉上的笑容淡了些：“妹妹倒是會(huì)說(shuō)話。只是這‘惶恐不安’，本宮瞧著，妹妹的氣色倒是不錯(cuò)，在李府想必是養(yǎng)尊處優(yōu)，并未受什么委屈。”她目光意有所指地掃過(guò)云兮身上料子極好的宮裝和頭上雖簡(jiǎn)潔卻質(zhì)地精良的點(diǎn)翠，“比之從前在云府時(shí)，可是大不相同了。可見(jiàn)這人哪，還是要尋個(gè)好歸宿。妹妹說(shuō)是也不是？”
云兮袖中的手指微微蜷起，面上卻依舊平靜，甚至順著云湘的話道：“娘娘說(shuō)的是。雷霆雨露，皆是君恩。臣婦能有今日，全賴(lài)天家恩典，老爺垂憐。不敢或忘。”她再次把“天家恩典”抬出來(lái)，既是自保，也是提醒云湘，她如今的身份，亦是皇家所賜，并非可以隨意踐踏。
云湘盯著她看了片刻，忽地輕笑一聲，那笑聲里聽(tīng)不出喜怒：“罷了，妹妹既然過(guò)得舒心，本宮也就放心了。今日叫你們來(lái)，原也是想著李家兩位姑娘難得進(jìn)宮，本宮看著喜歡，想說(shuō)說(shuō)話。妹妹一路勞頓，想必也乏了，不如先去偏殿歇息片刻，用些茶點(diǎn)。本宮與兩位姑娘，說(shuō)說(shuō)體己話。”
“是，臣婦告退。”
看著云兮順從退出的背影，云湘眼底的冷意才徹底漫上來(lái)。
這個(gè)庶妹，倒是比想象中更難拿捏了。不過(guò)，眼下她還有更要緊的事。
待云兮的身影消失在殿外，云湘重新?lián)Q上溫和親切的笑容，對(duì)李靜慧、李靜敏招招手：“來(lái)，坐到本宮身邊來(lái)。不必拘禮。”
兩人受寵若驚，小心翼翼地上前，在鳳座下首的繡墩上坐了。
云湘拉著李靜敏的手，細(xì)細(xì)看著她的眉眼，贊道：“瞧瞧這皮膚，嫩得能掐出水來(lái)。今年多大了？可讀過(guò)什么書(shū)？”
李靜敏紅著臉，低聲答了。李靜慧也一一回話。云湘問(wèn)得細(xì)致，從女紅針黹到詩(shī)詞歌賦，從家中瑣事到平日喜好，語(yǔ)氣始終溫和可親，如同一位慈愛(ài)的長(zhǎng)輩。
李靜慧起初還有些緊張，漸漸也放松下來(lái)，回答間偶爾還能引經(jīng)據(jù)典，顯露出幾分才情。李靜敏雖活潑些，但在皇后面前也不敢造次，答得乖巧。
殿內(nèi)氣氛看似融洽，云湘臉上笑意盈盈，心中卻是一片冰冷。
她細(xì)細(xì)打量著這兩個(gè)鮮嫩如花朵般的少女，李靜慧端莊秀麗，李靜敏嬌俏可人，雖不及云兮那股子清冷又勾人的獨(dú)特韻致，卻也各有風(fēng)情，正是男人會(huì)喜歡的類(lèi)型。
皇上讓她召李家姐妹進(jìn)宮，是什么意思？是為了拉攏李家？還是……真的看上了這兩個(gè)中的一個(gè)？或者，兩個(gè)？
云湘撫摸著腕上冰涼潤(rùn)澤的玉鐲，指尖的豆蔻鮮艷如血。她入主中宮已近一年，可肚子至今沒(méi)有動(dòng)靜。
沒(méi)有皇帝光顧，她怎么會(huì)懷上孩子！
沒(méi)有子嗣，她這皇后之位，便如空中樓閣。
若此時(shí)后宮再進(jìn)新人，尤其是出身尚書(shū)府、年輕貌美的新人……
云湘的心一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。
她絕不允許任何人威脅到她的地位。
