天還沒亮，沈硯辭就醒了。窗外的雞剛叫頭遍，茅草屋里還浸著夜的涼意，可他卻再也睡不著
——
今天是放榜的日子，文廟門口的紅榜上，會寫著他的命運。
他輕輕起身，怕吵醒身邊的蘇婉娘。可剛坐起來，就聽到她的聲音：“硯兒，醒了？”
蘇婉娘也沒睡熟，眼里帶著血絲，顯然也是牽掛著放榜的事。她坐起身，揉了揉眼睛，又從柜子里拿出那件青布長衫，仔細抖了抖：“穿上這個，去看榜要精神些。”
沈硯辭接過長衫，指尖觸到細密的針腳，心里暖暖的。他穿好衣服，蘇婉娘又遞過一個油紙包，里面是兩個熱乎的白面餅：“路上吃，別空著肚子。”
她還想再說些什么，卻只是張了張嘴，最后只化作一句：“路上小心，不管結果怎么樣，早點回來。”
“嗯，嫂子，我知道。”
沈硯辭接過油紙包，轉身往門外走。剛走到院門口，又被蘇婉娘叫住
——
她手里拿著那四百多文錢，快步走過來塞到他手里：“要是中了，別省著，雇輛牛車回來，別累著。”
沈硯辭捏著錢，重重地點了點頭，轉身快步往鎮上走。路上的行人還很少，只有幾個早起的商販在擺攤，空氣中飄著豆漿和油條的香氣，可他卻沒心思停下來
——
他滿腦子都是紅榜，想著自己的名字會不會在上面，想著要是中了，蘇婉娘該多開心。
越靠近文廟，人就越多。還沒到門口，就看到黑壓壓的一群人圍在那里，有考生，也有送考的家人，喧鬧聲像潮水一樣涌過來。沈硯辭擠在人群外，心里像揣了只兔子，怦怦直跳。他深吸一口氣，順著人群的縫隙往里擠，眼睛緊緊盯著墻上的紅榜。
紅榜是用大紅紙寫的，上面的名字用墨筆寫就，再用朱筆圈住，格外醒目。榜首是
“吳縣童生試錄取名單”，下面按名次排列，一個個名字往下看，沈硯辭的心跳越來越快
——
前二十名沒有，前三十名也沒有，他的手漸漸攥緊，指尖有些發白。
“沈硯辭！沈硯辭在這兒！”
突然，有人拍了拍他的肩膀。沈硯辭回頭，看到是周先生的學生李秀才。李秀才指著紅榜中間的位置，笑著說：“你看，第三十五名，沈硯辭！你中了！”
沈硯辭順著他指的方向看去
——“第三十五名
沈硯辭”，那幾個字像帶著光，牢牢地刻在他眼里。他愣了愣，又揉了揉眼睛，生怕是自己看錯了。可再仔細看，那確實是他的名字，墨筆工整，朱圈鮮艷。
“我中了……
我中了！”
沈硯辭終于反應過來，聲音都帶著顫抖。他想笑，眼眶卻突然紅了
——
這些日子的辛苦，蘇婉娘的付出，周先生的幫助，終于有了回報。他擠出人群，快步往家跑，手里的油紙包都忘了吃，心里只有一個念頭：快點告訴嫂子，他中了！
剛跑出沒幾步，就看到一個熟悉的身影
——
蘇婉娘站在街角的老槐樹下，手里攥著衣角，眼神焦急地往文廟方向望。她終究是放心不下，還是趕來了。
“嫂子！”
沈硯辭跑過去，一把抓住她的手，聲音激動，“我中了！我中了童生！第三十五名！”
蘇婉娘愣了一下，眼里瞬間蓄滿了淚水，卻笑著說：“真的？太好了……
太好了……”
她想再說些什么，卻哽咽著說不出來，只是緊緊抓著沈硯辭的手，眼淚像斷了線的珠子一樣往下掉
——
這些日子的熬夜繡活，受的委屈，在這一刻都化作了歡喜。
就在這時，一個聲音插了進來：“喲，這不是沈童生嗎？恭喜恭喜啊！”
