白起的聲音低沉沙啞，每一個字都像裹著祠堂里飄出的腐臭氣息，沉重地砸在楊三狗三人心頭。
“半個月前，”白起緩緩開口，聲音里沒有任何波瀾，只有一種被絕望浸透的麻木，“也是這么個晚上，比現在更冷。后山那條荒廢的獵道上，跌跌撞撞下來一群人……大概……五六十個？記不清了。”
他頓了頓，似乎在回憶那模糊而慘烈的畫面。
“老的，小的，拖家帶口……個個皮包骨頭，眼窩深陷得像骷髏。他們是從北邊更遠的地方逃過來的，說是……云玉朝的兵過境，燒殺搶掠，他們村子沒了，一路躲著官兵和山匪，靠啃樹皮草根活下來，想找個能落腳的地方。”
“我們豐祿村……的老村長，心善。”白起嘴角扯動了一下：“他說，都是遭難的鄉親，不能看著他們在外面餓死。村里……那時候還有點余糧，祠堂也還算寬敞。就把人……安置在祠堂里了。”
“起初幾天，還好。分點稀粥，給點破布爛襖裹身。他們安靜得很，除了餓，除了累，沒別的。我們村的人還去幫忙照看，送點熱水，找點草藥……”
“然后呢？”李文杰忍不住追問。
“然后？”白起的聲音陡然變冷，像淬了冰，“然后，祠堂里開始有人發燒！咳嗽！起紅疹子！我們村的老郎中被請去瞧……他進去看了不到一炷香，出來的時候臉都是青的，渾身哆嗦……”
“老郎中指著祠堂，對我們全村人說：‘是疫瘟！治不了！沾上就死！’他說完這話，回家就把自己鎖屋里了……第二天，他家門口就掛了白幡……他也死了。”
“從那天起，先是祠堂里的流民，一個接一個倒下，爛掉……接著是去送過飯、送過水的村人……再后來，那些只是靠近祠堂說過話的……瘟疫像看不見的鬼爪子，順著風，順著水，順著人喘的氣，鉆進家家戶戶！”
“……后來只要誰家有人開始發熱、咳血、起疹子，就會被拖出來，塞進祠堂……”白起的聲音沒有任何起伏，仿佛在說一件與己無關的事，“里面的人，外面的人，都盼著祖宗能顯靈……可祖宗……大概也怕這瘟神。”
“你們路上看到的那些，”白起指了指村口的方向，“是剛拖出來沒地方放的，或者……是還沒來得及拖進去，就死在自家門口、路邊的。”
楊三狗的心沉到了無底深淵。
“放你娘的屁！”張鐵柱再也按捺不住，暴吼一聲，雙目赤紅，“你們自己染了瘟神，活該絕戶！還想拖我們下水？搶我們的糧就是你們的活路？老子先送你去見閻王！”
“鐵柱哥！住手！”楊三狗厲喝一聲，聲音如同炸雷，同時身體已橫移一步，手臂探出，精準地扣住了張鐵柱粗壯的手腕！他五指如同鐵鉗，用的是巧勁把他的手腕鎖住
張鐵柱只覺得手腕一麻，一股難以抗拒的力量將他前沖的勢頭硬生生止住，愕然回頭：“三狗？！”
“冷靜”楊三狗的聲音斬釘截鐵，眼晴，死死盯著張鐵柱。
“村里能動的青壯，”白起繼續道，聲音里終于帶上了一絲不易察覺的疲憊，“十個里病倒了七八個！剩下沒病的，也都嚇得躲在家里不敢露頭，生怕沾上一點。地里的糧食？……可沒人敢去收！誰敢去？收了染上病，有糧又有何用？等著爛在地里嗎？”
他猛地抬起頭，那雙死氣沉沉的眼睛死死盯住楊三狗，里面燃燒著一種近乎瘋狂的火焰：
“可村里還有沒染病的人！還有老人！還有孩子！他們得活！他們得吃東西！不能眼睜睜看著他們也爛在路邊。”
