就在他們正討論明軍戰斗力時，一個從馬六甲狂奔回來的海盜沖進大廳，喊得跟哭喪似的。
“報！大事不好啦！”
“大明那支下西洋的商船隊，此刻正停在馬六甲修整呢！”
這話就像顆炸雷，當即在堂內炸開。
首座上，陳三麻捻著胡須的手頓了頓，斜眼瞅向旁邊的王光國，兩人眼底盡是貪婪之色。
周圍的海盜嘍啰們更是摩拳擦掌，刀柄在掌心磨得咯吱作響。
他們憋了大半年沒碰商船，連呂宋和三佛齊朝廷派來的生意介紹人都被懟了回去，等的可不就是這票西洋巨鱷嗎？
只要把大明這支船隊搶到手，他們整整一年都不用冒險下海打劫了！
“大哥！動手吧！”
只是這喊殺聲浪里，突然冒出了個煞風景的聲音。
一個戴儒巾的軍師擠到前排，緊張的道。
“諸位且慢！”
“眼下大明海軍底細不明，今天他們突襲船隊時，那陣仗雖強，卻也不是無懈可擊……怕只怕他們是在故意示弱，釣咱們上鉤啊！”
“放你娘的秀才屁！”
立刻有人揮刀指向了他。
“這小子上次海戰就帶頭溜號，保不準是大明派來的細作！”
眼看軍師要被剁成餃子餡，陳三麻敲了敲桌子。
“都消停些！先派探子去馬六甲盯著，此事容后再議。”
但他那眼神里的貪婪，卻一覽無遺。
與此同時，應天城已經飄起了元宵的甜香。
朱小寶掐著指頭算日子，鄭和的船隊也該到家門口了。
幾天前，他便八百里加急，給交趾海軍送去了密信，讓他們借著鄭和船隊的威風，把呂宋那伙海盜給一鍋端了。
至于前線怎么排兵布陣，他從不插手，畢竟吳楨在南海的能耐，比海圖還靠譜。
上元節的夜市像條燃燒的星河。
茶樓酒肆里，文官們湊在一起咬耳朵，內閣二字飄得滿街都是。
自打洪武二十六年起，這詞就跟新政成了朝堂熱搜，只不過文官們更關心內閣，畢竟這關系到他們的烏紗帽和腰包肥瘦。
街角炸銅錘的攤子前，一老一少正蹲在小馬扎上吃元宵。
朱元璋吸溜著熱氣，突然問攤主。
“老哥，聽說朝廷要搞滋生人丁，永不加賦了？”
那老頭兒眼睛一亮，油乎乎的手在圍裙上擦了擦。
“咋沒聽說！現在鄉里人吃飯都在嘮這事呢！”
“要是真不收丁銀，咱得給老朱家八輩祖宗……咳，給朝廷立長生牌！”
朱小寶和朱元璋對視一眼，嘴角同時抽了抽，
八輩祖宗這詞兒，聽著咋這么像罵人？
但看老頭兒滿臉的真誠，老爺子又忍不住樂了。
“你瞧，這還真是民心所向啊！”
吃完元宵遛彎時，朱元璋背著手點撥孫子。
“新政還得借民間這把火才行,你回頭找方孝孺、劉三吾他們，讓這些大儒寫點文章，把百姓心思搬到紙面上，文人筆頭一動，這天下風向就轉了。”
朱小寶突然靈光一閃。
“皇爺爺，要不咱搞個報社？專門印些時事新聞，讓百姓們也能盯著當官的，還能幫著咱說話。”
朱元璋聽完直搖頭。
“想法是好，但你想啊，那些當官的和鄉紳能容得下有人天天盯著他們挑刺？”
“這事急不得，得慢慢琢磨。”
兩人說著話，拐進一條暗巷，燈籠光照見墻根下縮著幾個乞丐。
朱小寶看著他們單薄的身影嘆了口氣。
書上的盛世能涂脂抹粉，可這世道的窮，是藏不住的。
山西、肅州那些流民扎堆的地兒，又該是啥模樣呢？
元宵的燈火映著爺孫倆的影子，長一段，短一段，就像這大明的江山，有光明處，也有照不到的角落。
而遠在南海的波濤里，一場圍剿海盜的風暴，正隨著鄭和船隊的歸期，悄悄醞釀。
上元節的宮燈余輝尚未散盡，應天府皇城已如擰緊的發條般轟然運轉。
皇太孫朱小寶近來總覺案頭的銅鎮紙都透著股急迫感，小朝會一日密過一日。
今日晨曦微露時，他便令內侍傳禮部尚書李緣來了謹身殿。
春闈將近，典儀規制還有諸多細節需要敲定。
只是傳旨太監剛跨出殿門，檐下就傳來了急促的腳步聲。
朱小寶抬眼時，見李緣額角青筋直跳，官服前襟竟有些歪斜，那副平日端著的儒臣儀態蕩然無存。
他心頭猛地一沉。
難道是南海使節的事生了變故？
“啟奏陛下，啟奏太孫殿下！”
李緣的聲音帶著不易察覺的顫抖，袍袖因怒意而微微震顫。
“我朝使節抵達呂宋宮城那日，雨絲正密，他們抱著國書在宮門外站了三個時辰，最終只等來了兩名禮部小吏！”
朱元璋放下茶盞，沉聲道。
“你慢慢說，那國王如何回復的？”
李緣猛地一拱手，哼聲道。
“那國王稱病拒見時，竟讓侍衛傳話，說‘國書且交禮部，待孤王病愈再議'！”
“我禮部主事問那傳話的小吏，‘我大明國書何等莊重，豈容你等拖延？'對方竟冷笑說‘貴使若等不得，便請自便吧！’”
他越說越氣，老臉漲得通紅。
“這分明是挑釁！是打我大明百姓的臉！”
“兩個巴掌大的小國，地盤還沒咱大明一個縣大，如今竟敢這么囂張，簡直是反了！”
朱小寶聽完，眼底騰地冒起股火氣，卻又硬生生壓了下去，臉上瞧不出半分波瀾來。
朱元璋斜眼瞄了他一下，輕輕點了點頭。
這才對，心里哪怕驚濤駭浪，臉上也得靜若平湖。
天大的事，都得沉住氣。
朱小寶淡淡道。
“豈有此理！我朝歲賜兩國的絲綢瓷器，難道喂了豺狼？”
“正是如此啊！太孫殿下！”
李緣須發皆張。
“那三佛齊更荒唐，使節遞國書時，他們的禮部尚書竟說‘大明雖強，我三佛齊亦非彈丸可欺，國書需經三司會審，少則三月，多則半年……’”
“夠了！”
朱元璋突然拍案而起。
“李緣，你先去擬一道通政司文告，將此事公之于眾。”
“記住，只說番邦無禮，別提海盜勾連之事。”
等李緣退下，殿內靜的落針可聞。
老爺子重新坐下后，指尖輕輕敲擊著扶手。
這是老爺子思考大事時的慣有動作。
朱小寶見狀，小聲道。
“皇爺爺……”
“谷大用，把密檔拿來。”
只是朱小寶話還沒出口，朱元璋便出聲打斷了。