沈硯辭回頭，看到張屠戶帶著兩個跟班走過來，臉上堆著假笑，和昨天的兇神惡煞判若兩人。他心里冷笑，卻沒表露出來
——
現在還不是跟他計較的時候。
“張屠戶。”
沈硯辭淡淡開口，“我們欠你的錢，會盡快還你。”
“不急不急！”
張屠戶連忙擺手，臉上的笑容更諂媚了，“沈童生現在是有功名的人了，還在乎這幾兩銀子？再說，之前是我不對，不該上門催債，您大人有大量，別跟我一般見識。”
他說著，還從懷里掏出一兩銀子，遞到沈硯辭面前，“這點銀子，就當是我給沈童生的賀禮，您收下。”
沈硯辭沒接，只是看著他：“賀禮就不必了，我們的債，會一分不少還你。張屠戶，以后還請你少來打擾我們的生活。”
張屠戶碰了個軟釘子，卻也不生氣，只是訕訕地把銀子收回去：“是是是，我知道了。沈童生要是有什么用得上我的地方，盡管開口！”
說完，又寒暄了幾句，才帶著跟班灰溜溜地走了。
看著張屠戶的背影，蘇婉娘忍不住笑了：“現在他倒是客氣了。”
“都是看在童生功名的份上。”
沈硯辭握著她的手，“以后，再也沒人敢欺負我們了。”
兩人并肩往家走，沈硯辭把看榜的事跟蘇婉娘說了一遍，說李秀才怎么幫他找名字，說周圍人羨慕的眼神。蘇婉娘聽得很認真，時不時點頭，眼里滿是驕傲。
回到家，沈硯辭剛坐下，蘇婉娘就轉身進了廚房。沒過多久，就端出一碗熱騰騰的雞湯，還炒了兩個雞蛋，都是她昨天特意買的。“快吃，補補身子。”
她坐在沈硯辭身邊，看著他喝湯，嘴角一直帶著笑意。
正吃著，院門外傳來敲門聲。沈硯辭開門，看到是周先生。周先生手里拿著一個布包，笑著走進來：“硯兒，恭喜你中了童生！”
“謝先生！”
沈硯辭連忙起身，給周先生倒了杯熱水。
周先生接過水杯，把布包遞給沈硯辭：“這里面是些鄉試的復習資料，還有書院助教的聘書，你明天就可以去書院任職，一個月兩百文，夠你和你嫂子生活了。”
沈硯辭接過布包，心里滿是感激：“謝先生！學生定不負先生所望！”
“好好干。”
周先生拍了拍他的肩膀，“你的才華不止于此，好好復習，將來定能考中舉人，甚至進士，走出吳縣，去更大的地方。”
周先生走后，沈硯辭打開布包
——
里面有幾本嶄新的鄉試復習資料，還有一張寫著
“書院助教
沈硯辭”
的聘書。蘇婉娘湊過來，看著聘書，眼里滿是歡喜：“以后，咱們的日子就好過了。”
“嗯。”
沈硯辭把布包收好，握住蘇婉娘的手，“嫂子，以后我來撐起這個家，你不用再熬夜繡活了。”
蘇婉娘笑著點頭，眼淚卻又掉了下來
——
這一次，是歡喜的淚。
夜里，茅草屋里的油燈亮到很晚。沈硯辭翻看著周先生給的復習資料，蘇婉娘坐在他身邊，收拾著白天攢下的錢，偶爾遞過一杯熱水。油燈的光映著兩人的身影，也映著桌上的聘書和復習資料，在這寒夜里，透著一股踏實的希望
——
他們的苦日子，終于要熬出頭了；沈硯辭的青云路，也終于邁出了第一步。
窗外的月亮很亮，星星也多了起來，像是在為他們祝福。沈硯辭看著身邊的蘇婉娘，又看了看手里的書，心里暗暗發誓：他要繼續努力，考中舉人，考中進士，讓蘇婉娘過上更好的日子，讓那些曾經欺負他們的人，再也不敢輕視他們。