查賬的日子里，蘆臺鹽場的賬房始終彌漫著壓抑的氣息。
朱高熾讓人將鹽運司青州分司近十年的鹽稅記錄、灶戶名冊、官鹽調撥賬本全部搬出來，逐頁核對，朱雄英則帶著周顯對照戶籍冊，核查灶戶實際人數與官府登記的差額。
不到三日，賬本里的貓膩便無所遁形：有的年份鹽稅記錄“虛增產量”，實際收繳的鹽量不足賬冊的六成；有的賬目標注“官鹽損耗”，損耗比例卻高達三成，遠超正常范圍；更有甚者，將灶戶繳納的鹽稅折算成銀兩后，大半未入國庫，而是流入了士紳與地方官員的私囊。
“康鐸、常茂，”朱高熾將標注好的賬冊推到兩人面前，語氣冰冷，“按賬冊上的名單，即刻率羽林衛(wèi)緝拿涉及貪腐的鹽商、士紳與地方官員，一個都不許漏！”
康鐸與常茂領命而去，羽林衛(wèi)的馬蹄聲在鹽場周邊的村鎮(zhèn)響起，不到半日，便將二十余名涉案人員悉數抓獲。
這些人中有常年與鹽運司勾結的鹽商，有包庇貪腐的地方知縣，還有克扣灶戶鹽稅的里正，他們被押到鹽場時，有的還在狡辯，有的則嚇得癱軟在地。
朱高熾沒給他們過多辯解的機會，直接命人將罪證整理成冊，快馬送往南京都察院，交由朝廷定罪。
處理完貪腐案，朱高熾召來王懷安、趙德昌、孫承福三人。
一番盤問與核查后，發(fā)現這三人雖有循例收受“常例錢”的行為，卻未深度參與貪腐，只能說鹽運司官員多年來皆是如此，算不上大奸大惡。
朱高熾并未過多苛責，只是冷聲道：“以往的舊習暫且不論，接下來鹽場改革，若你們敢從中作梗，休怪我不講情面。”
三人連忙躬身應下，心里卻暗自揣測，這位殿下究竟要推行什么改革。
次日清晨，朱高熾召集鹽場所有官員、管事與部分灶戶代表，在鹽場中央的空地上宣布決定。
他站在高臺上，目光掃過眾人，沉聲道：“今日召大家來，是要宣布一件事——蘆臺鹽場即日起，廢除煮鹽舊法，全面推行曬鹽法！”
“什么？曬鹽法？”王懷安三人聞言，臉色驟變，幾乎是異口同聲地驚呼。
趙德昌連忙上前一步，小心翼翼地提醒：“殿下，此事萬萬不可啊！煮鹽之法沿用千年，從未有過大規(guī)模改曬的先例。您這樣做，一來會讓鹽場上下人心惶惶，官員、管事不知如何應對；二來整改期間鹽產量必然驟降，朝廷的鹽稅交不上，御史臺定會彈劾您；三來……灶戶們怕是也會反對。”
他頓了頓，壓低聲音補充：“灶戶們日子雖苦，可好歹靠著煮鹽能換一口粗糧，若改革失敗，曬不出鹽，他們不僅沒了生計，還得背負延誤鹽稅的罪名，到時候怕是真要被逼死啊！”
孫承福也跟著附和：“殿下，趙運副說得在理。曬鹽全靠天候，若是遇上陰雨天，鹽田根本出不了鹽，風險太大了。”
朱高熾臉上沒了往日的溫和，罕見地表露出強勢，眼神銳利地掃過三人：“天候風險我自有應對之法，彈劾之事也無需你們操心。眼下最要緊的，是讓灶戶們安心。”
“王運同，你們三人即刻出資，讓鹽場所有灶戶、鹽丁飽飽吃一頓——要白面饅頭、紅燒肉，管夠！”
這話一出，王懷安三人的臉瞬間綠了。
他們雖算不上巨貪，可也攢了些家底，可鹽場的灶戶、鹽丁加起來足有上千人，頓頓白面饅頭配紅燒肉，這筆開銷絕非小數目。
可看著朱高熾不容置疑的眼神，再想到之前被緝拿的那些官員的下場，三人心里清楚，這錢是“買命錢”，若是敢不掏，兩位殿下真能以“阻撓改革”的罪名把他們送進大獄，到時候別說家底，連命都保不住。
“是……下官這就去安排。”王懷安咬著牙應下，趙德昌和孫承福也只能苦著臉點頭，轉身讓人去附近的村鎮(zhèn)采購糧食和豬肉。
