晨光微熹，透過雕花窗欞灑入寢殿，將室內映照得半明半暗。
一夜一晃而逝，時間來到次日辰時，武曌幽幽醒來，只覺渾身酸軟無力，仿佛經歷了一場激烈的征戰。
她緩緩睜開那雙鳳眸，這才驚覺身上不著片縷，錦被滑落腰間，露出如羊脂白玉般的肌膚。
晨風拂過，帶來一絲涼意，讓她不由自主地打了個寒顫。
眼前忽然出現一張英俊的臉龐，劍眉星目，鼻若懸膽，那雙深邃如潭的眼睛正似笑非笑地盯著她。
楚寧單手撐著頭，另一只手把玩著她散落在枕上的一縷青絲，眼中滿是饜足之色。
“醒了？”他低沉的聲音帶著晨起的沙啞，格外撩人心弦。
武曌臉色瞬間緋紅如霞，腦海中不由自主地浮現出昨夜的瘋狂畫面。
她一把將毯子扯過，緊緊裹住自己那傲人的身材，卻因動作太大，引得錦被下春光乍泄。
楚寧的目光隨之游移，喉結不自覺地滾動了一下。
“朕又不是沒見過，女帝陛下何必如此小氣？”
楚寧低笑出聲，聲音里帶著幾分戲謔：“昨夜可是你主動……”
“閉嘴！”
武曌羞惱交加，一記眼刀甩過去，卻因眼角殘留的春意而顯得毫無威懾力。
她急忙環顧四周，尋找自己的衣物，卻發現滿地狼藉——龍袍與楚寧的衣服糾纏在一起，
金絲腰帶掛在床角，就連那頂象征至高權力的帝冠也歪倒在腳踏上。
窗外傳來宮人們刻意壓低的腳步聲，武曌這才驚覺時辰已晚。
她猛地坐起身，卻又因腰間的酸痛而倒吸一口涼氣。
“這都什么時辰了？你怎么不叫醒朕？”她聲音里帶著罕見的慌亂。
“卯時上朝，這都辰時了！”
想到滿朝文武在金鑾殿上等了她一個多時辰，武曌急得就要下床。
可楚寧卻一把扣住她的手腕，稍一用力就將她拉回懷中。
“朕見你睡得香甜，已經命人前去通知那些大臣們今日免朝。”
他溫熱的呼吸噴灑在她耳畔：“就說女帝陛下昨夜批閱奏折至深夜，今日身體不適。”
武曌聞言稍稍放下心來，但隨即又蹙起黛眉。
她堂堂大周女帝，竟因貪戀床笫之歡而誤了早朝，這要傳出去...思及此，她忍不住在楚寧肩上狠狠咬了一口：
“都怪你！”
此刻的她褪去了朝堂上的威嚴霸氣，眼角眉梢間盡是女兒家的嬌嗔。
楚寧眸色一深，這樣的武曌讓他愛不釋手。
他低笑著在她耳邊道：“女帝陛下昨晚可不是這樣說的，昨夜是誰摟著朕的脖子說楚郎莫停？是誰非要騎在朕身上……”
“住口！”
武曌羞得耳尖都紅了，一把捂住他的嘴：“再敢胡言亂語，朕就……”
她一時語塞，竟想不出合適的威脅之詞。
楚寧趁機在她掌心輕吻一下，驚得她立即縮回手。
“好了，不逗你了。”
他笑著起身，精壯的身軀在晨光中勾勒出完美的線條：“不是說餓了嗎？朕讓人傳膳。”
武曌裹著錦被坐在床邊，看著楚寧從容不迫地披上外袍，喚來宮人準備熱水洗漱。
宮人們低著頭進來，連呼吸都放得極輕，生怕看到什么不該看的。
她這才意識到，自己與楚寧的關系怕是已經人盡皆知了。
待宮人退下，武曌才從凌亂的衣物中找出自己的中衣穿上。
楚寧遞來一件絳紫色龍紋外袍，親手為她系上腰帶。
他的手指不經意劃過她纖細的腰肢，惹得她又是一陣輕顫。
“別鬧。”她拍開他的手，努力板起臉：“朕有正事要與你商議。”
兩人洗漱完畢，來到偏殿用膳。