“真是好孩子。”云湘松開(kāi)李靜敏的手，笑容愈發(fā)和藹，“本宮一見(jiàn)你們就喜歡。這宮里規(guī)矩多，難免悶得慌，往后得了空，常來(lái)陪本宮說(shuō)說(shuō)話，解解悶。”
李靜慧與李靜敏連忙起身謝恩，心中又是歡喜又是忐忑。皇后娘娘的青睞，意味著無(wú)上的榮耀和可能的機(jī)會(huì)，但也意味著她們被卷入了更深不可測(cè)的漩渦。
“對(duì)了，”云湘像是忽然想起什么，狀似不經(jīng)意地道，“皇上近日政務(wù)繁忙，偶有煩悶。你們父親是朝廷棟梁，你們身為女兒，也當(dāng)為君分憂才是。若有機(jī)會(huì)……”她頓了頓，留下無(wú)限的遐想空間，“能在皇上面前展現(xiàn)幾分才情，逗龍顏一悅，也是你們的福分，更是李府的榮耀。”
這話暗示得已足夠明顯。李靜慧與李靜敏心頭狂跳，臉更紅了，低頭稱(chēng)是，心中卻已掀起了驚濤駭浪。
與此同時(shí)，云兮被宮人引至一處僻靜的偏殿。殿內(nèi)陳設(shè)清雅，桌上已備好了精致的茶點(diǎn)。領(lǐng)路的宮女躬身道：“請(qǐng)夫人在此稍候，娘娘與兩位姑娘說(shuō)完話，自會(huì)傳喚。”
云兮點(diǎn)頭，待宮女退下后，卻并未去動(dòng)那些茶點(diǎn)。她獨(dú)自坐在殿中，聽(tīng)著窗外偶爾傳來(lái)的風(fēng)聲?shū)B(niǎo)鳴，心頭那根弦卻越繃越緊。云湘今日的刁難在意料之中，但特意將她支開(kāi)，單獨(dú)與李氏姐妹說(shuō)話，絕不會(huì)只是尋常的“體己話”。聯(lián)想到李肅病危，云湘與李家的關(guān)系，還有季鈺那日的“三日之期”……一個(gè)模糊而可怕的猜想漸漸浮上心頭。
她坐立不安，正想起身到門(mén)口看看，先前引路的那個(gè)宮女卻又去而復(fù)返，臉上帶著恭敬的笑：“夫人，皇后娘娘吩咐，請(qǐng)您移步‘清晏閣’稍坐，那邊景致更佳，也清靜些。”
清晏閣？云兮未曾聽(tīng)過(guò)此地。但皇后懿旨，她不能違抗，只得起身跟著那宮女走。
這一次，走的路徑越發(fā)曲折幽深，穿花拂柳，經(jīng)過(guò)的宮苑殿宇也越來(lái)越少人跡，全然不似通往某處待客的閣樓。云兮心中的疑竇越來(lái)越重，腳步不由慢了下來(lái)。
“這位姑姑，清晏閣似乎不在這個(gè)方向？”她試探著問(wèn)。
那宮女頭也不回，聲音平靜無(wú)波：“夫人有所不知，宮中路徑繁多，清晏閣位置幽靜，是皇上偶爾讀書(shū)休憩之所，尋常人不得靠近，故而路徑是繞了些。請(qǐng)夫人跟緊奴婢，莫要走岔了。”
皇上讀書(shū)休憩之所？云兮的心猛地一沉，幾乎停跳。她猛地停下腳步：“既是皇上清靜之地，臣婦不便打擾。勞煩姑姑回稟皇后娘娘，臣婦就在方才的偏殿等候即可。”
那宮女這才轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上依舊帶著笑，眼神卻有些奇異：“夫人，這是皇后娘娘的吩咐，也是……皇上的意思。請(qǐng)您莫要為難奴婢。”
皇上的意思……四個(gè)字像重錘砸在云兮心口。她瞬間明白了。什么皇后傳喚，什么清晏閣景致佳，根本就是季鈺要見(jiàn)她！而云湘，不過(guò)是順?biāo)浦郏踔量赡苁枪室馀浜希?br/>逃嗎？往哪里逃？在這深宮之中，她能逃到哪里去？
巨大的無(wú)力感和一絲被戲弄的怒火交織著涌上心頭。她看著那宮女不容置疑的眼神，知道自己沒(méi)有選擇。
