朔風(fēng)卷著細雪，掠過清河縣集市的上空。
寧遠離開悅來酒樓，穿過人流，注意到攤位比往日多了不少，吆喝聲也顯得更有生氣。
幾個來自漠河村附近的熟面孔獵戶，正小心翼翼地擺出山雞、野兔等獵物，與人討價還價。
李三這個盤踞多年的毒瘤被拔除，效應(yīng)正在顯現(xiàn)。
這些以往不敢輕易將獵物拿來市集的獵戶，如今也敢用辛苦所得，換些銀錢，再買回一家老小越冬必需的粟米粗糠。
對他們而言，肉食奢侈，換成實實在在的糧食更能讓家人熬過漫長冬日。
寧遠未作停留，徑直走向街角的云錦莊。
剛踏入門檻，一個穿著碎花棉襖、眼神靈動的身影便雀躍地迎了上來，正是聶晴兒。
“寧神醫(yī)！您可算來了！”聶晴兒臉上漾開真摯的驚喜，連忙將寧遠請入內(nèi)室。
“我一直派人打聽您的住處，想當面好好謝您，卻總尋不著。”
“我定制的衣襖可做好了？”寧遠頷首道。
“早就備好了，就等您來取呢！”聶晴兒轉(zhuǎn)身吩咐一句，一個面容清瘦的小丫鬟便捧出一套折疊整齊的紅衣。
衣料厚實，顏色正紅，雖無殺氣，卻自有一股不凡的貴氣，正合薛紅衣之名。
寧遠看罷便要付錢，聶晴兒急忙擺手。
“寧神醫(yī)這可使不得！您救了我姐姐，我們感激還來不及，哪能收您的銀錢？”
“姐姐囑咐多次，若您來了，定要她親自道謝。”
她語速飛快，再三請寧遠稍坐，自己則像只百靈鳥般，輕盈地飛向后院去尋姐姐。
寧遠不禁有些頭疼。
他施術(shù)救人，本非圖報，而且就是嘴上告訴了法子而已。
看到這姐妹盛情反而讓他覺得受之有愧。
寧遠環(huán)顧四周見無人，拿起紅衣，打算趁現(xiàn)在離開，免得后續(xù)推辭麻煩。
剛走到樓下，一個溫婉的聲音自身后響起。
“寧神醫(yī)這是要去往何處？”
寧遠回頭，只見聶雪款步而來。
她氣色明顯好了許多，身著一襲素雅長裙，宛若雪中仙子，對著寧遠便是微微一禮，杏眸中含著秋水般的感激。
“若非寧神醫(yī)妙手回春，小女子恐怕仍在病榻輾轉(zhuǎn)。正備下薄禮，聊表謝意，還望神醫(yī)莫要推辭。”
一旁的聶晴兒立刻端上一個覆著紅綢的木盤。
綢布掀開一角，赫然是白花花的銀兩，粗略看去，恐不下百兩之數(shù)。
聶雪柔聲道，“區(qū)區(qū)心意，望寧神醫(yī)笑納。”
“聶老板言重了，”寧遠擺手拒絕。
“我不過剛好知道這么一個土方子，您能康復(fù)，是自身福報。”
“我看貴莊收留的這些丫鬟，皆瘦弱有凍瘡，皆是義工吧？”
聶雪沒有隱瞞，事實上誰都知道清河縣有個惡人叫李三，還有一個大善人叫聶雪。
“都是一些沒了爹娘的苦命孩子，能在這里找個活計，有口飯吃，日后成了年嫁給好人家，小女子便寬慰了。”
寧遠一笑，“那這錢我就更加不能收了，聶老板養(yǎng)著這么多人，花錢的地方肯定很多。”
“寧某生活還算富裕，不差這點錢。”
錢他肯定不會收。
收人好處，就欠了別人一份人情。
鬼知道下一回又要他干什么。
聶雪聞言，眸中閃過一絲訝異，不禁仔細打量起寧遠。
見他相貌俊朗，身材挺拔，不僅醫(yī)術(shù)了得，竟還有這般體恤孤弱的善心，心中敬意又添幾分。
她堅持道，“神醫(yī)既不肯收禮，那可否賞光，讓小雪聊備薄酒，以表謝忱？”
時近正午，寧遠也確實腹中饑餓，便應(yīng)承下來。
