棚屋由幾塊木板搭成，屋里沒點燈，從木條縫隙中漏進街上的光，隱約可見角落里有個草垛堆成的床榻，一個婦人半倚在榻上。
她看見兒子帶進來兩個陌生人，吃了一驚，撐起身子：“你們是……”
池依依道：“嬸子，我們住在附近，聽說你病了，特意過來瞧瞧。”
婦人的面容隱在黑暗中，神情模糊難辨。
她定定望著池依依，搖了搖頭：“我不認得你。”
她朝兒子招手：“寶兒，過來。”
小孩兒來到她身旁，被她一把摟住。
“我們娘倆兒只是來這兒討口飯吃，若是哪里不小心得罪了兩位，我向兩位賠個不是。”婦人小心翼翼道。
池依依：“你——”
“你兒子在街上搶東西。”陸停舟突然插話。
婦人聽到這話，渾身一震。
“寶兒，你搶人東西？”她失聲道，“這可是真的？”
小孩兒嗚咽一聲：“我、我……我只拿了些吃食……”
話音未落，就聽婦人道：“你不是說，那是好心人送的么？你、你怎可以騙娘！你忘了你爹是怎么教你的了？……”
話音未落，她劇烈咳嗽起來，整個身子佝僂下去，如一只破敗的風箱，喘個不停。
小孩兒嚇得哭出聲，邊哭邊給母親拍背：“娘，我錯了，我再也不敢了！嗚——”
婦人咳嗽了好一陣，喘息初定，伸手在草垛里摸索，拿出幾枚銅錢：“我這里還有幾文錢，先賠給二位，若有欠下的，等我身子好了，一定做工補上。”
池依依見狀，看了陸停舟一眼。
陸停舟道：“我們不是苦主，若要道歉，讓你兒子直接找那些店家就是。”
他話鋒一轉：“不過我看你病得不輕，若再拖下去，別說做工還錢，就連你兒子也照顧不了。”
婦人無言安靜了片刻，苦笑：“怪我身子不爭氣……”
“我可以替你找大夫。”陸停舟道。
婦人一愣。
“這、這……我……”
“你可以做工還債，”陸停舟道，“不過我聽你二人口音是慶州人，你們來此是為投靠親友？”
婦人猶豫了一下，緩緩搖頭。
“那就怪了。”陸停舟道，“你若只是為了做工，為何不留在家鄉(xiāng)找活兒，而是跑到平安城來。”
婦人還未作答，就聽小孩兒接話：“我們要去京城……”
池依依訝然：“京城離此地千里之遙，以你倆現(xiàn)在這狀況，幾時才能趕到？”
婦人默然一陣，開口：“不瞞二位，我們的確是慶州永樂縣人氏，只因先夫遭難，家里的房子也被燒了，才不得不離開慶州。”
聽得“永樂縣”三字，池依依心中一動：“你家房子為何被燒？”
婦人再次沉默，輕撫兒子的腦袋，沒有說話。
瞧她反應，池依依心知這里面必有隱情。
若只是家中失火，宅基仍在，日后重建也就是了，怎會逼得母子二人離鄉(xiāng)背井。
“敢問嬸子如何稱呼？”池依依問道。
婦人欠了欠身：“我姓萬，名桂花，夫家姓曹，這是我兒子曹文彥，小名寶兒。”
“曹？”池依依道，“我們在永樂縣有一位故人，也姓曹，曾是縣衙的都頭。”
話音未落，萬桂花已猛地一顫。
“你們、你們認得先夫？”
池依依驚訝：“你是曹方的夫人？”
“是，我是……”萬桂花顫抖得語不成聲，眼淚奪眶而出，“不知二位如何認得先夫？敢問尊姓大名？”
“我姓池，家中行六，你喚我六娘便好，”池依依道，“這是我夫君陸停舟。”
“陸？”萬桂花陡地止了哭聲，抬頭望向陸停舟，“您是大理寺……陸少卿？”
萬桂花從草垛上爬起來，像是急著下床，卻險些栽倒。
池依依連忙把人扶住。
“萬夫人，有話慢慢說，”她柔聲道，“你和令郎……這是怎么回事？”
萬桂花淚如雨下。
她望著陸停舟，顫聲道：“您真的是陸少卿？您可知道曹方在京城到底發(fā)生了何事？為何突然就沒了？”
“此事我來說吧。”池依依開口，“曹都頭出事的時候，我夫君正在皇城審案，并不清楚詳情。”
“我在府衙問過京兆尹，那日京城暴雨，明渠漲水，曹都頭在回驛站的路上，不幸跌入水中溺亡。”
“第二日，你們的縣令柳如鏡帶著曹都頭的靈柩離開京城，啟程返鄉(xiāng)。”
池依依道：“我所知道的，就是這些。”
萬桂花默默流著眼淚：“縣太爺也是這么說的。”
她哀哀坐了半晌，忽道：“可我不信。”
“你不信什么？”陸停舟問。
萬桂花抬起頭：“我夫死后，家中遭了幾次賊，丟了些銀錢，那些銀錢是我夫去京城之前縣太爺給的賞，還有幾封書信，都是他和友人閑著沒事寫的。我本以為是有人欺負咱們孤兒寡母，特地去縣衙報了官，但衙門的人遲遲沒能破案，后來我遇見我夫生前交好的一個捕快，聽他的意思，我夫似乎哪里得罪過縣太爺，他們才會如此敷衍。”
“你就因為這個，懷疑曹方之死不是意外？”陸停舟開口。
“不，不只是因為這個，”萬桂花道，“我夫剛從青陽縣回來那幾日特別高興，說他能認識陸少卿這樣的人，實為三生有幸，可后來他領了縣太爺?shù)馁p，卻變得悶悶不樂，有天晚上，他在家里喝了一晚悶酒。”
萬桂花抹抹眼淚：“他對我說，干他這行，指不定什么時候丟了性命，萬一……萬一他遇到不測，讓我?guī)е鴥鹤痈募蕖！?/p>
她當時只當丈夫喝醉了，與他吵了一架，自個兒回了房。
第二日曹方醒來，對此事只字不提，緊跟著就隨柳如鏡離開永樂縣，去了京城。
誰知去的時候是個大活人，回來卻變成了一具棺材。
萬桂花當場哭暈了過去，若不是有曹寶兒在，險些隨夫而去。
后來她聽了捕快那話，心里不免就生出些異樣的念頭。
“我夫從小怕水，平日遇見水深的地方，總是能避則避，怎會那么巧，偏就失足掉進了溝渠。”萬桂花泣道，“我上衙門幾次求見縣太爺，他都避而不見。我想著，我夫曾說，陸少卿是朝廷最厲害的官，如果找到您，或許您能幫我查清楚，我夫是否死得冤枉。”
她抹抹眼淚，又道：“沒等我收拾好行李，家里灶房就起了火，差點把我們娘倆兒燒死。”