深秋時(shí)節(jié)，戌時(shí)一刻，朔風(fēng)強(qiáng)勁，吹打著庭院中的梧桐，在空曠的長(zhǎng)廊中發(fā)出尖銳回響，四周一片寂寥。
窈煙伺候完三姑娘回到下房時(shí)，暮色已深，絳河清淺，天邊孤零零一輪冷月高懸，下房里卻是一反常態(tài)的熱鬧。
今年買(mǎi)進(jìn)來(lái)的丫環(huán)們兩兩三三站在一起低聲交談著，時(shí)不時(shí)往院門(mén)口望去，面上都揣滿期待。
與她一個(gè)屋的瓶?jī)赫驹谧罱锹涞牡胤匠惺郑疽馑煨┻^(guò)去。
窈煙這才注意到，不僅是新來(lái)的，還有往日在姑娘院里守夜的幾個(gè)大丫環(huán)也都回來(lái)了，站在最前面的地方，十分引人注目。
她不解，方要出聲問(wèn)瓶?jī)海簝?nèi)卻忽然靜了下來(lái)，落針可聞。
只見(jiàn)王管事殷勤地領(lǐng)著一位約莫五十上下，衣著雍容的婦人進(jìn)院，隨后魚(yú)涌而入十來(lái)個(gè)提著燈籠的丫鬟小廝，將一方小院映得明亮。
那婦人生得很清瘦，發(fā)一絲不茍的盤(pán)起，一雙眼不著痕跡間便將院里的人全掃入眸中。
王管事彎著腰，笑道：“吳媽媽?zhuān)衲晷聛?lái)的丫鬟都在此處了，您看可有入眼的？”
吳媽媽頷首打量了一圈，面上不顯，心里卻都不大滿意，目光正要收回時(shí)落在角落頓了頓。
那兒正立著一穿著尋常二等丫環(huán)服飾的女子，分明已至深秋，衣裳還是夏日的款式，兩只肩有些瑟縮著，垂了眼不敢朝前望。
吳媽媽往前走一步，看清了那女子的面容與身段，不由得點(diǎn)頭，心里有了滿意的人選。
王管事觀察著她的動(dòng)作，也跟著移了眼過(guò)去，只見(jiàn)落眼處那女子身姿窈窕，兩只手正交握垂在身前，明眸皓齒，很是明艷的長(zhǎng)相。
與之相比，周?chē)抗忪陟凇⒌昧孙L(fēng)聲特意打扮了一番的幾個(gè)便顯得格外刻意，上不得臺(tái)面。
吳媽媽停的時(shí)間并不長(zhǎng)，窈煙只感覺(jué)自己站了還不到一盞茶的時(shí)間，腳步聲便遠(yuǎn)去，院里也隨之昏暗了下來(lái)。
守夜的幾個(gè)大丫鬟結(jié)伴走了，臨走前轉(zhuǎn)身多看了幾眼，確認(rèn)著什么，然后才放心離開(kāi)。
瓶?jī)号牧伺男厍埃H有些心有余悸地道：“老夫人院里的吳媽媽怎么這會(huì)兒突然來(lái)挑人了？也不知道能不能在咱們?cè)豪锾糁校悄馨言蹅z挑走就好了。”
院里其他幾個(gè)丫鬟也或多或少說(shuō)著這樣的話，窈煙卻未言語(yǔ)，端著自己的盆打水洗漱去了。
瓶?jī)鹤飞蟻?lái)，問(wèn)道：“窈煙你不想走么？在老夫人院里伺候可比咱們現(xiàn)在做的活輕松多了。”
窈煙抿唇輕輕笑了笑，關(guān)房門(mén)時(shí)順道答她，“我難道是什么好命人？再說(shuō)了，那些入府年份長(zhǎng)的丫鬟們都排在前面，哪里輪得到我？”
她從被賣(mài)到府里起就知曉，若是將一件事擱在心里頭盼著，最后結(jié)果反倒不盡人意，倒不如不盼著為好。
更何況她現(xiàn)在伺候的三姑娘雖然癡傻，卻是一個(gè)良善之人，從不會(huì)像其他主子一樣對(duì)下人動(dòng)輒打罵，雖然伺候三姑娘苦了些，但也還算如意。
