麟德殿內，女帝武曌凝視著八大世家家主離去的背影，鎏金殿門在他們身后緩緩閉合，最后一縷寒風在門縫中消逝。
她唇角勾起一抹意味深長的笑意，指尖無意識地摩挲著龍椅扶手上鑲嵌的夜明珠。
這些盤踞大周數百年的門閥世家，終究還是在她與楚寧聯手的棋局中低下了高傲的頭顱。
“你說，他們會不會出爾反爾？”
武曌忽然轉頭，鳳冠垂下的十二道玉旒在她眉宇間投下搖曳的陰影。
她看見楚寧正倚在蟠龍金柱旁，玄色龍袍上的暗紋在宮燈映照下若隱若現。
楚寧聞言輕笑：“他們沒有這個膽子。”
“朕的錦衣衛早已摸清他們的底牌，隴西李氏藏著三萬私兵，清河崔氏在江南有二十六處鹽場，但這些不足以成為他們出爾反爾的理由！”
話音才落，殿外傳來急促的腳步聲。
楚寧眼神驟冷，渾身氣勢一爆。
這時，殿外傳來趙羽的聲音：“陛下，八大世家家主離開皇宮之后朝同一個方向而去，似乎是朱雀大街的醉仙樓。”
“朕知道，繼續盯著他們！”楚寧淡然道，對此并不意外。
可武曌聞言瞳孔微縮，指甲深深掐入掌心，擔憂道：“他們私下密會，莫非是想密謀什么？”
她想將大周王朝并入楚國，無非就是不想讓周朝生靈涂炭。
加上她和楚寧的私人關系，能讓楚國善待大周百姓。
可若是這些世家不同意，甚至是出爾反爾，這反而會惹怒楚寧。
她甚至楚寧脾氣性格，一旦楚寧動怒，那必定會是雷霆之怒，這些世家之人將有可能會統統消失。
擔憂之際，卻見楚寧將手放在鎏金獸首香爐上烤，騰起的火焰映得他眉目如刀。
“女帝陛下可知他們商議什么？”
他俯身湊近女帝耳畔，溫熱氣息拂過她頸間龍鱗狀的珠鏈：“他們在爭搶未來楚國鹽鐵專賣的份額。”
“商人終究是商人。”武曌長舒一口氣，緊繃的肩線終于松弛。
她望著這個七年間橫掃五國的男人，眼中閃過一抹柔情。
所有的一切，都在這個男人的掌握之中，她徹底放下了懸著的心。
只要世家之人唯利是圖，那這件事將不會再有任何波折。
楚寧忽然握住她冰涼的手指：“你們周人總愛把簡單事情復雜化，在楚國，不服管束的世家，朕對付他們只有一種辦法！”
他另一只手做了個抹喉的動作，冷笑道：“隴西李氏的族長現在墳頭青草都三尺高了。”
李家的私兵有三萬，若是換做在楚國，他斷然不可能讓世家之人有這么多私兵的。
一旦有世家傭兵，唯一的下場就是滅族
這時，殿外更漏聲遙遙傳來，武曌瞥見銅壺滴漏顯示卯時將盡。
“好吧，反正此事你贏了，怎么說都行。”
說完，她正要喚侍女準備朝服，卻猝不及防被攔腰抱起。
織金裙擺掃過案上堆積的奏折，嘩啦啦落了一地。
“楚寧，你……你要做什么！”
她壓低聲音呵斥，卻被他含住耳垂：“一個時辰，足夠我們來一次了！”
隨后，殿內傳來不足為讓外人道的聲音。
拂曉時分，武曌對著青銅鏡看楚寧為她綰發。
他握慣刀劍的手指意外靈活，將烏黑長發挽成高聳的朝云髻。
“都怪你，害得朕現在時間都不夠了。”武曌皺眉，臉上還帶著幾分暈紅。
楚寧哈哈一笑：“也不知道是誰剛才如此配合……”
話音戛然而止，因為武曌已將胭脂盒砸在他胸口，嫣紅粉末在衣袍上綻開如血。
楚寧輕笑一聲，繼續為她挽發。
片刻之后，金鑾殿內，文武百官早已列隊等候。
當女帝武曌踏著辰時鐘鳴步入大殿時，群臣敏銳地發現今日不同尋常——女帝罕見地著了正紅色龍袍，而本該在客位的楚寧竟端坐在龍椅右側新設的紫檀寶座上。
“朕決定將大周并入楚國。”武曌開門見山的聲音在殿內炸響。
玉階下頓時如冷水入油鍋，緋袍玉帶的朝臣們顧不得禮儀，紛紛交頭接耳。
一名白發蒼蒼的老臣踉蹌出列，象牙笏板在手中顫抖：“陛下！此事關乎國本，豈能……”
“王大人莫非忘了？”
武曌漫不經心地轉動拇指上的墨玉扳指：“您嫡孫正在楚國太學就讀。”
老臣頓時面如土色，踉蹌退回隊列。
這是威脅！
年輕氣盛的御史中丞卻梗著脖子出列：“八大世家絕不會答應！沒有他們支持，各州府稅賦開支誰來承擔？”
武曌眼睛一瞇，冷聲道：“怎么，你們現在不敢反對，要將責任推到八大世家頭上，等著他們為你們出頭嗎？”
這分明就是嘲諷群臣沒有膽子自己開口反對！
女帝武曌的話音剛落，殿內便如炸開了鍋一般。
大臣們面面相覷，隨即紛紛出列，跪伏在地，言辭激烈。
“陛下！此事萬萬不可！”
一位年邁的尚書顫巍巍地拱手，聲音沙啞卻堅定：“大周乃高祖所創，豈能輕易并入他國？此乃背棄祖宗基業啊！”
另一位年輕的御史更是直接叩首，額頭抵地，高聲道：“陛下若執意如此，天下臣民必生異心！屆時江山動蕩，社稷危矣！”
“楚國雖強，但終究是外邦！”
又一位大臣憤然道：“若并入楚國，我大周子民豈非淪為楚人附庸？陛下三思！”
武曌端坐于龍椅之上，面色平靜，唯有指尖在扶手上輕輕敲擊的節奏微微加快。
她目光掃過群臣，見他們情緒激昂，甚至有人眼眶泛紅，顯然并非作偽。
有人見女帝沉默，轉而向站在首列的丞相狄英投去求助的目光：“狄相！此事關乎國本，您難道就無話可說？”
“是啊，狄相德高望重，還請勸諫陛下！”
然而，狄英只是微微垂眸，雙手攏袖，神色淡然，不發一言。
殿內一時陷入詭異的寂靜。
武曌的目光緩緩落在狄英身上，唇角微不可察地勾起一絲冷笑。
她知道，這位老丞相的沉默，已是最好的回答。