消息傳到灶戶們耳中時，整個鹽場都炸開了鍋。
老周正坐在土灶旁咳嗽，聽到“管夠的白面饅頭和紅燒肉”，還以為是自己聽錯了，直到看到鹽場的管事們真的推著糧車、扛著豬肉往伙房走，才敢相信這是真的。
那個抱著嬰兒的婦人，懷里的孩子似乎也聞到了肉香，不再哭鬧，睜著圓溜溜的眼睛望著伙房的方向。
臨近午時，伙房的煙囪冒出裊裊炊煙，紅燒肉的香味順著風飄遍了整個鹽場，勾得人直流口水。
管事們按照戶籍名冊，讓灶戶們按家排隊領飯，每個成年男子能領到兩個白面饅頭、一大碗紅燒肉，老人和孩子也有份。
老周捧著熱乎的饅頭和肉，手都在發(fā)抖，他咬了一口饅頭，又夾了一塊肉放進嘴里，熟悉的麥香和濃郁的肉味在嘴里散開，眼淚瞬間就流了下來——他已經記不清，上次吃白面饅頭是什么時候了，更別說紅燒肉。
孩子們更是吃得狼吞虎咽，有的孩子吃得太急，噎得直打嗝，旁邊的大人連忙遞過一碗熱水，臉上卻露出了久違的笑容。
那個抱著嬰兒的婦人，把饅頭掰成小塊，泡在肉湯里，一點點喂給孩子，看著孩子吃得香甜，她的眼睛里也終于有了一絲光亮。
鹽場上的氣氛漸漸變了，壓抑的氣息被快活的喧鬧取代。
灶戶們一邊吃飯，一邊小聲議論著這位皇孫殿下：“殿下是真疼咱們啊，還沒干活就先讓咱們吃飽飯！”
“聽說要改什么曬鹽法，不用再守著鐵鍋煮鹽了？要是真能輕松些，也挺好。”
“不管怎么說，能讓咱們吃上肉，殿下就不是壞人！”
王懷安三人站在遠處，看著鹽場上熱鬧的景象，臉色依舊難看。
趙德昌小聲對王懷安說：“這胖殿下，倒是會收買人心。可這曬鹽法要是真搞砸了，咱們的麻煩就大了。”
王懷安嘆了口氣：“現在說這些也沒用了，只能盼著他真有本事。要是改革成功，咱們或許還能沾點光；要是失敗，咱們這些人，怕是都要跟著倒霉。”
孫承福也道：“依我看，這位殿下不是沖動之人。他在遵化鐵廠把不可能的事辦成了，或許這次也真能成。咱們還是少管閑事，先把他交代的事做好再說。”
三人沉默著，心里各有盤算，卻都不敢再對改革說半個“不”字。
朱高熾看著鹽場上快活的人群，臉上露出了一絲笑容。
他知道，讓灶戶們吃飽飯只是第一步，接下來推行曬鹽法，還有更多的難題要解決——修建鹽田、指導曬鹽技術、應對朝廷的壓力……可看到灶戶們眼中重新燃起的希望，他便有了底氣。
朱雄英走到他身邊，笑著說：“你這招倒是高明，一頓飯就把灶戶們的人心穩(wěn)住了。”
朱高熾搖頭：“這不是收買人心，是讓他們知道，改革不是要斷他們的活路，而是要給他們更好的活路。接下來，咱們得盡快畫出鹽田的圖紙，找工匠修建鹽田，再挑選些聰明的灶戶，教他們曬鹽的技術。只要第一批鹽曬出來，所有的質疑和反對，自然會不攻自破。”
朱雄英點頭：“好，我這就讓人去準備。對了，南京那邊要是收到彈劾的奏章，該怎么辦？”
“放心，”朱高熾眼神堅定，“皇爺爺要是問起，我自會向他解釋。曬鹽法能提高產量、降低成本，對朝廷、對百姓都是好事，皇爺爺不會不明白。”
“至于那些彈劾我的人，等他們看到曬鹽的成果，自然會閉嘴。”
風從海面上吹來，帶著淡淡的咸味，卻不再讓人覺得壓抑。
鹽場上，灶戶們吃完了飯，有的在收拾碗筷，有的在好奇地打聽曬鹽法的細節(jié)，還有的在幫著伙房清理灶臺，整個鹽場都充滿了久違的生機。
朱高熾知道，蘆臺鹽場的改革，才剛剛開始，但他有信心，就像在遵化鐵廠一樣，他一定能讓這片絕望的灘涂，變成充滿希望的鹽田。