“你們溪水村！”白起的聲音陡然拔高“我們早就打聽過！新打了大野豬，手里有銀子！糧倉剛交完稅，但肯定還有過冬的存糧！你們村離得近！你們村……看起來還有余力！”
“所以，”他幾乎是一字一頓地說出最后的話，“我這個新村長，帶著村里僅剩的幾個還沒倒下、還豁得出去的漢子，去搶了你們的糧！不是為了發財！不是為了欺壓！就是為了用那點糧食，吊著祠堂外面那些還沒染病的、還有救的幾百口子人的命！讓他們能多活一天！多活一天是一天！”
“這就是為什么！”白起胸膛劇烈起伏，仿佛用盡了全身力氣吼出這句，隨即又迅速歸于一種冰冷的沉寂，他死死盯著楊三狗，“現在明白了嗎？”
夜風嗚咽，祠堂內的呻吟和咳嗽聲仿佛更清晰了。
張鐵柱和李文杰徹底僵住，巨大的震驚和難以言喻的沉重感壓得他們喘不過氣。。
楊三狗沉默著。
他看著眼前這個叫白起的年輕村長，那張籠罩著死氣的臉上，有著一種近乎非人的堅毅和承擔。
為了剩下能活的人，他帶著人走向了搶奪和犯罪，也把自己釘在了深淵的邊緣。
“你，”楊三狗終于開口，聲音異常干澀，目光銳利地審視著白起，“你沒染上？”
白起似乎早就料到這個問題。他沒有說話，只是猛地抬手，一把扯開了自己那件同樣破舊、沾染了污跡的粗布短褂！
月光和祠堂透出的微弱火光，清晰地照亮了他精壯的上半身。
皮膚是健康的顏色，肌肉線條分明，胸膛寬闊，隨著呼吸平穩起伏。
沒有一絲病態的蠟黃，沒有一處令人作嘔的紅疹或腫塊。
甚至連一絲咳嗽都沒有！
這詭異的反差，讓楊三狗瞳孔驟縮，一股寒意順。
“為什么？”楊三狗的聲音帶著難以置信的凝重。
白起放下衣襟，眼神依舊死寂，仿佛對自己的完好無損毫不在意，甚至帶著一絲冰冷的嘲弄：“不知道。也許祖宗嫌我命太硬，瘟神不收。也許……是讓我留著這條命，看著村里人死絕。”
“走！”楊三狗低喝一聲，聲音里帶著不容置疑的決斷。
他最后深深看了一眼白起臉，以及他身后的祠堂大門，猛地轉身。
“三狗！糧……”張鐵柱還想說什么，被楊三狗一把拽住胳膊，力道之大讓他一個趔趄。
“閉嘴！先離開這鬼地方！”楊三狗的聲音前所未有的嚴厲。
糧？在眼前這人間地獄和致命的瘟疫面前，那點糧食的份量瞬間變得無比渺小。
活命要緊！
張鐵柱被他眼中的厲色懾住，滿腔的不甘和怒火被硬生生壓了下去，狠狠瞪了一眼祠堂方向，朝地上啐了一口濃痰：“呸！真他娘的晦氣！”
李文杰早已嚇得面無人色，緊緊跟在楊三狗身后，幾乎是貼著他在走：“三、三狗哥……我們……我們會不會……染上那瘟病啊？我…………”他下意識地用袖子死死捂住口鼻。
“別自己嚇自己！”楊三狗頭也不回，腳步卻邁得更快，幾乎是半拖著兩人在黑暗中疾行。
他強迫自己不去回想祠堂里那些扭曲的面孔和刺鼻的惡臭，但白起那精壯卻籠罩死氣的身體，以及他扯開衣襟露出的健康胸膛，在腦海中交替：“離遠點！別碰任何東西！回去再說！”
三人深一腳淺一腳地在崎嶇的山路上狂奔，來時的小心翼翼被逃命般的急促取代。
張鐵柱沉默著，只是時不時用力搓著自己的胳膊和臉，仿佛要搓掉什么臟東西。
李文杰則一路都在神經質地檢查自己的手和衣服，呼吸急促。
終于，翻過最后一道山梁，溪水村那熟悉的、雖然破敗卻在此刻顯得無比親切的輪廓出現在朦朧的月光下。
三人幾乎同時放緩了腳步，大口喘著粗氣，冷汗早已浸透了后背。