奏狀被宦官交予長樂公主那天，她在每日早朝后重復的轎中對問期間，罕見的沒有笑容。
“裴載，本殿似乎只授意你追查高氏拐賣人口的證據，但并未準許你上奏。即使有冤，你不向本殿陳情，卻去找本殿那個無能的兄長，難不成還希望他幫你做成什么？”
淮南道售鹽，一向是長樂黨派首要的經濟來源。
原本高氏掌握長樂傾售私鹽的證據，長樂掌握他們倒賣人口的證據，二者互相牽制威懾，再好不過。
甚至他們還因這種制衡結緣，由高氏從中周旋，緩和了長樂與世家之間因新帝人選而劍拔弩張的關系，也讓高氏順理成章因從龍之功獲利，成為世家中的佼佼者。
然而如今裴載想將這樁腌臜事捅破，若把高氏逼急，淮南盜售私鹽一事，恐怕也要被放到朝堂上挑明了說。
屆時，一鯨落，萬物生，各懷心思的其余官員世家們少不得又要借機分一杯羹，將難得的平衡打碎。
縱使長樂公主的慍怒再明顯，裴載也依然保持著一貫的笑意。
“畢竟高老行為惡劣，臣只是希望圣人與百官皆知曉此事，再下定奪。”
長樂公主閉目枕在侍女小腹上，任由對方為自己揉捏肩骨消氣，睫毛微微顫動。
“他那手握重兵的兒子不管，我們就管得？”
高老膝下多名子嗣，皆在朝堂任職，涵蓋文武。其中最知名的，正是坐擁十萬大軍鎮守西北，曾護送新帝回長安的高將軍，高家有底氣橫行霸道，全仰賴他的威名。
很突兀地，裴載竟無端想起祝小枝那日的話——他們不管，我管。
但他只是垂下頭，睫毛蓋著眼睛，看不清神情的變化。
“臣考慮不周，請殿下責罰。”
一只小黑蟻不知從何處攀上長樂公主的肩，正在赤紅山坡上四處張望，興奮地觀察身旁這堵白玉的墻以及遠方持續起伏的山坡。
但它還未得出什么結論，就不幸撞進侍女眼中，被她伸出蔻色指尖輕輕撣走，就像清掃一粒微塵。
長樂公主甚至未察覺這條生命的逝去，只是靜靜看著裴載低垂的頭顱。
少年十三歲入府時，個頭尚不及她肩膀，如今二人都站立時，她卻只能看見他的胸膛。
這四年來，她向對待親生子一般耗盡精力將他養大，吃穿用度富足，還請其他門客為他講學。如今遭受背叛，竟只得到輕飄飄一句考慮不周。
不能為己所用的刀刃，磨得再鋒利，也只會傷了自己。
“寧德海之子數日前已抵京，如今朝堂的水太深，你資歷尚淺，不懂變通，中書舍人的位置，不太合適。就罰你回禮部歷練幾年，再回中書省罷。”
政令發出后幾日過去，祝小枝才從國子監同窗的閑聊中聽見裴載遭貶謫之事，原因竟是很可笑的“觸怒圣人”。她又去詢問祝玄禮，得知并未收到與高氏相關的奏狀，心中便有了猜測。
她一直在等待合適的機會，希望與裴載將話挑明，但他總是例行公事般上完課便匆匆離去。
春去秋來，八日一次的授課照常，一整本《周易》業已寬泛講完，正新講起蘊含更多政治啟蒙意味的《左氏春秋》。
直到這一回，裴載終于講到，
“十一年春，齊為鄎故……曰：鳥則擇木，木豈能擇鳥？”
裴載刻意掠過這句話的解讀，正待往下講時，祝小枝卻追問不休，
“裴先生，這句當做何解？”
裴載越過書頁俯視她，少女雖然睜著水汪汪的大眼，但擺明了沒安好心。
“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事，此句意在強調選擇之重要。”
“噢——”
祝小枝不住點頭，好似聽懂了，又好似沒聽懂，得寸進尺地又問，
“那先生認為，自己算是賢臣嗎？”
說不算，豈不折辱自己？但假如說算，不知她口中又能吐出什么冷嘲熱諷的話。預料到這個話題將持續很久，他干脆收起書卷，撩袍在她對面入座，
“這似乎不應由我自己評判，公主以為呢？”
“我認為，先生才高八斗，能文能武，是真正的賢臣。但未擇良木而棲，導致人才被埋沒，也就泯然眾人了。”
“我年方十七，已經能替圣人起草詔令，也算泯然眾人？”
祝小枝頭顱一點一晃，說得頭頭是道，簡直像那國子監的老學究在講課。
“判斷一個人是否泯然眾人，不看他掌握了多少權力頭銜，而看他究竟能做成多少事。先生為命運不公者鳴不平，反倒弄丟了中書舍人的頭銜，那就代表先生并不完全擁有它。”
一言就被戳中心事，他垂眼避開對方的目光。但祝小枝不依不饒，依然振振有詞，循循善誘逼他做出選擇，
“先生有如此才華，本應像諸賢一般青史留名。然而如今這樣，幾百、幾千年后，誰還記得先生的名諱？”
“公主錯了，伐木不自其根，則蘗又生也。我學一身才華不為奪權，不求成圣，而為生民立命。倘若四海無閑田，農夫猶餓死，那作為這個時代的權貴，我反而應該羞愧。”
祝小枝本在為他斟茶，聞此言即抬頭定定看向他，水流汩汩溢出杯緣也未曾顧及。
“那先生選擇我那位一味攬權，卻不顧蒼生疾苦的姑姑，難道就無愧于生民嗎？”
裴載卻不急著答，伸手穩穩托住她掌握下傾倒的長頸執壺，將瓷杯解救出來。
“公主，有時權力不掌握在自己手上，就要學會曲意逢迎以達成目的，畢竟峣峣者易缺，皎皎者易污。”
原來這便是他的答案。
桌案上流淌的深色茶水浸透黃木紋路，使得桌案一半在明，一半在暗，在二人之間涇渭分明畫出溝渠。
“可是，我等不及了。”
她沉溺于學習與玩樂時，總是會短暫忘記危機。然而每當喚起旁人看不到的聯系人界面，家人們的死亡日期毫無變化，歷史上亡國的歷史轉折點也愈發迫近，祝小枝幾乎感覺自己已經踩在懸崖邊緣。
五年后，所有人，都會死。
那一年究竟會發生什么？她自己又會迎來何種命運？