“……帶路吧。”她聽(tīng)見(jiàn)自己的聲音干澀地說(shuō)道。
又走了一段，終于在一處極為幽靜、掩映在幾叢修竹之后的殿閣前停下。殿閣不大，匾額上果然寫(xiě)著“清晏閣”三個(gè)清俊的字。宮女上前輕輕推開(kāi)殿門(mén)，側(cè)身道：“夫人請(qǐng)進(jìn)，奴婢在外候著。”
殿內(nèi)光線明亮，陳設(shè)簡(jiǎn)潔雅致，書(shū)案、棋枰、琴臺(tái)一應(yīng)俱全，臨窗設(shè)著一張寬大的紫檀木榻，榻上鋪著厚實(shí)的錦褥。空氣中彌漫著淡淡的、清冽的沉水香氣。
季鈺并未坐在書(shū)案后，而是閑適地倚在窗邊的榻上，手中拿著一卷書(shū)，身上只穿了件月白色的常服，領(lǐng)口微敞，露出清晰的鎖骨線條。聽(tīng)到腳步聲，他并未抬頭，只淡淡說(shuō)了句：“來(lái)了。”
云兮站在門(mén)口，進(jìn)也不是，退也不是。陽(yáng)光透過(guò)窗欞，在他身上投下明明暗暗的光影，讓他看起來(lái)少了幾分朝堂上的冷硬威嚴(yán)，多了幾分慵懶隨性，卻也更加深不可測(cè)。
她深吸一口氣，強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來(lái)，邁步走進(jìn)殿內(nèi)，在距離榻邊數(shù)步遠(yuǎn)的地方停下，垂首行禮：“臣婦參見(jiàn)皇上。不知皇上召見(jiàn)，有何吩咐？”
季鈺這才放下書(shū)卷，抬起眼看向她。他的目光平靜，帶著一種審視的意味，從她緊繃的脊背，到她低垂的眼睫，再到她微微抿起的、失了血色的唇。沒(méi)有那夜的潮紅與躁動(dòng)，卻更讓她感到一種無(wú)形的壓力。
“吩咐？”他唇角似乎彎了一下，弧度極淺，“朕那日的話，你似乎并未聽(tīng)進(jìn)去。”
云兮心頭一緊，知道他說(shuō)的是“三日之期”和“答復(fù)”。她穩(wěn)住心神，學(xué)著那日對(duì)付李茂的姿態(tài)，微微抬起臉，露出一絲恰到好處的柔弱與順從，聲音也放輕了些：“皇上天威浩蕩，臣婦豈敢不從？只是……老爺病重，府中事務(wù)繁雜，臣婦一時(shí)……未敢擅專(zhuān)。且臣婦身份尷尬，恐污了皇上清譽(yù)……”
“身份尷尬？”季鈺打斷她，站起身，緩步朝她走來(lái)。他身形高大，即使穿著常服，也帶著迫人的氣勢(shì)。“李肅將死之人，他的‘清譽(yù)’與你何干？至于朕的清譽(yù)……”他在她面前站定，居高臨下地看著她，“朕需要在意那些么？”
他的目光太過(guò)直接銳利，云兮那套刻意擺出的柔弱姿態(tài)幾乎要維持不住。她垂下眼，避開(kāi)他的視線，聲音更低：“皇上……李府畢竟是臣婦的歸宿，老爺待臣婦不滿(mǎn)，臣婦不能……”
“不能忘恩負(fù)義？”季鈺接過(guò)她的話，語(yǔ)氣里帶上了一絲淡淡的嘲弄，“云兮，在朕面前，收起你對(duì)付李茂的那套。”
云兮猛地抬頭，瞳孔驟縮。他連這個(gè)都知道？！他在李府也有眼線？！
季鈺看著她眼中一閃而過(guò)的驚駭，緩緩道：“你以為，假裝順從，虛與委蛇，就能穩(wěn)住李茂，再徐徐圖之？還是覺(jué)得，用同樣的法子，也能敷衍朕？”
他的聲音不高，卻字字敲打在云兮心上，將她那點(diǎn)自以為隱秘的算計(jì)徹底剝開(kāi)，暴露在陽(yáng)光下。
