5蓋倫百長強忍著惡心舔過石頭后，那濃烈而純粹的咸味瞬間刺激了他的味蕾。
他猛地瞪大眼睛，失聲叫道：“鹽！大人，這是鹽！非常咸的鹽！”
“鹽？”
銀甲千長鐵木爾眼神驟然銳利如鷹，一把奪過石頭，親自用舌尖舔舐。
那熟悉而珍貴的咸味立刻證實了蓋倫的判斷。
“鹽礦石？戈壁里怎么會有如此裸露的鹽礦石？還散落在這條線上？”
他環視四周，目光掃過腳下異常茂盛的青草帶。
蓋倫此刻已顧不上石頭上殘留的污跡，思路異常清晰：
“大人，這絕非天然裸露的鹽礦！您看，這些石頭形狀并不規則，更像是碎裂的塊狀物。”
“而且這條青草異常豐茂的路線，恰好指向戈壁深處！”
他蹲下身，抓起一把草根下的泥土捻了捻，又湊近聞了聞：
“水草豐茂得不合常理！”
“我曾在南方游歷，聽漢人農人說過，有些特殊的‘肥料’能讓貧瘠之地長出好草。”
“未經提純的粗鹽，里面含有一些特別的成分，雨水溶解后滲入土中，就像……就像給草喂了特殊的‘草料’，長得格外肥美！”
鐵木爾瞬間明白了：“你的意思是……這是人為撒落的？是運鹽的馬隊經過時，從鹽袋里漏出來的粗鹽顆粒？”
“正是如此，大人！”
蓋倫篤定地點頭，“而且看這草的長勢和巖石的分布，這條路被頻繁使用過！”
“這戈壁深處，必然藏著一條通往銀州細鹽秘密的通道！”
“那些烏丸人的馬隊，之前就是沿著這條路，把粗鹽從戈壁深處的來源地運往銀州城里的細鹽作坊！”
鐵木爾眼中精光爆射，之前的疑惑豁然開朗。
他猛地轉身，看向身后那片看似死寂的戈壁，仿佛看到了流淌的財富和復仇的契機：
“細鹽……原來如此！”
“趙暮云啊趙暮云，我終于找到你的命門了！”
......
折蘭王在蔚州慘敗，損兵折將退回云州，身邊沒人，于是重新將鐵木爾啟用，歸還了鐵木爾的部落以及棲息地，野狼湖！
鐵木爾不驕不躁，表面感激涕零，心里卻萌生了仇恨的種子。
隨即，折蘭王這邊立馬交給鐵木爾一個任務，讓他去找鹽。
原來，隨著銀州的細鹽在北狄草原傾銷，以及趙暮云收服的北狄人馬赫穆德瘋狂走私。
短短數月，北狄草原上百萬人對細鹽的依賴日趨嚴重。
細鹽的價格在趙暮云給馬赫穆德的授意下，悄然在漲，北狄人付出更多的羊皮和羊肉。
終于，婁煩王的漢人繼父兼王相韓延壽發現了問題，立即向北狄單于稟報，并建議馬上找到銀州細鹽的產地，將其掌握在自己手中。
否則，按照這樣的形勢下去，一旦銀州那邊只要停止提供細鹽一個月，北狄草原就會因為沒有鹽吃而陷入混亂。
北狄單于也發現自己王庭在鹽這一塊的開支好像越來越高，聽到韓延壽的提醒，嚇出一身冷汗，當即傳令折蘭王派出精兵強將找鹽。
而這個任務，便落到了剛剛被啟用的鐵木爾頭上。
......
