武英殿內，朱允熥沒看朱允炆那愈發難看的臉色，一落座便毫不客氣地動起了筷子。
他先往嘴里塞了幾塊朱允炆帶來的、口感干澀發硬的糕點，隨后才將自己隨身帶來的兩碗雞蛋瘦肉粥穩穩擺到案幾上。
目光轉向朱元璋，嘴里還嚼著東西，含糊卻關切地說道：
“皇爺爺，您年歲已高，大早上的還是該吃些易消化的食物才好，這類糕點就少用些吧，免得傷了脾胃……諾，把這碗養生粥喝了！”
話音未落，朱允熥便將其中一碗溫熱的雞蛋瘦肉粥遞到朱元璋手中，眼神里滿是催促之意。
面對朱允熥這番舉動，朱元璋并未多言，只是熟練地端起粥碗，小口喝了起來。
平心而論，比起朱允炆帶來的那滿桌琳瑯滿目、花樣繁復的早膳，朱元璋確實更偏愛朱允熥這碗簡單的養生粥。
一來，大清早的本就沒什么胃口，溫潤的粥品剛好合了脾胃；
二來，這粥是朱允熥親手熬煮的，味道醇厚綿長，帶著股子自家孩子用心做出來的暖意，像極了當年自家妹子親手烹煮的吃食，正是老朱心底最念著的滋味。
可這一幕落在朱允炆眼里，卻讓他心里像被塞進了一團濕棉絮，堵得發悶。
他抿了抿唇，面上強裝平靜沒說一句話，可那股子失落卻悄悄在心底扎了根。
其實他也不知道皇爺爺晨起偏愛什么吃食，所以才索性把各式精致點心都備了些，本以為這么多珍饈美味里，總能有一樣合皇爺爺的心意，卻沒料到，滿桌的山珍海味，竟抵不過朱允炆一碗樸素的粥。
朱允炆垂著頭，默默拿起一塊桂花糕往嘴里送，往日里覺得香甜軟糯的糕點，此刻嚼在嘴里卻如同嚼著蠟屑，干澀得難以下咽。
可就在這時，他忽然愣了一下——朱允熥竟從自己那碗粥里分出了一半，穩穩遞到他面前，還笑著說道：
“二哥也嘗嘗我的手藝，咱們雖說年輕，可也得顧著自己的身子骨，早上總吃這些又干又硬的東西不好，不容易消化。”
朱允炆端著糕點的手猛地一僵，抬頭愣愣地看著朱允熥，眼神里滿是錯愕。
朱允熥沖他回了個爽朗的笑臉，隨即便不再理會他，自顧自地一口粥配一口糕點，吃得不亦樂乎，絲毫沒有因為朱允炆的意外到來而顯露半分不悅。
這副坦蕩的模樣，讓朱允炆心里恍惚……甚至羞愧！
自己方才還在暗自計較皇爺爺的偏愛，可人家朱允熥卻壓根沒把這些放在心上，反而還想著分粥給自己……
一直暗中觀察著兩個孫兒的朱元璋，將這一切都看在眼里。
他先是欣慰地看了朱允熥一眼，隨即轉向朱允炆，語氣溫和地說道：
“允炆，這是你弟弟允熥的一片心意，快喝吧，這粥的味道，定然會出乎你的意料。”
“呃……好，孫兒聽皇爺爺的！”朱允炆聽到皇爺爺的聲音，才猛地回過神來，連忙順從地端起那半碗粥，小心翼翼地抿了一口。
只這一口，他便眼前一亮，驚詫地看了看碗中那濃稠清香、米粒分明的粥，又轉頭看向朱允熥，眼中滿是不敢置信的神色，忍不住問道：“三弟……這粥，真是你親手做的？”
朱允熥嘴里還嚼著東西，含混地“嗯”了一聲，便繼續埋頭對付自己的早膳，沒再多說什么。
見朱允熥這般隨意敷衍的態度，朱允炆心里的滋味更復雜了，一個念頭忽然冒了出來：自己要不要也去學學廚藝，往后也給皇爺爺做些合心意的吃食？