雅室內(nèi)，爐火溫暖，與外間風(fēng)雪恍若兩個世界。
聶雪親手下廚抄了一桌精致菜肴，請寧遠入座。
“寧先生，請嘗嘗小女子的手藝可否合口？”聶雪并腿坐于一旁，微笑著示意。
寧遠夾起一筷魚肉送入嘴里，細細品味后，眼中露出詫異。
“這是…精鹽？”
“嗯，”聶雪點頭，“是前些日子托人從青龍郡縣捎來的，若寧神醫(yī)喜歡，我便讓人給你貯備一些。”
“如今市價，怕要五兩銀子一斤了吧？”寧遠問。
“何止五兩，”一旁的聶晴兒快人快語，“近來精鹽緊俏，已漲到八兩一斤了呢！”
寧遠聞言，心中一震。
他自己所提煉的精鹽，品質(zhì)遠比這市面上的官鹽上乘。
若按此價，其利可觀。
若能順利分潤，未來亂世來臨，家人生計便多了一重保障。
寧遠不禁陷入沉思。
“寧神醫(yī)？”聶雪見他出神，輕聲喚道，“可是菜肴不合口味？”
寧遠回過神，順勢問道，“這精鹽，可知是從青龍郡縣哪家商號流出？”
聶雪沉吟，“來源似乎不定，聽聞與一些達官貴人有些關(guān)聯(lián)…”
“我知道我知道！”聶晴兒搶著說，“我上次聽兩位官家夫人閑聊，說這精品鹽，多半出自‘白虎堂’的門路！”
“白虎堂？”
“對呀！白虎堂可是裘家的產(chǎn)業(yè)。”
“那青龍郡縣的首富裘家，勢力大得很，聽說養(yǎng)著不少能在朝中說得上話的門客呢！”聶晴兒說得興起。
聶雪連忙出聲制止。“晴兒，莫要妄議貴人之事，謹防禍從口出。”
商戶地位本低，最忌與官家是非牽扯過深。
寧遠表面不動聲色，心中卻是一凜。
薛紅衣之前的猜測，竟對了一半。
這裘錦榮果然手眼通天。
當即寧遠清了清嗓子，又故作不經(jīng)意地問了一句。
“那黑水邊城，他這樣的大戶可否也有介入？”
“有的。”聶雪未作多想，答道。
“黑水邊城倒是沒有，但白玉邊城，軍需糧秣衣物，多有裘家資助，因此在那邊聲譽頗佳。”
“哦？那白玉邊城的軍士，想來日子比別處安穩(wěn)，至少不像黑水邊城，逃兵屢禁不止，對吧？”
“哪能啊，”聶晴兒再次接口。
“逃兵哪里都有！”
“聽說前些年，白玉邊城一個姓左的千戶，帶著手下幾十號人一夜之間全不見了。”
“為此白虎堂還被查問過呢！后來有傳言，說他們是遁入深山做了匪寇，不然怎會一點蹤跡都尋不著…”
“啪嗒！”
聶晴兒話音未落，寧遠手中的筷子竟失手掉落在桌上。
“寧神醫(yī)，您…怎么了？”聶雪察覺到寧遠的異常，關(guān)切地問。
只見寧遠臉色驟然變得蒼白，他猛地站起身，頭也不回地沖出了云錦莊，身影迅速沒入街角的飛雪之中。
寒風(fēng)裹著雪粒刮過臉頰，寧遠在清河縣的街道上狂奔，心臟狂跳，一股寒意自腳底竄上脊梁。
“黑風(fēng)嶺…那伙土匪…”
“我草了，有很大可能性就是裘家養(yǎng)著的左千戶門客！”
線索在腦中瞬間貫通！
寧遠只恨自己沒有徹底調(diào)查清楚。
那個可怕的后果讓他心臟都要跳出來了。
“該死的！我早該想到！”
“黑風(fēng)嶺那伙土匪能盤踞多年，開采鹽礦而未被清剿，原來背后是裘家在操控！”
寧遠冷汗涔涔而下，沖向清河縣的步伐更快了幾分。
然而跑著跑著，忽然寧遠又停了下來了。
只看見清河縣外的官道，一輛馬車橫立在那里。
馬車內(nèi)，傳來一個熟悉的聲音。
“寧兄弟，你這是要去哪兒？”