楊府。深院，靜室。
楊廷和獨自一人坐在陰影里，他的面前，攤開著一份字跡密匝的文書，是來自京城、比官方邸報更早、更詳盡的密報。
左順門，震動宮闕的哭諫，染紅宮階的廷杖，兒子楊慎的命運…每一個字都像冰冷的針，扎在他的心上。
“流三千里…遇赦不赦…”
楊廷和枯槁的手指無意識地劃過這幾個字，指尖冰涼，他并非全無預料，或者是早有預料，楊慎的性子早晚都會撞墻。但身為人父，剜心之痛在所難免。
他的目光并未停留在兒子的名字上太久，而是把精力集中放到了邸報中其他內容所透露出的信息。
“悖逆君父，挾眾逼宮”——這是定性，將百官公議的諫諍徹底污名化為不赦之罪。
“追奪功名、抄沒家產、子孫永禁”——這是株連，不僅要摧毀當事者，更要斬斷其家族根基與未來。
“黜為民籍，革除功名，永不敘用；流放煙瘴”——這是對士大夫階層尊嚴與政治生命的徹底踐踏。
嘉靖帝，他曾經試圖以禮控制的少年天子，其心性之果決、手段之酷烈、對權力掌控欲之強，遠超了他的預估。
這不再僅僅是“大禮議”的意氣之爭，這是皇權對文官集團的一次徹底的、血腥的示威和收權。從此，內閣恐成應聲之蟲，六部淪為執行之手，士林脊梁被打斷。
這種局面，對于一個以天下為己任、信奉“士大夫與天子共治天下”的前首輔而言，其憂懼遠甚于喪子之痛！他看到的不是楊慎一人的悲劇，而是整個大明政治生態的劇烈畸變，是皇權失去韁繩后可能帶來的無盡禍患——剛愎自用、堵塞言路、任用幸進。
帝權前所未有的乖張與膨脹！
有明以來，太祖以后，帝權再一次開始肆意奔騰。
這就是楊廷和看到的結果！
而他更怕的結果是，萬一有人在仿武宗落水舊事，那這個天下，大明江山則……
楊廷和枯坐的身影愈發孤寂，也愈發沉重。
“一步晚，步步慢…”
一張年輕、俊朗，卻又帶著超乎年齡沉穩的面孔，清晰地浮現在楊廷和的腦海中——姜驚鵲！
“明年秋闈！他必須中舉！”
這個念頭如同閃電般劈開楊廷和心頭的陰霾，變得無比清晰、無比迫切！
時間不等人，快些將他推上去！
“來人！”
一個心腹老仆無聲而迅速地出現在門口，躬身待命。
“備轎，去二老爺那里！”
“二，二老爺？！”老仆瞪大了眼睛，心說他可能還在罵你呢。
“快去，磨蹭什么？”
他需要立刻行動，動用一切可以動用的資源，為姜驚鵲在明年的秋闈之局中，鋪就一條暢通無阻的青云之路！晚一步，或許就真的步步慢了。
李敬之帶來的消息，讓飯局有些沉悶。
就在這時，門簾再次被掀開！
還是徐長青。
“鵲哥兒！不…不好了！蜀王府…蜀王府來人了！世子…世子他…他…薨了！”
“薨了？！”
姜驚鵲渾身劇震，豁然起身！
他雙目圓睜，難以置信地盯住徐長青：“徐叔，你說什么？！誰說的？！什么時候的事？！”
王??和于景安也驚愕地看向徐長青。
“報信的人就在外面候著！說是…說是就在一個時辰前！世子殿下突然咳血不止，氣息驟斷…就…就去了！”
“一個時辰前？不是還能勉強穩住？！”姜驚鵲也顧不上禮節，邁步朝著外廳而去。
外廳里，一個身披素白孝服滿面淚痕的王府侍衛，是朱承熵身邊親衛之一。
姜驚鵲一步搶到他面前，雙手猛地抓住他的衣襟低吼：“怎么會這樣？！前日我離開時，不是穩住了嗎？！今日晚間正是我該去助他的時候！怎么會突然惡化？！！”
侍衛哭得更加悲切：“小的…小的也不知道啊…誰知申時三刻剛過，突然就…就劇烈咳嗆起來，那血…那血止不住地往外涌！孫大夫他們拼盡全力施救…可…可不到半柱香的功夫…世子爺他…他就……”
侍衛伏地慟哭。
一股巨大的無力感和尖銳的痛惜攫住了姜驚鵲的心。
朱承熵！
“國士無雙”！蒸汽機圖紙、寶船模型、甚至蒸汽履帶車的草圖……他有足以讓整個大明科技樹發生文明躍遷的驚世智慧！
就這么…沒了？
這損失……
左順門前被打死的朝臣，甚至他們再死上一半，也遠遠無法與一個朱承熵相提并論！那是真正能推動生產力、改變歷史進程、讓整個民族“升維”的種子！
這損失，無法估量！
“帶路！”姜驚鵲猛地抬起頭，“去蜀王府！”
他必須親眼去看一看，去送這位國士最后一程。
哪怕被朱芫纏上，他也要去。
嘉靖三年八月十日，這是成都府很多人都難忘的日子，又是很多事情變化的起點。
這一日，姜驚鵲被皇帝派來的天使賜了純孝寶刀。
這一日，京中來信，護禮派被皇帝強勢震殺，大敗虧輸。
這一日，蜀王世子朱承熵病逝，享年二十三歲。
這一日，巡撫王??與于景安、姜驚鵲達成了新的學道之策。
這一日，致仕首輔楊廷和時隔八年，再一次走進了胞弟楊廷儀的家中。
姜驚鵲一路疾馳，心中翻涌著難以言喻的復雜情緒。
蜀王府大門映入眼簾。
只見一片素白。
門上垂掛著巨大的白色布幔，門楣上懸著白花，兩側的石獅子也被披上了粗糙的白麻布。王府侍衛、仆役身著素服，披頭散發。
姜驚鵲翻身下馬，將韁繩隨手丟給一個門房仆役，邁步便欲直入王府。
“站住！”
兩名侍衛交叉的長戟“鏘”地一聲攔在了姜驚鵲面前。
“讓開，我來送世子最后一程?！?/p>
“姜公子恕罪。王爺有嚴令世子初喪，舉府哀慟。初喪三日，閉門謝客，概不接待任何外來吊唁。一切吊唁事宜，請待三日后開喪再行?！?/p>
姜驚鵲眉頭一皺，強壓著情緒：“我也不行？我不是吊唁，我是來送行！”