可轉念一想，他又有些忐忑——自己真的能學會嗎？
就算學會了，手藝能比得上朱允熥嗎？
哎！自家這三弟，怎么忽然就像變了個人似的，什么都會了，以前竟藏得這么深，實在出人意料！
整個早膳期間，朱允炆滿腦子都是這些亂七八糟的想法，思緒翻來覆去，卻始終沒拿定主意。
朱元璋將朱允炆這副心神不寧的模樣盡收眼底，心里不由輕輕搖了搖頭。
他倒不是因為朱允炆不會廚藝而不滿，而是覺得，朱允炆的心態太容易被旁人影響，這可不是什么好事。
一個合格的帝王，應當做到喜怒不形于色，即便泰山崩于眼前也能面不改色，思緒和意志更不能被旁人牽著走，輕易就亂了心神。
不過朱元璋并沒有將這份不滿說出口，不管怎么說，朱允炆這份想討皇爺爺歡心的孝心，他還是真切感受到的。
這孩子本性不壞，說一句“純善”也不為過，只是心思太過單純，容易被外界干擾罷了。
想到這里，朱元璋不由瞥了眼自始至終都笑意盈盈、臉上看不出半分情緒波動的朱允熥，心里頓時有了高下之分——論心性沉穩，朱允炆確實比不上朱允熥。
但朱元璋并沒有表露任何態度，只是在心里默默給兩個孫兒的表現做了評分，加加減減之間，自有一桿秤，這事除了他自己，誰也不知道。
早膳就在這樣一種微妙又有些尷尬的氣氛中結束了。
用過膳后，朱元璋便順勢提起，要考教一下朱允炆和朱允熥最近在文化殿學習理政的收獲。
一聽到“考教理政”，朱允炆瞬間像是被注入了活力，先前的失落和恍惚一掃而空。
他清了清嗓子，侃侃而談，將自己這段時間學習的心得體會、對政務的思考和見解，一股腦兒地說了出來。
他說得條理清晰，有理有據，連一些細節問題都分析得頗為到位，讓朱元璋聽了連連點頭，臉上露出了滿意的神色。
雖說朱允炆在心態沉穩上比不上朱允熥，但在學習理政這件事上，他確實下了不少功夫，表現得相當出色，足以成為一名合格的守成之君。
朱允炆敏銳地捕捉到了皇爺爺眼中的滿意，心里頓時涌上一股欣喜，說起自己的見解時，語氣也越發順暢自如。
最后，他深吸了一口氣，像是下定了極大的決心，鼓起勇氣說道：
“皇爺爺，近日孫兒在審閱大明鹽稅相關的奏折時，發現了一個頗為嚴重的問題，想向皇爺爺稟報！”
朱元璋正捋著胡須的手微微一頓，聞言詫異地看了朱允炆一眼，問道：
“哦？是什么問題，你且說來聽聽。”
一旁還沒輪到被考教的朱允熥，聽到“鹽稅”二字，也不由抬眼看向朱允炆，心里的思緒一下子活躍起來——說起大明的鹽稅，他可就不困了，自己籌備了許久的“精鹽提取法”，似乎也到了該拿出來的時候！
朱允炆并不知道朱允熥的心思，他按捺住心里的激動，語速飛快地說出了自己的發現：
“孫兒仔細審閱了大明開國以來所有年份的鹽稅記錄，發現我大明的鹽稅竟然全靠兩淮地區支撐，其他地區的鹽稅幾乎等于零，半分也收不上來！特別是跟宋朝比起來，我大明的鹽稅實在少得可憐，朝廷白白損失了這么多收入，好處全被那些私鹽販子給占去了！”