瓶?jī)簬退諗n起臟衣，心里可憐她，又不知說(shuō)些什么好，她們這些人雖說(shuō)都是被賣(mài)進(jìn)來(lái)的，可大多是家里有難處，沒(méi)法子了，不然誰(shuí)會(huì)愿意賣(mài)兒賣(mài)女來(lái)活命？
只有窈煙可憐，家里父母都沒(méi)了，從揚(yáng)州過(guò)來(lái)投奔舅舅，誰(shuí)成想被舅母轉(zhuǎn)手簽死契賣(mài)給了人牙子。
思及此，瓶?jī)喝滩蛔∫а溃睦锪R那一家人遲早有報(bào)應(yīng)在頭上。
不知曉瓶?jī)涸谙胧裁矗簾煵料春煤髶Q上干凈的衣裳，將臟衣端去門(mén)口洗，對(duì)她道：“你在屋里洗，我去外面給你守著。”
“誒，好。”
夜風(fēng)冰涼，清輝灑滿屋檐。
出了屋子，窈煙坐在小杌子上不禁揉了揉酸痛的肩，一整日的辛勞都好似被風(fēng)吹散。
隔壁幾個(gè)房里的燈都點(diǎn)著，時(shí)不時(shí)還能聽(tīng)見(jiàn)交談聲，她聽(tīng)不真切，歇了一會(huì)兒后便想著快些將衣裳洗干凈，待會(huì)兒能早些休息。
原先與她睡一個(gè)屋的白鷺也端了衣物出來(lái)，見(jiàn)到她，似乎很是意外地‘喲’了一聲，“許久不見(jiàn)你，我以為你已經(jīng)被表公子收到房里去了，怎么？也知道今日有好事兒，還特意回來(lái)住一晚？”
二人雖說(shuō)住在一個(gè)院里，卻并不對(duì)付，而窈煙在三姑娘那兒又早出晚歸的，許久下來(lái)兩人也碰不到一次。
窈煙將洗好的衣服擰干，并不想理她。
但白鷺卻是喋喋不休，仿佛吃定了窈煙這個(gè)傻子院里的二等丫鬟拿她沒(méi)法子，才敢這么囂張。
“怎么了？窈煙你走什么啊，難道是我說(shuō)表公子喜歡你，你害羞了？我沒(méi)有表公子不如府里幾個(gè)公子的意思，只是說(shuō)你有福氣……啊！”
話未落，一盆污水直直澆到了她的頭上，在窗縫里張望的其他丫鬟也都嚇得往后縮了一下，皆是目瞪口呆，難道白鷺說(shuō)的都是真的？
她們心里又隱約期待兩人最好還能打起來(lái)，這夜才顯得沒(méi)那么無(wú)趣。
窈煙端著空木盆，冷睨了白鷺一眼，寒聲道：“我不知道你說(shuō)的那好事是何事，但猜想你應(yīng)當(dāng)是不想錯(cuò)過(guò)的，左右我沒(méi)那福氣，你若想將事情鬧大，不怕掌事嬤嬤罰，那我也奉陪！”
她平日里都是一副不爭(zhēng)不搶的性子，誰(shuí)都未料到她還有這副脾性。
瓶?jī)合词瓿鰜?lái)也嚇了一跳，忙將人給拉了進(jìn)來(lái)，屋外謾罵聲不休。
窈煙沉默著將衣裳晾好，默默鉆進(jìn)被里，她原不想理白鷺，可此人偏生提了表公子。
一聽(tīng)見(jiàn)這三個(gè)字，她腦海里就浮現(xiàn)出男子仿佛勢(shì)在必得的神色，又憶起在舅舅家表兄說(shuō)的話來(lái)。
“你父母都沒(méi)了，若我將你趕出去，你還能活？依了我，家里還能給你一口飯吃，你可不要給臉不要臉！”
“裝模作樣的小娼婦，和你爹娘一樣的短命窮鬼！”
