“收割者”、“虛無暗潮”、“周期性毀滅”……這些從異族怨靈記憶碎片中提取出的關鍵詞，如同最沉重的枷鎖，套在了整個艦隊，乃至遠在億萬公里外的大夏帝國身上。
星海的浪漫幻想被徹底擊碎，取而代之的是冰冷徹骨的宇宙生存法則。
“永昌號”會議室，氣氛壓抑得如同實質。
超算中心根據殘破記憶中的星圖變化與能量衰減模型，給出了一個令人絕望的推演結果：那股“虛無暗潮”并非固定不動，它如同宇宙尺度的瘟疫，以某種規律在星海中蔓延、吞噬。根據現有數據倒推，其下一個“收割”波次，將在約八十至一百二十個地球年后，掃過這片星域！
八十年到一百二十年！
對于個體生命而言，堪稱漫長；但對于一個文明的延續與逃亡準備，卻短暫得令人窒息！
“陛下！”兵部尚書（隨艦）聲音干澀，“是否……立刻通過通道返航？集結舉國之力，或許能在‘暗潮’抵達前，建造出足以容納更多人的巨型方舟……”
“來不及了。”陳芝兒的全息投影搖頭，她面前展示著復雜的資源與時間演算模型，“即便傾盡帝國未來百年所有資源，也無法建造出能承載億萬子民的、足以進行跨星系遠航的艦隊。且通道彼端……未必安全。”
她調出了星圖通道的能量流分析，“通道的穩定性正在緩慢衰減，根據模型，最多只能再維持三次完整的開啟周期，也就是……三十年。”
三十年，三次機會。這就是那個逝去文明，為自己，或者為后來者，留下的最后逃生窗口。
所有人的目光都聚焦在朕的身上。這已不是簡單的探索決策，而是關乎整個大夏文明火種能否延續的、最殘酷的抉擇。
朕緩緩站起身，走到巨大的星圖前，目光掃過那片代表死亡廢墟的區域，掃過那條維系著渺茫生機的能量通道，最終，定格在代表故鄉大夏的那顆蔚藍色光點上。
絕望嗎？
是的。
但朕的眼中，卻燃燒起更加熾烈的火焰！
穿越至今，朕帶領大夏從積弱走向強盛，從陸地走向海洋，從傳統走向格物與靈炁！朕的命運，早已與這個帝國，與這片星空緊密相連！
豈能在此坐以待斃？！
“傳朕旨意，”朕的聲音平靜，卻帶著鋼鐵般的意志，響徹會議室，也通過靈訊陣傳回帝國核心，“啟動‘火種計劃’！”
“一、方舟艦隊優先：暫停所有非必要工程，集中全帝國資源，以現有星槎技術為基礎，全力建造三艘‘方舟級’母艦，要求具備長期自持、生態循環、文明數據庫及靈炁防御能力。工期，二十年！”
“二、文明遴選：由皇貴妃唐若雪總領，制定嚴格標準，遴選百萬計的各行業精英、學者、藝術家、優秀基因攜帶者及年輕學子，作為文明火種。同時，全面采集、數字化保存大夏所有典籍、知識、物種基因。”
“三、靈炁躍遷：帝國星海研究院，由皇貴太妃陳芝兒主導，葉寰、葉宸協助，全力研究靈炁的本質，尋求意識上傳、靈能永生的可能性！這是我們能否超越肉體限制、在更高維度延續文明的關鍵！”
“四、通道探索：本次艦隊，不立即返航。我們將利用剩下的兩次通道開啟機會（本次及下一次），繼續探索這片星域，尋找更多關于‘收割者’的線索、其他可能的安全區、以及……那個逝去文明是否留下了其他遺產或警告。”
朕的旨意，條條清晰，指向一個目標——不惜一切代價，保留文明火種，尋求超脫之路！
“陛下……”唐若雪的聲音通過靈訊陣傳來，帶著哽咽與決然，“臣妾……領旨！必在國內，為陛下，為文明，準備好一切！”
“臣妾（厲欣怡）必將調動四海之財，助方舟建成！”厲欣怡的聲音同樣堅定。
“研究院，必將窮盡畢生之力，叩問靈炁永生之門！”陳芝兒立下誓言。
沒有時間悲傷，沒有時間猶豫。
整個大夏帝國，如同一部上緊了發條的最高效機器，開始為了生存，為了延續，而進行一場悲壯而宏大的沖刺！
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永昌十二年，秋。
朕所在的探索艦隊，沒有返航。我們如同宇宙中的孤舟，留在了這片危機四伏的星域。
“永昌號”及其護衛艦只，依托臨時基地，開始對廢墟進行更謹慎、更具目的性的探索。我們不再試圖接觸怨靈主體，而是利用改進后的“靈炁共鳴探針”，如同考古學家般，小心翼翼地挖掘著那個逝去文明留下的數據碎片，拼湊著關于“收割者”與宇宙真相的拼圖。
葉寰的靈能操控愈發精妙，成為探索中抵御零星怨靈侵襲的堅實盾牌。
葉宸的“天生道體”則仿佛一盞明燈，在某些特定區域，能引動廢墟中相對平和、未被污染的記憶光點自發匯聚，提供了不少寶貴信息。
我們了解到，那個文明自稱“星靈族”，其靈炁（源流）科技高度發達，卻依然在“收割者”面前不堪一擊。“收割者”似乎并非某種具象的生物艦隊，而更像是一種宇宙規律的清理機制，或者說……一種我們尚無法理解的、更高層次的存在。
時間，在緊張的探索與研究中飛逝。
帝國本土，每隔一段時間通過通道傳來消息：方舟龍骨已鋪設……遴選工作啟動……靈炁意識上傳研究取得初步突破，已能在實驗室環境下短暫維持小白鼠的意識靈體……
每一個消息，都承載著希望，也伴隨著倒計時的滴答聲。
永昌二十二年，春分。
第二次通道開啟之日。
一艘經過改裝、滿載著帝國本土輸送來的最新補給、技術資料以及一批自愿加入遠征的頂尖學者的運輸艦，穿過通道，與朕的艦隊匯合。他們帶來了一個里程碑式的消息——第一艘“方舟級”母艦，“啟明號”，已順利下水舾裝！
希望之火，又旺盛了一分。
然而，他們也帶來了霍恩海姆從西方輾轉傳來的、一個令人不安的訊息：羅剎帝國的“神骸”研究似乎走向了極端，他們舉行了一場規模空前的血祭，試圖強行激活裝置，其國內能量波動異常劇烈，仿佛在孕育著什么不祥之物……
內憂外患，仿佛永無止境。
朕站在“永昌號”艦橋，望著窗外那片永恒的星空，手中握著葉宸剛剛感應到的一縷來自廢墟深處的、相對清晰的記憶碎片——那里面，似乎提到了“星靈族”關于靈炁終極應用的某個……“歸一之地”的傳說。
下一次通道開啟，將是十年后。
那或許，也是朕與這支艦隊，最后一次探索的機會。
我們必須找到更多的答案，為了大夏，也為了這茫茫星海中，所有掙扎求存的文明火種。