屋外傳來鄰居們的閑聊聲，端著大瓷碗的大叔嬸子們湊在門口。
“老張家那對小年輕，指定是私奔的！”
“可不是嘛！男的俊女的俏，保準是男方家里逼他娶丑媳婦，才帶著美嬌娘跑出來的。”
“想當年我也做過這種夢，想著以后當了大官就娶個……哎喲！老婆子你揪我耳朵干啥！”
“還敢瞎扯？官府要的布匹馬上就得交，活沒做完等著坐牢呢！”
朱小寶聽著直樂，炕桌上已經擺上了菜，油光锃亮的糍粑魚塊、奶白的豆腐鯽魚湯。
王大娘往朱小寶碗里夾魚。
“快趁熱吃，山里沒啥好東西，你還病著哩！”
說著瞪了張伯一眼。
“叫你別帶他們下河打魚，偏不聽！”
張伯縮著脖子嘟囔。
“是他們非要去的……”
這怕老婆的樣兒，看得朱小寶心里直暖。
唐賽兒手腳麻利，把右邊那間堆雜物的偏房收拾得亮堂極了。
掉漆的朱漆桌擦得锃亮，泥窗臺上擺著整齊的小物件，皺巴巴的床單鋪得平平整整，被子疊得跟豆腐塊似的。
朱小寶瞅著這一切直感慨。
誰能想到殺人不眨眼的唐賽兒，還有這細致的一面？
晚飯吃得熱乎，朱小寶夸王大娘手藝好，王大娘白他一眼。
“少糊弄人，這魚是你家娘子燒的。”
朱小寶驚訝地看向唐賽兒，她笑彎了眼，露出兩個梨渦。
可等收拾完碗筷，朱小寶就犯了難，農家屋子小，就兩張床，他和唐賽兒只能擠右邊那間。
前幾天身子虛沒顧上想，今天恢復了可就尷尬了。
“你先睡吧，我習慣了晚睡。”
朱小寶硬著頭皮說。
唐賽兒“哦”了一聲就開始解衣服，朱小寶嚇得瞪圓了眼。
“你……你干啥？”
“睡覺啊，難不成穿著衣服睡？”
唐賽兒被他窘迫的樣子逗得直笑。
“你不是皇太孫嗎？咋這么……”
她話沒說完，朱小寶卻盯著她看愣了神，惹得她臉頰緋紅，趕緊鉆進了被窩。
夜里寒氣透骨，朱小寶一咬牙也上了床。
被窩里傳來細微的窸窣聲，身旁男人的氣息清晰可聞。
唐賽兒突然轉過頭，兩人的腦袋差點撞上。
她怯生生地開口，想緩解這尷尬的氣氛。
“有件事我一直想問你……”
“你問。”
朱小寶湊近了些，能感覺到對方呵出的熱氣帶著暖意。
唐賽兒鼻尖泛紅，輕聲說。
“你不能總在外面躲著，得回宮里去，為了我跟陛下鬧成這樣，太不值當了。”
朱小寶搖搖頭，語氣堅定的道。
“我做的決定都是琢磨透了的，不是一時沖動。”
看她眼眶泛紅，朱小寶的語氣更柔了。
“我也是苦出身，懂那種被命運摁著走的無奈，唐姑娘……”
“別叫我唐姑娘了。”
她突然打斷。
“我想叫張霞，跟過去一刀兩斷。”
朱小寶頓了頓，然后說道。
“霞兒，你別總怪自己。”
“你看，我也不是生來就坐龍椅的，有人天生金飯碗，有人祖輩是莊稼漢，可誰都該活得硬氣些，你總說我高高在上，可我打心底里敬重你，特別是聽了你的過往……”
張霞的眼睛亮了起來，那是被人理解的光。
江湖里喊她“妖女”的人多了去了，輕薄她的早成了她的刀下鬼，可她心里頭，一直盼著能有人能懂她。
此刻聽朱小寶說得懇切，她忍不住往他懷里鉆。
“你說的愛我，是真的吧？”
“真的，比金子還真。”
朱小寶低頭看她，輕聲喊了句“娘子”。
這夜，兩人依偎著睡得很是踏實，連窗外的風雪都好像暖了幾分。
初七清晨，雪停了。
朱小寶出門回來，見吳大伯端著大碗直嘆氣，王大娘搓著手欲言又止，倆人臉色都不太好看。
“大伯大娘，咋了這是？”
王大娘嘆了口長氣。
“快過年了，你聽說沒？皇太孫要成親了。”
朱小寶心里咯噔一下。
“婚期不是延后了嗎？”
“延后？沒聽說啊！”
張老漢瞪圓了眼。
看來鎮江府的百姓還蒙在鼓里。
王大娘接著說。
“咱張村夾在應天和蘇州中間，每年都得給宮里貢棉布，今年說是皇太孫大婚，要的更多了！”
“鎮江府下了令，月中前得交三千匹！今天初七，滿打滿算就八天，全村五百多戶，咋趕得及？”
朱小寶算了算，三千匹布換算成現在的長度，得有兩萬米。
這哪是織布，分明是要人命！
“要是趕不上呢？”
“還能咋辦？”
張老漢苦著臉。
“官府會多收‘耗子錢’，說是雇人趕工，其實就是變著法兒撈錢，自打兩稅損耗不歸官府管了，他們就變著花樣找補，上頭辦喜事，倒霉的還是咱老百姓！”
這話像根針，扎得朱小寶臉頰發燙。
他想辯解，話到嘴邊又咽了回去。
這場“大婚”，本就因他而起。
張老漢揮了揮手。
“你先去歇著吧，我和你大娘得去村里工坊趕工，你們休息好也去搭把手，人多總能快些。”
朱小寶失魂落魄地回房，張霞見他臉色不好，從背后環住他脖子。
“郎君，咋了這是？”
“宋朝有個張養浩說過，‘興，百姓苦；亡，百姓苦’。”
朱小寶嘆著氣，把張老漢的話講了一遍。
“我跟婉兒的婚事，我想著別折騰百姓，誰知道官府還能打著我的名號亂收錢。”
張霞對官府本就沒好感。
“這算啥？遇上黑心官，刮走的錢更多呢！”
朱小寶靠在床頭，忽然懂了朱元璋常說的“勞民傷財”是啥意思。
以前他以為皇家辦事，頂多讓百姓看個熱鬧，哪想到層層官吏能把日子過成這樣。
興，百姓苦；亡，百姓苦。
這八個字，此刻像塊巨石般，壓得他喘不過氣來。
張霞托著腮幫子看朱小寶愁眉不展的樣子，眼里直冒光。
她就愛這樣心里裝著老百姓的男人，天生該坐龍椅的料！
“郎君，張伯他們對咱們這么好，總不能看著他們被欺負吧？要不我去鎮江府一趟？”
“去干啥？”
朱小寶沒明白。
她瞇著眼笑。
“把那些狗官剁了唄。”
“胡鬧！”
朱小寶嚇了一跳，伸手在她屁股上拍了一下。
張霞笑得前仰后合。
“逗你呢！我哪兒還敢動官府的人。”
看她耍賴的樣兒，朱小寶又氣又笑，端起茶杯琢磨事兒。
自己改革了火耗稅，又給地方開了漕運稅、城門稅，咋還有人變著法兒撈錢呢？
這事兒必須得查清楚，不然他心里堵得慌。