兩人的面龐重疊，被表兄觸碰過(guò)的手背也霎時(shí)宛如被燙了一般忽然發(fā)疼，窈煙在床板上狠擦著，一直到手背都泛紅有了疼意，才止住。
院里的吵鬧已經(jīng)靜了下來(lái)，直到王管事的聲音又響起，她被雙眼發(fā)亮的瓶?jī)汉傲似饋?lái)。
“窈煙快起來(lái)，老夫人點(diǎn)名了要見(jiàn)你。”
瓶?jī)阂?jiàn)窈煙眸中還藏著淚，知道她半宿沒(méi)睡，全心在慪著氣，快速替她拿外衣，心疼地說(shuō)道：“從前的事過(guò)去了便過(guò)去了，若是心中當(dāng)真咽不下這口氣，就在老夫人跟前長(zhǎng)個(gè)臉，日后咱們當(dāng)了大丫鬟，多得是揚(yáng)眉吐氣的時(shí)候！”
王管事來(lái)的動(dòng)靜并不算小，其他屋里的人也都紛紛披了衣裳起來(lái)看。
窈煙這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，原來(lái)這份福氣當(dāng)真落到自己頭上了，她胡亂地抹了把淚，冰涼的指尖握住瓶?jī)旱模ǘǖ攸c(diǎn)點(diǎn)頭。
去老夫人院里的路并不近，窈煙自然沒(méi)有主子的待遇能坐轎子，她跟在王管事的身后亦步亦趨走著。
深秋風(fēng)寒，她又衣衫單薄，走了一會(huì)兒便凍得面色蒼白。
王管事看了看她，似乎覺(jué)得有些眼熟，一時(shí)間想不起來(lái)，于是問(wèn)道：“你的冬衣呢？”
窈煙不知該如何答話，她在三姑娘院里伺候，而三姑娘癡傻，院里的份例早就被克扣到差不多，就算有漏的，也漏不到她這個(gè)二等丫鬟身上。
過(guò)了會(huì)兒，見(jiàn)她不答，王管事恍然大悟般說(shuō)道：“哦對(duì)，你是三姑娘院子里的，難怪、難怪。”
三姑娘是被休回來(lái)的女子，未出嫁前還得寵，后來(lái)被休，名聲不好，生她的陸姨娘也染病走了，主母又強(qiáng)勢(shì)，三姑娘便在府里無(wú)人問(wèn)津，二老爺前兩年偶爾還過(guò)問(wèn)，后來(lái)二房旁的主子漸漸也年歲漸大，便再?zèng)]有多的心思分出來(lái)照顧這個(gè)癡傻的女兒。
王管事嘆道：“可憐的孩子。”
薄刃似的風(fēng)刮著草木作響，窈煙搓了搓已經(jīng)凍僵的雙臂，小聲問(wèn)道：“王管事，您可知道老夫人喚我是為何事？”
“是好事就對(duì)了，”王管事點(diǎn)點(diǎn)頭，意有所指地說(shuō)道：“姑娘莫要驚慌，你的前程在后頭呢。”
蕭府很大，老夫人的院子離下房也遠(yuǎn)，窈煙始終垂首跟在領(lǐng)路人衣擺之后，就連余光也不曾漏出。
直到有屋門(mén)被推開(kāi)的極小聲音傳入耳中，然后便是夾雜著檀香的暖意涌出，貼到她的衣襟。
窈煙只感覺(jué)到有幾道若有若無(wú)的目光打量在自己身上，然后一方玄色衣角從屋內(nèi)走出，目光不同于其他人，落在她身上時(shí)仿佛帶著山一般的重量，壓得她頓時(shí)頭更低了些。
那方衣角料子很是金貴，她在三姑娘的舊衣上都未曾見(jiàn)過(guò)，而衣角的主人似乎是一名年輕男子。
正在她思考之時(shí)，老夫人的聲音傳出來(lái)，“淮哥兒，夜里風(fēng)寒，早些回去吧。”