“朕那日便告訴過(guò)你，李肅死后，李府不是你的歸宿，而是你的囚籠。”季鈺伸手，指尖輕輕拂過(guò)她方才因?yàn)榫o張而微微泛紅的臉頰，動(dòng)作堪稱(chēng)輕柔，卻帶著不容抗拒的掌控意味。“你是個(gè)聰明人，應(yīng)該知道，依附于誰(shuí)，才能真正跳出那個(gè)囚籠，甚至……得到你原本不敢想的東西。”
他的指尖帶著微涼的溫度，與她臉上逐漸升起的燥熱形成鮮明對(duì)比。他的話更是充滿(mǎn)了誘惑與威脅。
“朕不喜歡強(qiáng)迫。”季鈺收回手，轉(zhuǎn)身走回榻邊坐下，姿態(tài)重新變得閑適，仿佛剛才那充滿(mǎn)壓迫感的逼近只是她的錯(cuò)覺(jué)。“但朕的耐心也有限。李肅沒(méi)幾日了，屆時(shí)李府必定大亂。你是想留在那里，面對(duì)李茂的覬覦，妯娌的排擠，甚至……云湘可能落井下石的‘關(guān)照’？”他頓了頓，目光再次落到她臉上，“還是，到朕的身邊來(lái)？”
巨大的誘惑與更深的恐懼在她心中激烈交戰(zhàn)。
季鈺不再催促，只靜靜看著她掙扎。陽(yáng)光透過(guò)窗戶(hù)，將細(xì)小的塵埃照得纖毫畢現(xiàn)，也在兩人之間劃下一道明暗交織的界限。
良久，云兮聽(tīng)到自己干澀的聲音問(wèn)：“皇上……為何是臣婦？”
這是她一直以來(lái)的疑惑，也是最后的掙扎。“宮中美人如云，李家姐妹年輕鮮妍，皇后娘娘更是雍容華貴……臣婦不過(guò)一介庶女，又是再嫁之身，何以入皇上青眼？”
她抬起頭，第一次真正直視他的眼睛，試圖從那片深邃的平靜中找出答案。
季鈺與她對(duì)視片刻，忽地笑了笑，那笑容很淡，卻似乎帶著一絲真實(shí)的意味：“宮中美人確實(shí)很多。”
他的目光在她臉上流連，像在欣賞一件有趣的藏品。“你不一樣。”他頓了頓，“你讓朕覺(jué)得……有趣。”
云兮心中荒謬感頓生。就因?yàn)檫@莫名其妙的原因？
他站起身，再次走到她面前，這次距離更近，近到她能清晰地聞到他身上清冽的沉水香，和屬于男性的、溫?zé)岬臍庀ⅰ?br/>“云兮，”他喚她的名字，聲音低沉悅耳，帶著一種循循善誘的魔力，“留在李府，你最好的結(jié)局，也不過(guò)是在內(nèi)宅傾軋中勉強(qiáng)自保，仰人鼻息，了此殘生。到朕身邊來(lái)，或許前路艱險(xiǎn)，但至少，你的命運(yùn)，可以握在自己手里一部分。朕可以給你庇護(hù)，給你權(quán)勢(shì)，給你……你想要的東西。”
他抬起手，指尖輕輕劃過(guò)她頸側(cè)曾被噬咬過(guò)、如今已無(wú)痕跡的肌膚，帶來(lái)一陣細(xì)微的戰(zhàn)栗。
他的指尖帶著一種不容置疑的力量和熱度，緩緩下移，落在她宮裝交領(lǐng)的盤(pán)扣上，卻沒(méi)有進(jìn)一步動(dòng)作，只是停在那里，形成一個(gè)充滿(mǎn)暗示和壓迫的姿勢(shì)。
“朕再給你最后一次選擇的機(jī)會(huì)。”他的聲音壓得極低，如同情人間的私語(yǔ)，內(nèi)容卻冰冷而殘酷，“李肅咽氣之前，給朕答復(fù)。否則……”
他沒(méi)有說(shuō)下去，但未盡之言里的威脅，比任何明確的恐嚇都更令人膽寒。
云兮僵立在原地，感受著脖頸間那一點(diǎn)灼熱的觸感。
她還有選擇嗎？