演武場上。
朱高熾突然看向常茂與康鐸。
“二位，朝廷馬上就要北伐了，不知二位可有想法？”
此話一出，常茂與康鐸頓時眼睛一亮。
北伐有沒有想法？那可太有想法了啊！
明眼人都看得出來，這一次北伐將會是鼎定乾坤的一戰，皇帝陛下是奔著徹底覆滅北元、永絕后患去的。
而常茂與康鐸身為開國名將之子，骨子里流淌著父輩征戰沙場的熱血，自幼便聽著蕩平蒙元的故事長大，早就盼著能像父親們那樣建功立業，在這等載入史冊的大戰中留下自己的名字，既能光耀門楣，更能親手終結這亂世余孽，這份榮耀誰能不動心？
尤其是常茂，他自幼隨父親常遇春征戰沙場，少年時便敢單騎沖陣，曾在龍灣之戰中斬殺元軍主將，打出過赫赫威名。然而大明立國之后，他因性情桀驁、屢犯軍紀，甚至在軍中私斗傷人，一度被老朱陛下斥責為“悍然無狀”，漸漸被棄用，多年再無領兵出征的機會，空有一身武藝卻無處施展，早已憋了滿肚子的火氣與不甘。
現在陡然間聽聞朱高熾這話，常茂整個人都興奮了起來。這可是重獲領兵機會的絕佳時機，若是能參與這場覆滅北元的決戰，憑戰功洗刷過往污點，重振將門聲威，便是此生最大的心愿。
他只覺渾身血液都在沸騰，先前角力失利的些許不快早已拋到九霄云外，滿腦子都是上陣殺敵、建功立業的念頭。
“高熾你這話什么意思？”常茂立刻追問道，“難道你有辦法讓我二人隨軍出征？”
眼下他們二人的定位，那就是跟著朱高熾與朱雄英，寸步不離地護著兩位皇孫的安危，這是陛下親定的差事，容不得半分差池。
再者此次北伐事關重大，統帥定然是徐達與李文忠這等功勛卓著的大明戰神，馮勝、傅友德等一眾能征善戰的名將也都虎視眈眈，個個都想在這場決戰中再立新功，名額本就緊張。
常茂與康鐸雖有將門背景，卻論資排輩尚淺，又無近期戰功傍身，想要擠掉那些老將麾下的嫡系，爭取到隨軍出征的機會，只怕沒那么容易，還需另尋門路才行。
“辦法倒是有。”朱高熾笑瞇瞇地開口道，“就看你們二人愿不愿意配合了！”
此話一出，常茂激動得面紅耳赤，渾身的血都快燒起來了，恨不能立刻就披甲上陣。然而康鐸卻是臉色驟變，心里咯噔一下——這位胖殿下又沒憋好屁啊！
按照前兩次朱高熾攛掇著搞出些出人意料的事來看，康鐸一眼就看穿了，朱高熾這眼神、這語氣，分明是又在琢磨著什么出格的主意，十有八九是想借著這次機會，偷偷溜去北伐戰場！
這要是真讓他跑成了，自己和常茂這護衛的差事就算徹底砸了，回頭陛下追責下來，有十個腦袋也不夠砍的。
想到這里，康鐸頓時就提醒道:“胖殿下，你就別想了，這次我們絕對不會讓你去北伐戰場的。”
常茂聽后這才回過神來，隨后苦笑著搖了搖頭。
原來小胖墩打得是這個主意！
簡直可惡！
朱高熾也不惱怒，而是笑著反問道：“康鐸，你如今也三十好幾了吧？可曾在戰場上斬將奪旗，立下什么拿得出手的戰功？”
康鐸一張老臉頓時臊得通紅，頭垂得快抵到胸口，恨不得找個地縫鉆進去。
他是開國名將康茂才的嫡長子，靠著父輩余蔭早早承襲了蘄春侯爵位，錦衣玉食享了這些年，可論起實打實的戰功，卻幾乎一片空白。
還是上次硬跟著朱高熾、朱雄英溜去遼東戰場，才算沾了些戰事的邊，混上不少功績，回來之后因看管不力的過錯與這些功績相抵，老朱陛下才懶得深究責罰，可這終究算不得自己掙來的硬功。
“嘖，蘄國公（康茂才）戎馬一生，當年大戰陳友諒于龍灣，火燒敵艦斷其退路；平定張士誠時率軍強攻泰州，連破數城；北伐中原更是身先士卒，轉戰齊魯、河洛，斬將奪旗無數……十余年間，大小百余戰，未嘗敗績，為我大明開國立下了不世功勛，何等風光！”
話說到這兒，朱高熾目光陡然變得銳利，如刀鋒般直視康鐸。
“可你康鐸呢？身為蘄國公嫡長子，不思秉承先父余烈，挎刀躍馬征戰沙場，憑真本事建功立業，光耀門楣，卻天天躺在父輩的功勞簿上吃老本，守著個爵位混日子，難道就不覺得愧對先父在天之靈？”
聽到這話，康鐸嘴唇蠕動了幾下，想辯解些什么，可最后還是耷拉著腦袋無話可說。
他又何嘗不想像父親那樣征戰沙場、建功立業，讓蘄春侯府的威名再續輝煌？
可是沒有機會啊！
這是大明武將如云、悍將如雨的鼎盛時代，卻也是他們這些勛貴子弟的悲哀！
老一輩名將徐達、李文忠、馮勝、傅友德等人牢牢掌控著大軍統帥之位，湯和、唐勝宗、周德興、趙庸、藍玉等一眾虎狼之將則占據著副將、先鋒等關鍵位置，個個都想在戰場上分一杯羹。
他們這些勛貴子弟，論資歷遠不及前輩，論戰功更是無從談起，軍中職位早被老將及其嫡系占滿，想要擠進去掙得一席之地，實在是太難太難了啊！
“沒有機會？”朱高熾冷笑道，“那咱們就創造機會！等著天上掉餡餅，這輩子都別想上戰場！”
“上一次遼東之戰你們忘了嗎？若不是咱們硬闖硬拼，哪能撈到那份差事？軍中向來只認戰功與膽氣，不去爭不去搶，誰會放著徐達、藍玉這些名將悍將不用，反倒提拔你們這些沒經過大戰考驗的二代子弟？”
常茂與康鐸對視了一眼，臉上都帶著幾分復雜，罕見地沒有出言反駁。
他們心里清楚，這話戳中了要害——比不過徐達、李文忠那些根基深厚的老一輩，也拼不過藍玉、沐英那些已在沙場嶄露頭角的新生代，他們這些夾在中間的將門子弟，既無前輩的威望，又缺足夠的戰功，哪里來的機會去建功立業、馳騁沙場？
難道這輩子就只能靠著父輩的蔭庇，守著爵位混日子，讓蘄國公、開平王的威名在自己手里慢慢黯淡下去？
這念頭剛冒出來，就被兩人同時按了下去，誰也不甘心就此認命。
見二人有些松動，朱高熾立刻拋出了致命一擊。
“再者，你們不要忘了，這一戰極有可能是最后一次北伐，陛下志在徹底掃平北元殘余勢力，永絕邊患。”
“一旦北元覆滅，北疆平定，那短時間內朝廷再不會有大規模征戰，你們這些將門子弟，將再無任何機會在戰場上攫取戰功、積累資本——錯過這一次，怕是這輩子都只能困在京城，空有將門之名了！”
此話一出，常茂與康鐸頓時紅了眼睛。