五月的驕陽炙烤著官道，塵土在鐵蹄下翻騰如黃龍。
三萬漢軍禁軍如一條鋼鐵洪流，自西向東滾滾推進，甲胄在烈日下反射出森冷的光芒，遠遠望去，仿佛大地被鍍上了一層流動的銀。
這支大漢最精銳的部隊，每一名士兵都身著精鍛魚鱗甲，甲片細密如鱗，在行進中發出清脆的金屬碰撞聲。
他們頭戴鳳翅兜鍪，紅纓隨風搖曳，腰挎環首刀，背負強弓勁弩。
最前排的重甲步兵手持丈二長矛，矛尖寒光點點，組成一片移動的鋼鐵森林。
中軍的騎兵更是威風凜凜，戰馬皆披半身馬鎧，騎士們手持馬槊，腰間還懸著便于近戰的鐵鞭。
“止！”
隨著傳令官一聲高喝，大軍戛然而止，動作整齊劃一，顯示出嚴明的軍紀。
中軍大旗下，劉掣身披金線蟒紋戰袍，內襯精鋼鎖子甲，胯下一匹通體雪白的西域良駒。
他抬手遮陽，瞇眼望向遠方蜿蜒的官道，眉宇間凝結著化不開的憂慮。
“陛下，是否要在此處扎營？”
兵部尚書李敢策馬上前，這位年過五旬的老將鬢角已見霜白，但雙目炯炯有神，腰間那柄先皇御賜的寶劍從未離身。
劉掣尚未答話，官道盡頭突然揚起一溜煙塵。
一騎快馬如離弦之箭般奔來，馬上騎士背插三面紅色令旗——這是八百里加急的標志。
“報——！”
騎士滾鞍下馬，單膝跪地時激起一片塵土：“啟稟陛下，護國公緊急信件！”
劉掣眉頭一挑，接過那封火漆密封的信函時，手指微不可察地顫了一下。
他心中掠過一絲不祥的預感：“難道楚寧已經到了前線，并對我軍開戰了？”
信紙展開的沙沙聲在寂靜的中軍顯得格外刺耳。
隨行武將不自覺地屏住呼吸，只見劉掣的目光在紙面上快速游走，最后眼睛一瞇，閃過一抹冷色：
“楚寧居然在這個時候邀請朕和大唐皇帝李世明和他會面！”
李敢聞言立即策馬靠近，壓低聲音道：“陛下，當心有詐！那楚寧向來狡猾如狐，此次會面還特意帶上大唐皇帝，其中必有蹊蹺?！?/p>
他粗糙的手指在劍柄上摩挲：“會面地點絕不可能在西面我軍控制區，若放在東面楚境，我們又不會答應?！?/p>
“如此推算，最可能選在靠近楚軍的前線地帶。”
劉掣冷笑一聲，手中馬鞭無意識地在靴筒上輕敲：“愛卿是擔心楚寧設下鴻門宴？”
“正是！”
李敢聲音更低了，周圍幾個心腹將領不自覺地圍攏過來：“若是九大王朝并存時，他自然不敢冒天下之大不韙，可如今……”
老將軍環顧四周，確認無閑雜人等后才繼續道：“三大王朝鼎立，他若一舉除掉您與大唐皇帝，兩國必亂。”
“屆時楚軍長驅直入，等他一統天下，史書怎么寫還不是由他說了算？”
這番話如冷水澆頭，劉掣背后陡然沁出一層冷汗。
“好個楚寧！”
劉掣突然放聲大笑，笑聲中卻無半分笑意：“他想算計朕，有這么容易嗎？”
他猛地攥緊韁繩，白馬吃痛揚起前蹄：“傳朕旨意，答應會面，但地點須由朕與大唐皇帝共同選定！另飛鴿傳書通知李世明，問他可有合適地點?！?/p>
李敢正要領命而去，劉掣又喚住他：“且慢，告訴信使，派三只信鴿分道而行，務必確保消息送達?！?/p>
待李敢離去安排，劉掣獨自策馬至一處高坡，遠眺東方。
那里是楚軍的勢力范圍，也是他夢寐以求要征服的土地。
夕陽將他的身影拉得很長，投在身后列陣的將士身上。
三萬鐵甲肅立無聲，只有旌旗在風中獵獵作響。
“陛下?！?/p>
一個溫婉的聲音從身后傳來，劉掣回頭，看見皇后獨孤氏不知何時已披甲來到身側。
她雖為女子，卻自幼習武，此次隨軍出征正是她再三請求的結果。
“皇后不必擔憂?！?/p>
劉掣伸手為她拂去肩甲上的一片落葉：“楚寧此計雖毒，朕豈會沒有防備？”
獨孤皇后卻搖頭：“臣妾并非擔憂會面之事，只是……”
她猶豫片刻：“探子來報，楚寧最近頻繁調動水師，似乎在長江沿線有所動作，若他會面是假，借機偷襲我軍后方是真……”
劉掣瞳孔驟縮。
他猛地意識到，自己可能陷入了楚寧的雙重算計。
會面邀請不僅可能是鴻門宴，更可能是調虎離山的幌子。
想到這里，他立即召來親衛：“速去傳李敢回來，朕有要事相商！”
與此同時，在魏地東面的官道上，另一支雄師正在緩慢推進。
八萬玄甲軍如黑色潮水般鋪滿大地，中央那面繡著金色“唐”字的大旗下，李世明身披黃金鎖子甲，在陽光下耀眼奪目。
與漢軍的魚鱗甲不同，唐軍普遍裝備明光鎧，整片的鐵甲被打磨得锃亮，行進時如萬面銅鏡反射陽光，氣勢恢宏。
“陛下，李濟將軍的緊急信件。”一名傳令兵跪呈上書信。
李世明拆開火漆，目光掃過紙面后冷笑一聲：“楚寧竟邀請朕前去會面？哼，此子野心不小，莫不是想設計拿下朕？”
身旁的兵部尚書李敬撫須沉吟：“楚寧此人用兵詭譎，此次會面，不可不防?！?/p>
“依卿之見，朕當如何應對？”李世明瞇起眼睛，黃金甲在陽光下閃爍，襯得他如天神下凡。
李敬指向地圖上一處：“不妨先觀望漢軍動向，我軍攜帶攻城器械，行動遲緩，不如暫緩前進，等劉掣先做決斷?！?/p>
李世明頷首，下令安營扎寨。
兩日后。
同樣的夕陽下，李世明站在臨時搭建的中軍大帳內，手中握著劉掣的親筆信，嘴角勾起一抹冷笑：
“看來劉掣也與朕所見略同?！?/p>
他轉身對李敬道：“傳朕旨意，十日后于樂陵會面，各方只帶一千護衛。”
“另，密令李濟暗中調遣三萬精兵埋伏在樂陵三十里外的山谷，以紅旗為號?！?/p>
帳外，唐軍的炊煙裊裊升起，與晚霞融為一體。
三國君主各懷心思，這場看似平靜的會面邀請下，暗流正在洶涌。
樂陵之會，將成為改變天下格局的關鍵一役，而此刻，三支大軍仍在各自的征途上蓄勢待發。