“所以孫兒就在想，咱們為何不往全國各地推行鹽稅征收，嚴厲打擊私鹽販子，把鹽稅牢牢抓在朝廷手里？若是能做到這一點，單靠鹽稅，就足夠支撐朝廷日常運轉了，戶部的國庫也不會像現在這樣空虛，日后國家遇到戰事或是天災，也能有足夠的財力去應對。”
一口氣說完自己的想法，朱允炆滿眼期待地看著朱元璋，等著皇爺爺的夸贊。
可朱元璋聽完后，卻陷入了長久的沉默。
朱允熥在一旁聽得，差點被嘴里的茶水嗆到，他連忙干咳了幾聲，用一種頗為古怪的眼神看著朱允炆——這位二哥，到底是真不懂政務，還是故意裝糊涂啊？
這種問題，也能拿到皇爺爺面前說？
關鍵是，他說了半天，連問題的核心都沒摸到！
原本滿心期待能得到夸獎的朱允炆，見皇爺爺遲遲不說話，又看到朱允熥那古怪的眼神，心里頓時升起一股不好的預感，忐忑地看向朱元璋，嘴唇動了動，卻沒敢出聲。
朱元璋沒有理會他，朱允炆無奈之下，只好轉向朱允熥，硬著頭皮問道：
“三弟，你對此事有何高見？”
朱允熥咧嘴笑了笑，先看了一眼朱元璋，見皇爺爺沒有反對的意思，才開口說道：
“二哥有所不知，大明并非只在兩淮地區征收鹽稅。事實上，除了兩淮，兩浙、長蘆、山東、福建、河東這些地方，都設有專門的都轉運鹽使司，負責當地的鹽稅征收事宜。”
“至于二哥你只看到兩淮鹽稅的記錄，大概是因為兩淮地區的鹽稅在全國鹽稅總額中占比最大，而且兩淮本就是我大明最大的產鹽區，鹽業規模遠超其他地區，這就導致大部分鹽稅都先集中到兩淮都轉運鹽使司，再統一上繳戶部。也正因如此，才讓二哥誤以為大明只有兩淮地區在征收鹽稅。”
朱允熥的話音落下后，武英殿內瞬間陷入了落針可聞的寂靜。
朱允炆的臉色像被打翻了的調色盤，一陣青一陣白，變幻不定——他竟然忽略了這么關鍵的政務細節，連各地設有鹽使司的基本情況都沒弄清楚，就貿然向皇爺爺提建議，這簡直是丟盡了臉面！
更讓他心慌的是，皇爺爺會不會因此覺得自己是個疏忽大意、不懂實務、只會紙上談兵的人？
這一刻，朱允炆只覺得無地自容，尷尬得腳趾都快在靴子里摳出個洞來，恨不得找個地縫鉆進去躲起來。
他口干舌燥地看向朱元璋，聲音帶著幾分顫抖：
“皇爺爺……孫兒……孫兒……”
朱元璋面無表情地抬手打斷了他的話，語氣嚴肅地說道：
“不必多言，你回去之后好好反省自身，做事要腳踏實地，切不可眼高手低、紙上談兵。處理政務時，心思要更細膩、更認真些，政務乃國家大事，絕非兒戲，容不得半分馬虎。”
“這次是第一次，咱不怪你……但若是再有下次，你自己掂量著辦！”
朱元璋沒有把話說透，但那話里的警告之意，卻再明顯不過。
朱允炆的臉色瞬間變得慘白，連忙躬身頷首，聲音帶著幾分哽咽：“孫兒謹記皇爺爺的教誨，絕不敢再犯！”
“回去吧。”朱元璋擺了擺手，語氣里帶著幾分不耐，似乎不愿再多看他一眼。
朱允炆臉上露出一抹苦澀，他又看了一眼朱允熥，最終還是強忍著心里的委屈，恭敬地行了一禮，轉身退出了武英殿。
剛踏出殿門，他的眼角便一陣發酸，眼淚差點沒忍住掉下來。
武英殿內，朱元璋和朱允熥看著朱允炆落寞離去的背影，一時間都沒有說話，殿內的氣氛再次沉寂下來。
