他們一直逛到華燈初上，看遍了西市的雜耍、聽完了東街的說書，才意猶未盡地返回墨府。這一日，沒有軍務，沒有陰謀陽謀，只有年輕之間單純而愉悅的相伴。
第二日，張墨與墨江白一同前往兵部報到述職。
過程果然如他們所料，完全是走個過場。
一位兵部侍郎例行公事地接待了他們，翻來覆去問的都是些北疆風土人情、軍士操練日常等無關痛癢的問題。
對于左衛城的具體防務、軍備細節、以及對北原諸部的戰略應對等核心問題，一概輕輕帶過。
不到半個時辰，所謂的“述職”便草草結束。那侍郎還笑著勉勵了他們幾句“忠勇可嘉”、“繼續為國戍邊”之類的套話。
兩人心知肚明，相視一笑，拱手告辭。
剛從兵部衙門出來，早已候在門外的一名衣著體面、管家模樣的人便迎了上來，恭敬地遞上兩份泥金請帖。
管家話語謙恭，眼神卻帶著不容拒絕的意味：“墨將軍，張將軍，小人奉七殿下之命，特來送上請帖。
殿下明日于府中舉辦詩會，賞光名士云集，殿下素聞兩位將軍乃國之棟梁，文武雙全，特命小人前來相請，萬望二位將軍賞光蒞臨。”
請帖上果然寫著邀請墨江白與張墨，并特意注明“攜家眷同往”。
來了，正戲終于要開場了。墨江白與張墨交換了一個眼神，知道躲是躲不過的，只得接過請帖，應承下來。
翌日，張墨、墨江白，以及被要求“攜家眷”而不得不跟著來的墨月，一同來到了七皇子趙鐸的府邸。
七皇子府位于圣京城最好的坊區，占地極廣，亭臺樓閣，富麗堂皇，遠超墨府。門前車水馬龍，前來赴會的皆是錦衣華服的官員、名士、勛貴子弟，氣氛熱鬧非凡。
然而，他們剛被引入府內，還沒來得及欣賞前院詩會的熱鬧景象，便被七皇子的一名心腹內侍引著，繞過正廳，直接來到了后院一處更為幽靜也更顯戒備森嚴的花廳。
花廳內，七皇子趙鐸早已等候在此。
趙鐸年紀約莫二十七八，面容俊朗，穿著常服，但眉宇間帶著一股養尊處優的矜貴和不易察覺的陰柔之氣。
他見到三人進來，并未起身，只是笑著抬手示意：“墨將軍，張將軍，不必多禮。快請坐。這位便是墨月姑娘吧？果然鐘靈毓秀。”
話語看似客氣，但那居高臨下的姿態卻顯露無疑。
眾人落座，侍女奉上香茗。寒暄不過三五句，趙鐸便揮退了所有下人，就連墨月也被請到偏廳用茶點，花廳內只剩下他、墨江白和張墨三人。
氣氛瞬間變得壓抑起來。
趙鐸臉上的笑容淡去，把玩著手中的玉扳指，開門見山，不再有任何掩飾：“二位將軍都是聰明人，本王也就不繞圈子了。
北疆苦寒，將士戍邊不易。本王有心為陛下分憂，為邊軍助力。此前所提通商之事，于國于民于軍，皆有大益，不知二位考慮得如何了？”
墨江白心中一緊，額角微微見汗，斟酌著詞語想要委婉回絕：“殿下美意，臣等感激涕零。只是邊關互市，涉及國策律法，干系重大，臣等位卑職小，實在不敢擅專，還需……”
“墨將軍。”趙鐸打斷他的話，聲音冷了幾分：“所謂律法，不過是人定的。只要于國有利，些許變通，有何不可？
莫非墨將軍是覺得，本王的話，在這大越朝還算不得數嗎？”
他的話語中已帶上了明顯的威脅意味。
墨江白臉色一白，一時語塞，壓力陡增。
就在這時，張墨開口了：“殿下息怒。墨將軍絕非此意。殿下為我邊軍謀福祉，我等能得殿下青睞，乃我等榮幸。”
趙鐸臉色稍霽，以為張墨服軟。
卻聽張墨話鋒一轉：“然，正因為此事于國于民于軍干系重大，臣等才更不敢不慎。殿下可知，為何朝廷歷來對邊關互市慎之又慎？”
趙鐸眉頭一皺：“為何？”
張墨從容道：“只因互市若管控不力，其害有三。
其一，資敵。鐵器、鹽茶、糧食，皆可通過互市源源不斷流入北原，增強敵酋實力，此乃資敵以糧，養虎為患。
其二，泄密。商隊往來，人員繁雜，極易被北原細作混入，探聽我邊防虛實、兵力部署。
其三，腐化。巨額利潤驅使下，邊軍將領、地方官員易被腐蝕，與商人甚至北原部落勾結，損公肥私，最終導致邊備廢弛。”
他每說一條，趙鐸的臉色就陰沉一分。
張墨繼續道：“殿下欲開通商道，本意是好的。但若無萬全之策杜絕此三害，貿然開通，非但不是功績，反而可能成為禍國殃民、資敵叛國的通道。
屆時，陛下怪罪下來，非但殿下的一片苦心付諸東流，臣等更是萬死難辭其咎。”
他站起身，對著趙鐸深深一揖，語氣懇切無比：“故此，非是臣等不愿領受殿下恩澤，實乃不敢拿國朝邊防安危、拿殿下清譽做賭注。
除非殿下能有萬全之策，可確保此三害絕無可能發生，否則，臣等寧肯背負殿下責罰，也絕不敢開此先例，遺禍邊疆。
此乃臣等一片赤誠忠君愛國之心，還望殿下明鑒。”
一番話，擲地有聲，有理有據，冠冕堂皇，完全站在了國家大義、邊防安全的制高點上。把拒絕的理由說得無比正當、無比忠勇、完全是在為七皇子和大越朝著想。
你不是要開通嗎？可以，但前提是你能解決所有隱患，如果你解決不了，那對不起，為了國家為了殿下你，我堅決不能同意，否則就是害國害你。
這簡直是把七皇子架在火上烤。答應？他短時間內根本拿不出什么“萬全之策”。不答應？那就等于承認自己考慮不周，或者另有所圖。
趙鐸被這番話噎得臉色青一陣白一陣，胸口起伏，指著張墨，半晌說不出話來。
他準備好的所有威逼利誘的說辭，在張墨這番“義正辭嚴”面前，都顯得那么蒼白無力，甚至陰暗齷齪。