精致的紫檀木餐桌上早已擺滿各色早點：水晶蝦餃、燕窩粥、桂花糕，都是武曌平日最愛吃的。
她小口啜飲著蓮子羹，抬眸看向對面優雅進食的楚寧。
“你說的事，朕考慮過了。”
她放下玉箸，神色漸漸恢復往日的威嚴：“雖然朕想答應，但國內的世家和文武大臣怕是不會同意。”
將大周王朝納入楚國，絕非她一紙詔書就能決定的。
這等于將整個周朝的江山拱手相讓，朝中那些老臣怎會輕易答應？
更不必說盤根錯節的世家大族——他們在周朝經營數代，根深蒂固，一旦并入楚國，利益必將受損。
楚寧夾起一塊翡翠燒麥放在她碗中，不緊不慢道：“朕知道你的難處，所以這次特意留下，就是要與你一起解決這些障礙。”
他放下筷子，目光灼灼地看著武曌：“如今唐漢聯盟已成，雖然他們各懷鬼胎，但在對付我們這件事上必定同氣連枝。”
“只有將周楚兩國真正合為一體，才能發揮最大戰力。”
武曌沉默不語。她何嘗不明白這個道理？
這次與漢軍交戰，若非楚寧親自坐鎮指揮，周軍恐怕早已潰不成軍。
周朝的軍隊看似龐大，實則戰力遠不如唐漢精銳。
“朕知道并入楚國的好處。”
她長嘆一聲，指尖無意識地摩挲著杯沿：“但橫亙在朕面前的阻礙實在太多。”
楚寧忽然伸手覆上她的手背：“所以朕來了。”
他的掌心溫暖干燥：“告訴朕，都有哪些障礙？朕一一為你掃平。”
武曌沒有抽回手，反而輕輕翻轉手腕，與他十指相扣。
“朝中大臣態度曖昧，但以老臣裴炎為首的老臣必定反對，軍方倒是好說，畢竟你上次的指揮已經折服了許多將領。”
她頓了頓：“最麻煩的是八大世家——清河崔氏、太原王氏、滎陽鄭氏……他們在地方上勢力龐大，若聯合起來抵制，連朕都要忌憚三分。”
說到這里，她忽然緊張地看向楚寧：“你該不會想用武力鎮壓吧？”
她可清楚記得這個男人在戰場上殺伐果決的樣子。
楚寧聞言失笑，伸手刮了下她的鼻尖：“在愛妃心中，朕就是這般嗜殺之人？”
見武曌瞪眼，他連忙改口：“好好好，是女帝陛下。”
隨即正色道：“治國之道，在于剛柔并濟。殺人立威固然見效快，但后患無窮。”
他端起茶盞抿了一口：“明日早朝，你先試探群臣口風，朕會在屏風后聽著，看看哪些人是硬骨頭，哪些可以拉攏。”
放下茶盞時，他眼中閃過一絲精光：“至于世家，朕自有辦法讓他們心甘情愿支持合并。”
武曌將信將疑：“你打算怎么做？”
“很簡單。”
楚寧唇角勾起一抹意味深長的笑：“利益，只要給出足夠誘人的條件，沒有撬不動的墻角。”
他壓低聲音：“比如允許他們參與西邊的商路，或者給予礦產開采權。”
武曌美眸一亮。這確實是個好辦法！
周朝世家最缺的就是商路和資源，若能用足夠的利益來交換，世家那邊肯定會答應。
“不過在此之前，”楚寧忽然湊近，在她唇上偷了個香：“我們得先解決朝中那些老頑固。”
武曌輕捶他一下，卻沒有真正動怒。
她思索片刻，終于點頭：“好，明日早朝，朕會先放出風聲，看看他們的反應。”
楚寧滿意地笑了，又給她盛了碗銀耳羹：“多吃些，昨晚消耗太大。”
“你！”
武曌羞惱地瞪他，卻在對方促狹的目光中敗下陣來，只能低頭喝羹，掩飾臉上的紅暈。