然后是男子清冷的、如山泉般泠泠的聲音響起，“那孫兒告退，明日再來(lái)問(wèn)祖母安。”
隨著男子的腳步聲遠(yuǎn)去，窈煙也覺(jué)得壓在身上的重量好似輕了些，松下一口氣來(lái)。
她想起來(lái)之前聽(tīng)那些婆子說(shuō)的話，據(jù)說(shuō)大房的大公子前不久方歸京，難道那個(gè)男子就是長(zhǎng)房長(zhǎng)子蕭淮？
仿佛是猜到了她的心中所想，老夫人的聲音又響起，“抬起頭轉(zhuǎn)身看看。”
王管事輕輕推了她一下，窈煙這才知曉說(shuō)的是自己，于是抬頭轉(zhuǎn)身望去，恰好見(jiàn)到男子的背影消失在轉(zhuǎn)角處。
寬肩窄腰，身量頗高，一襲玄衣勁裝，燈影綽綽間可窺見(jiàn)其勁瘦的身姿，男子側(cè)顏英挺，舉止間帶著不屬于文人雅士的凌厲。
似乎察覺(jué)到她的目光，男子微微側(cè)首，窈煙恰好與那雙黑而沉的眸子遙遙相撞，連忙又垂下頭。
緊接著，吳媽媽的聲音響起，“老夫人，這便是奴婢與您說(shuō)的那丫鬟，家世背景都干凈，身子也還是干凈的。”
“抬起頭來(lái)讓我看看。”
窈煙抬首，心中隱隱約約有了些猜測(cè)，藏在袖間的手臂因?yàn)楹ε露p輕發(fā)顫，所以，老夫人挑人不是為了找來(lái)屋里伺候的丫鬟，而是要給大公子找暖床婢？
老夫人年歲已高，卻看著很精神，雖面容很仁慈，但眸光卻十分銳利，看得出是一個(gè)不容小覷的角色，此時(shí)正打量著自己。
窈煙心中忽然斥滿無(wú)力感，她明白，自己無(wú)論怎么掙扎，都是蕭府里的丫鬟，只要老夫人發(fā)話，由不得自己愿不愿意，都只能如魚(yú)肉般任人宰割，從被賣(mài)進(jìn)來(lái)起，她就不屬于她自己了。
良久，老夫人收回目光，仿佛挑到了滿意的貨品，抬手揮退屋內(nèi)眾人。
吳媽媽扶著窈煙坐到椅子上，安撫地拍了拍她的手，溫聲道：“別怕，老夫人是有話對(duì)你說(shuō)。”
老夫人年紀(jì)大了畏寒，屋里早就燒了上好的金絲炭，窈煙額上卻開(kāi)始滲出細(xì)細(xì)的冷汗，仍舊如履薄冰般全神貫注等著老夫人接下來(lái)的話。
“我打聽(tīng)過(guò)你的家世背景，知曉你是一個(gè)可憐的孩子，”老夫人晚年信佛，屋里常年燒著檀香，受了這么久熏陶，也多了些慈悲氣，于是想讓她心甘情愿地去做自己吩咐的事情，此時(shí)語(yǔ)氣不急不緩，“我喊你來(lái)，的確是有一件事要與你商量。”
“方才那人是咱們府上長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，年歲已經(jīng)不小，身邊卻沒(méi)有一個(gè)伺候的人。”
窈煙霎時(shí)如墜深淵，指甲掐進(jìn)掌心軟肉之中。
老夫人從吳媽媽手里的木盒中撿出一張半舊不新的契紙來(lái)，在昏暗暗的燭光中像是招魂的白幡。
待到她逐漸面色蒼白之后，老夫人才繼續(xù)說(shuō)道：“但我也從不與人為難，你只要能教淮哥兒識(shí)人事，我便放你自由，還贈(zèng)你千兩紋銀安身。”
話落，窈煙猛地抬頭，便見(jiàn)著老夫人手里拿的，正是她的賣(mài)身契，契上還有舅母賣(mài)她時(shí)摁下的鮮紅手印。