翌日清晨，薄霧未散。
趙范先至“影刃”營(yíng)地，將方大同等五名隊(duì)長(zhǎng)召至帳中。晨光透過帳簾縫隙，映照在他平靜卻不容置疑的臉上。
“我有要事，需暫離麒麟城一段時(shí)日。”趙范聲音不高，卻清晰入耳，“營(yíng)中一切訓(xùn)練照舊，不得有絲毫懈怠。
方大同負(fù)責(zé)總覽日常，各隊(duì)按既定科目加強(qiáng)操練，尤其是我前日所指出的配合銜接問題，需反復(fù)錘煉至純熟。我回來時(shí)，要看到進(jìn)益。”
五人肅立聽令，雖心中疑惑侯爺為何在比武大勝、聲威正隆時(shí)突然離開，但無人多問，齊聲抱拳：“遵命！侯爺放心！”
趙范點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光在五人堅(jiān)毅的面孔上一一掃過，未再多言，轉(zhuǎn)身出帳。
王府門前，晨風(fēng)微涼。
江梅已在此等候，她今日未著隆重朝服，一襲淡青色的常服外罩著絨披風(fēng)，發(fā)髻簡(jiǎn)單，更顯眉眼間的清麗與一絲揮之不去的憂色。
見趙范到來，她上前幾步，聲音放得輕柔卻堅(jiān)持：“我已命藍(lán)玉點(diǎn)齊五百精銳，沿途護(hù)衛(wèi)你前往‘造化’。此事務(wù)必聽從安排。”
趙范看著她眼底的關(guān)切，心中溫暖，卻緩緩搖頭：“王爺，從麒麟城到‘造化’，快馬不過大半日路程，所經(jīng)皆是我北境轄地，并無大隊(duì)羯軍活動(dòng)的跡象。
鐵牛一人足矣。如今北境初定，各方視線聚焦麒麟城，王爺您的安危才是重中之重。藍(lán)玉及其所部，必須留在您身邊。”他的理由充分，語(yǔ)氣溫和卻堅(jiān)定。
江梅知他決定之事難以更改，且所言確在情理之中。她不再堅(jiān)持，只是那擔(dān)憂之色愈發(fā)濃重，伸手替他理了理并無需整理的衣襟，指尖微顫，低聲叮囑：“那你……定要萬(wàn)分小心。
速去速回，我……我在麒麟城等你消息。”最后一句，幾乎輕不可聞，卻重若千鈞。
“嗯。”趙范深深看了她一眼，翻身上馬。鐵牛早已牽著另一匹健馬候在一旁，如同一尊沉默的鐵塔。
馬蹄嘚嘚，兩人兩騎穿過清晨漸醒的街道，出了麒麟城北門，沿著官道向東北方向的“造化”疾馳而去。
城樓之上，江梅憑欄遠(yuǎn)眺。
春日晨光將遠(yuǎn)處那兩個(gè)迅速變小的黑點(diǎn)鍍上淡金色的輪廓，最終消失在地平線的蒼茫之中。一陣帶著寒意的晨風(fēng)吹過，卷起她披風(fēng)的邊緣。
她輕輕嘆了口氣，那嘆息聲消散在風(fēng)里，卻將無盡的牽掛留在了眉宇之間。
離開麒麟城約一個(gè)時(shí)辰后，趙范與鐵牛轉(zhuǎn)入一條通往“造化”的近道。
道路漸窄，兩側(cè)是茂密的枯木林。去歲寒冬的積雪尚未化盡，在林間背陰處堆積成一片片斑駁的白色，襯得光禿禿的枝椏更加猙獰。
空氣清冷而寂靜，只聞馬蹄踏過殘留碎冰和凍土的“喀嚓”聲，以及兩人一前一后規(guī)律的呼吸聲。
官道上的車馬人聲仿佛已被隔絕在另一個(gè)世界，此間唯有山林原始的沉寂。幾只耐寒的麻雀在枝頭跳躍，發(fā)出零星的啁啾，更反襯出四下無人的空曠。
鐵牛始終落后趙范半個(gè)馬身，一雙環(huán)眼不住掃視道路兩側(cè)的密林，肌肉緊繃，如同嗅到危險(xiǎn)氣息的猛獸。
趙范看似目視前方，實(shí)則全身感官皆已提升至警戒狀態(tài)，耳中過濾著風(fēng)聲、鳥鳴、乃至枯葉墜地的細(xì)微聲響。
就在馬匹小跑著經(jīng)過一處林木尤其茂密、道路彎曲的隘口時(shí)——異變陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
三支弩箭毫無征兆地從左側(cè)林間雪堆后激射而出！破空之聲凄厲短促，顯然是強(qiáng)弩發(fā)射，直取趙范上、中、下三路——頭、胸、腹！角度刁鉆，時(shí)機(jī)狠辣，正是人馬經(jīng)過、視線被林木略微遮擋的剎那！
“有埋伏！”鐵牛怒吼聲如同炸雷，他幾乎在箭矢離弦的瞬間便已做出反應(yīng)，猛踹馬鐙，健馬人立而起，竟想用自己寬厚的身軀去遮擋趙范側(cè)翼！
趙范的反應(yīng)更快！多年的險(xiǎn)死還生與刻意訓(xùn)練出的危機(jī)本能，讓他在聽到那細(xì)微機(jī)括聲與破風(fēng)厲響的瞬間，身體已先于意識(shí)而動(dòng)！
他根本來不及回頭看清箭矢來路，完全是憑借聲音判斷方位與軌跡，猛地一扯韁繩，戰(zhàn)馬吃痛嘶鳴，前蹄打橫，同時(shí)他整個(gè)上身迅疾無比地向右側(cè)伏低，幾乎貼在了馬頸之上！
“咻！咻！”兩支弩箭貼著他的后背鎧甲與頭頂堪堪擦過，箭羽帶起的冷風(fēng)令他后頸汗毛倒豎！
第三支箭，直奔他因伏低而暴露出的右側(cè)肩頸銜接之處！眼看已是避無可避！
電光石火間，趙范伏低的身體猛然一扭，左手松開韁繩，五指如鉤，憑借驚人的手感與膽魄，竟逆著箭勢(shì)向側(cè)后方疾探而出！
“嘭！”
一聲悶響。一支尾部還在微微顫動(dòng)的弩箭，已被他牢牢攥在掌心！箭桿冰冷，力道驚人，震得他虎口發(fā)麻，但確確實(shí)實(shí)被抓住了！
“侯爺！”鐵牛此時(shí)已控住馬匹，魁梧的身軀完全擋在趙范與樹林之間，雙目赤紅，手中不知何時(shí)已擎出了那根駭人的鐵棍，死死盯著箭矢射來的方向，如同暴怒的守護(hù)神。
林間，一片死寂。方才的襲擊仿佛只是幻覺，但那支被趙范握在手中的弩箭，以及空氣中尚未散盡的淡淡弦顫余韻，都昭示著致命的殺機(jī)已然降臨。
趙范緩緩直起身，眼神冰冷如萬(wàn)古寒冰，審視著手中這支制式精良、絕非尋常毛賊所能擁有的弩箭。他的目光緩緩掃過前方看似平靜、卻仿佛每一棵樹后都藏著毒蛇的密林。
對(duì)方一擊不中，立刻隱匿。是只有這三人，還是……有更多埋伏在等著他們？
道路，似乎一下子變得無比漫長(zhǎng)而兇險(xiǎn)。