考完童生試的日子，像江南的梅雨季一樣，過得又慢又濕。沈硯辭每天還是早起溫書，只是不再盯著《論語》殘卷，而是翻著周先生給的《四書集注》，可眼神總忍不住往窗外飄
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放榜的日子就快到了，紅榜會貼在文廟門口，那上面的名字，牽著他和蘇婉娘的希望。
蘇婉娘比往常更忙了。布莊老板很滿意她之前繡的玉蘭圖，又給了她四幅繡活，說趕在放榜前繡完，能多給二十文。她每天天不亮就起身，坐在油燈前繡活，直到深夜才歇，指尖的針孔好了又破，破了又好，她卻從不叫苦，只是在沈硯辭看書累了時，端上一碗熱粥，笑著說：“別太急，好消息總會來的。”
這天清晨，沈硯辭剛翻開書，就聽到院門外傳來粗魯的拍門聲。“開門！沈硯辭，你給老子出來！”
是張屠戶的聲音，帶著酒氣，比往常更兇。
沈硯辭心里一緊，剛要起身，蘇婉娘已經放下手里的繡活，快步走到他身前：“硯兒，你別出去，嫂子去應付。”
她怕張屠戶又要動手，更怕他說出難聽的話，影響沈硯辭的心情。
“嫂子，我跟你一起去。”
沈硯辭抓住她的手，她的手很涼，還帶著繡針留下的薄繭。他不能再讓嫂子一個人面對這些，就算考不上，他也是個男人，該護著她。
兩人剛打開門，張屠戶就帶著兩個跟班闖了進來，身上的酒氣熏得人發暈。他斜著眼睛掃過屋里，看到桌上的《四書集注》，嗤笑一聲：“怎么，還在看書？我看你這窮書生，就算考了也中不了，還不如早點把債還了！”
蘇婉娘把沈硯辭護在身后，聲音帶著顫抖卻依舊堅定：“張屠戶，我們說好的三個月，現在還沒到，你別來催。”
“沒到？”
張屠戶上前一步，伸手就要抓蘇婉娘的手腕，“老子說什么時候到，就什么時候到！今天要么還錢，要么你跟老子走，別給臉不要臉！”
沈硯辭一把推開張屠戶的手，將蘇婉娘拉到自己身后，眼神冷得像冰：“張屠戶，你別太過分！我們欠你的錢，會一分不少還你，但你要是敢碰婉娘嫂子，我跟你拼命！”
張屠戶被推得一個趔趄，酒勁上來了，更兇了：“拼命？就你這瘦胳膊瘦腿，也配跟老子拼命？今天老子就要把她帶走，看你能怎么樣！”
他說著，就要去拉蘇婉娘。
就在這時，鄰居李阿婆聽到動靜，帶著幾個鄉親跑了過來。李阿婆是看著沈硯辭長大的，知道他是個好孩子，也心疼蘇婉娘的遭遇。“張屠戶，你別太欺負人！沈家孤兒寡母的，你就不能給他們留點活路？”
“就是！人家孩子剛考完試，你就來鬧，像什么話！”
鄉親們也跟著附和，圍著張屠戶，不讓他動手。
張屠戶看著圍上來的鄉親，酒勁醒了些。他在吳縣雖橫，卻也怕犯了眾怒，要是被縣衙知道了，免不了一頓罰。他啐了一口，指著沈硯辭罵道：“好，老子再給你幾天時間！放榜那天要是還沒湊夠錢，老子看誰還能護著你們！”
說完，帶著跟班罵罵咧咧地走了。
鄉親們走后，屋里又恢復了安靜。蘇婉娘靠在沈硯辭身上，還在發抖，眼淚忍不住掉了下來：“硯兒，都怪嫂子沒用，讓你受委屈了。”
“不怪你，嫂子。”
沈硯辭輕輕拍著她的背，心里又酸又怒，“是張屠戶太過分，等我將來有本事了，一定不讓他再欺負我們。”
他扶著蘇婉娘坐下，給她倒了杯熱水，“別擔心，放榜后要是我中了，縣太爺說不定會賞些銀子，到時候就能還一部分債了。”
蘇婉娘點了點頭，擦了擦眼淚，又拿起桌上的繡活：“對，還有幾天就放榜了，咱們再攢些錢，總能湊夠的。”
她的手指捏著繡針，卻因為剛才的驚嚇，半天沒扎進布眼里。
沈硯辭看著她顫抖的手，心里更不是滋味。他走過去，按住她的手：“嫂子，今天別繡了，歇會兒吧，身體要緊。”
“沒事，我還能繡。”
蘇婉娘笑了笑，想繼續繡，卻被沈硯辭把繡活收了起來，“硯兒，你……”
“嫂子，我跟你說個事。”
沈硯辭坐在她身邊，猶豫了一下，還是說了出來，“昨天周先生找我，說要是我中了童生，他能幫我在書院找個助教的活，一個月給兩百文。到時候我一邊做助教，一邊復習鄉試，咱們的錢就能攢得快些了。”
蘇婉娘眼睛一亮，抓著他的手：“真的？那太好了！周先生真是個好人！”
她的臉上終于露出了真心的笑容，這些日子的辛苦，仿佛都在這一刻煙消云散了。
“嗯，所以咱們別擔心，日子會好起來的。”
沈硯辭也笑了，心里的忐忑少了些，多了些期待。
接下來的幾天，蘇婉娘還是在繡活，卻比往常多了些笑意；沈硯辭也還是在看書，卻不再頻繁地往窗外飄。兩人都在等著放榜的日子，等著那個能改變他們命運的消息。
放榜前一天，蘇婉娘把繡好的四幅繡活送到布莊，老板很滿意，給了她一百二十文，還多給了二十文，說：“要是你家孩子中了，以后有繡活，我還找你。”
蘇婉娘拿著錢，心里滿是歡喜。回到家，她把錢和之前攢的放在一起，數了數，加上沈硯辭要是做助教的錢，很快就能湊夠還張屠戶的五兩銀子了。她買了塊肉，又買了些白面，晚上給沈硯辭做了頓餃子
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這是他們家這些日子以來，吃得最豐盛的一頓飯。
沈硯辭吃著餃子，心里暖暖的。他看著蘇婉娘臉上的笑意，突然覺得，不管明天放榜結果如何，只要有嫂子在身邊，只要他們一起努力，日子就不會差。
夜里，沈硯辭睡得很沉，夢里夢到自己中了童生，紅榜上寫著他的名字，蘇婉娘站在紅榜前，笑得很開心。蘇婉娘坐在油燈前，把攢下的錢仔細包好，放進柜子里，又看了看桌上的《四書集注》，嘴角帶著笑意
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她相信，他們的硯兒，一定能中。
窗外的月亮很亮，透過窗戶照進來，落在桌上的錢袋和書本上，像是給這寒酸的小屋，鍍上了一層希望的光。明天，就是放榜的日子了，他們的命運，或許就要在明天，迎來轉折。