在草原上風吹雨打半個月，終于發現了線索，鐵木爾欣喜若狂，隨即露出一絲獰笑，“既然找到了路，那就好辦了！”
“大人，”
蓋倫眼中閃爍著狡黠的光芒，低聲道，“自從我們出現在奚川草原，那些烏丸馬隊就再沒出現過。”
“顯然他們得到了風聲，暫時中斷了運輸。”
“但這條路線對他們至關重要，不可能永遠放棄。只要我們藏匿起來，守株待兔……”
鐵木爾立刻領會了他的意圖：“你是說，就在這入口附近埋伏？等烏丸人的運鹽馬隊再次出現，將他們一網打盡，逼問出粗鹽來源地的確切位置，甚至……直接奪取？”
“大人英明！”
蓋倫和其他幾個百長齊聲附和。
“好！就這么辦！”
鐵木爾果斷下令，“全軍隱蔽！蓋倫，你帶人在附近尋找合適的埋伏點，要能藏住馬匹，視野開闊！其他人，警戒四周！”
命令剛剛下達，戈壁深處就傳來急促的馬蹄聲。
只見派出去深入戈壁探查的祖安百長帶著幾名親兵，風馳電掣般沖了回來，臉上帶著發現重大線索的激動。
“千長大人！找到了！找到了！”
祖安勒住馬，聲音因為激動而有些嘶啞，“就在南面深入戈壁約三十里，有一片奇特的風化山崖，中間有一道狹窄得僅容兩騎并行的‘一線天’！”
“我們在那里發現了大量打斗的痕跡！折斷的箭矢、破損的皮甲碎片、還有……許多被風沙半掩埋的白骨！”
祖安喘了口氣，指著馬鞍旁掛著的一塊明顯被重物砸擊碎裂、邊緣帶著暗黑色干涸血跡的石頭：
“我們還在‘一線天’出口的崖壁下，發現了這塊巨大的墜石，旁邊還有被砸得稀爛的人馬尸骨！”
“這一定就是渾骨都百長追擊趙暮云一行時，被對方設計伏殺的地方！那墜石，就是致命的陷阱！”
鐵木爾接過那塊染血的碎石，冰冷的觸感和殘留的死亡氣息讓他手指微微收緊。
他眼中燃起熊熊的復仇之火：“一線天！墜石！好狠的手段！”
他猛地將碎石摔在地上，厲聲道：“祖安！你做得很好！立刻帶你的人，越過那個‘一線天’，繼續向戈壁深處搜索！”
“重點尋找水源地、人工痕跡！那些烏丸人運鹽，必然有固定的落腳點和粗鹽來源地！”
“活要見人，死要見尸，一定要把源頭給我挖出來！”
“遵命！”
祖安精神一振，立刻點齊本部剩余的幾十騎精銳，毫不猶豫地再次沖入茫茫戈壁。
越過那片染血的“一線天”戰場，祖安帶著手下在荒涼的丹霞地貌中艱難穿行。
烈陽炙烤，風沙撲面，但鐵木爾的嚴令和發現戰場的刺激讓他們不敢有絲毫懈怠。
憑借著老練斥候的追蹤技巧，他們沿著一些極其隱蔽的、被刻意掩蓋過的車轍印和馬糞痕跡，在第二天傍晚時分，眼前豁然開朗。
一片巨大的、宛如翡翠般鑲嵌在赤褐色戈壁中的鹽湖出現在他們面前！
湖水清澈，邊緣凝結著白花花的鹽晶。
湖邊，散落著明顯是人工搭建的、如今已空無一人的簡陋窩棚和土灶，還有大片大片平整過的用于晾曬的鹽田，上面殘留著灰白色的粗鹽顆粒。
空氣中彌漫著淡淡的咸腥味。
“鹽湖！是鹽湖！”
祖安的手下們發出壓抑的驚呼，眼中充滿了貪婪。
他們迅速散開，搜索整個營地。
“大人！棚子是空的！灶是冷的！一個人影都沒有！”
“鹽田里還有些粗鹽沒來得及收走！”
“看痕跡，他們走得很匆忙，但很有秩序，帶走了大部分東西！”
祖安仔細查看著營地撤離的痕跡，眉頭緊鎖：“媽的，跑得倒快！肯定是收到風聲了！”
他不死心，命令手下擴大搜索范圍，希望能找到遺漏的線索或者來不及撤走的活口。
就在搜索即將徒勞無功之際，一名士兵在營地外圍一處不起眼的沙丘背陰面，發現了一小片被風沙半掩埋的衣角。
他好奇地用刀鞘撥開浮沙，赫然露出一條蒼白僵硬的人腿！
“百長！這里有個人！埋在沙子里！”士兵驚叫道。
祖安立刻帶人沖過去，七手八腳地刨開沙堆。
一個衣衫襤褸、渾身是傷、幾乎奄奄一息的中年男子被挖了出來。
他嘴唇干裂，面色灰敗，但看衣著樣式，明顯不是烏丸人，也不是韃子，更像是……漢地來的商人或者管事？
士兵粗暴地給他灌了幾口水。
那男子劇烈地咳嗽了幾聲，眼皮艱難地掀開一條縫，眼神渾濁而驚恐地看著眼前這些兇神惡煞的韃子騎兵。
祖安蹲下身，用生硬的漢話喝問道：“你是什么人？怎么會在這里？那些烏丸人逃到哪里去了？”
那男子似乎被祖安兇惡的語氣嚇到，身體劇烈顫抖了一下，用極其微弱、斷斷續續的聲音回答：
“我……我是……朔州……白家……白守敬……二當家……救我……”
話未說完，頭一歪，再次昏死過去。