過了好一會兒，朱允熥才開口打圓場：
“皇爺爺，您也別往心里去，想來二哥也是被人蒙蔽了，或許是給他看的鹽稅奏折不夠完整，只拿了部分兩淮的記錄給他，才讓他一葉障目，做出了錯誤的判斷。”
朱元璋眼神幽幽地看了他一眼，并沒有在朱允炆的問題上多做糾纏，反而話鋒一轉，對朱允熥說道：
“允炆方才說的話，雖然有不少差錯，但核心問題倒是沒說錯——比起宋朝，咱大明的鹽稅確實收得太少了，大部分利潤都被私鹽販子賺了去，以至于國庫空虛，國家財政捉襟見肘，做什么事都得精打細算。”
說到這里，朱元璋的目光變得銳利起來，語氣也鄭重了幾分：
“關于這件事，吳王你有什么看法？”
這顯然是對朱允熥的考教。
朱允炆剛才的表現讓朱元璋有些失望，現在他倒要看看，朱允熥在政務上到底有幾分成色？
雖說朱允熥有過目不忘的本事，但記憶力好，可不代表能把政務處理好，這兩者之間，還差著十萬八千里。
朱允熥自然明白皇爺爺的用意，卻絲毫不見慌亂，反而鎮定自若地侃侃而談：“在孫兒看來，造成如今這種局面的原因，主要有三點。”
“第一，大明剛剛立國不久，各地經歷戰亂后經濟凋零，百廢待興。皇爺爺為了讓百姓休養生息、恢復經濟，并沒有立刻采取嚴厲手段打擊私鹽販子。畢竟那些私鹽販子除了賣鹽，也會順帶販賣各類手工業商品，能在一定程度上帶動偏遠地區的商業發展，幫著恢復地方經濟。”
“第二，國家財政之所以困頓，國庫之所以空虛，一方面是因為大明開國以來戰事不斷，軍費開支巨大；另一方面，各地剛剛歸附朝廷，為了安撫民心，朝廷推行了不少免稅政策，導致稅收來源單一，主要依靠江南蘇杭地區的賦稅支撐，財政基礎本就薄弱，自然容易出現捉襟見肘的情況。”
“第三，也是最關鍵的一點——私鹽販子之所以屢禁不止，朝廷之所以收不上來足額的鹽稅，根本原因在于朝廷官鹽的品質和私鹽販子自己煉制的鹽相差無幾，有些時候，私鹽的品質甚至比官鹽更好，價格卻比官鹽便宜不少。百姓都是務實的，自然更愿意買性價比更高的私鹽，而不是朝廷的官鹽。”
說到這里，朱允熥咧嘴一笑，伸出一根手指，加重語氣說道：
“而這最后一點，才是解決鹽稅問題的關鍵所在！”
這番話一出口，朱元璋的身體明顯一震，看向朱允熥的眼神里，滿是掩飾不住的欣賞——這孩子不僅心思細，還能透過表面現象看到問題的本質，這份見識，可比朱允炆強多了。
過了好一會兒，朱元璋才壓下心里的震動，不動聲色地問道：
“既然你認為這是關鍵，那針對這一點，你可有什么解決辦法？”
朱允熥笑得愈發燦爛，自信地說道：
“皇爺爺這話可算是問對人了，孫兒還真有個辦法，能徹底解決官鹽品質不如私鹽的問題！”
朱元璋眼中閃過一抹意外的詫異——他剛才不過是隨口一問，沒想到朱允熥竟然真的有對策！
……
幾個時辰后，吳王府的庭院里，朱元璋手里捧著一小捧顆顆晶瑩剔透、細膩如雪的精鹽，嘴巴不由自主地張大，眼神里滿是震驚和難以置信！
他活了這么大歲數，還是頭一次見到這般純凈的鹽！