喧囂退去，夜幕如一張巨大的黑網，悄無聲息地籠罩了整個太倉港。白天那場驚心動魄的“誓師大會”仿佛還在耳邊回響，但在這表面的平靜之下，卻涌動著更為隱秘的暗流。
提督府內，燈火徹夜未熄。
馬三寶站在巨大的海圖前，手指輕輕摩挲著京城的位置。雖然白天穩住了軍心，但他心里的石頭并沒有完全落地。
林休。
這個名字在他舌尖上滾了一圈，帶著幾分陌生，又帶著幾分期待。
“先天境”的皇帝……這在歷史上都是聞所未聞的。如果顧金波說的有一半是真的，那這位新皇的心機深沉程度，恐怕比先帝還要恐怖。
這樣一個皇帝，會怎么看待他這支擁兵自重的艦隊？
“干爹。”
一名身材魁梧的年輕將領走了進來，手里端著一碗參湯，“咱們……真的要把艦隊留在這兒？”
這是馬三寶的義子，也是這支艦隊的副帥，馬漢。
“留。”
馬三寶轉過身，接過參湯喝了一口，眼神堅定，“兩萬八千人，兩百艘戰船，這動靜太大了。若是真的全都開到長江口，就算咱們說是去進貢的，你覺得陛下會信嗎？滿朝文武會信嗎？那就是逼宮！”
“可是……”馬漢有些遲疑，“您只帶幾十個親兵進京，萬一……萬一陛下要殺您……”
“那就讓他殺！”
馬三寶猛地將碗頓在桌上，眼中閃過一絲決絕，“如果用咱家這顆腦袋，能換來陛下對這支艦隊的信任，能保住這支無敵水師不被拆散，那咱家這買賣，做得值！”
他走到馬漢面前，重重地拍了拍他的肩膀，“記住，咱家走后，艦隊全權交由你指揮。沒有圣旨，沒有咱家的親筆信物，任何人不得調動一兵一卒！若是……若是咱家在京城出了事……”
馬三寶頓了一下，目光變得深邃，“那你就立刻帶著愿意跟你走的親信出海，去找個荒島，過這輩子。”
“至于其他的弟兄……”
他嘆了口氣，眼神中帶著一絲無奈，“這五年大家漂在海上，早就想家了。如今一腳踏上故土，聽到的全是新皇‘仁政’的消息，人心早就思歸了。強行帶他們走，只會炸營。”
“若是咱家出了事，你就讓剩下的弟兄們把船交給南京，解甲歸田吧。先天境的帝王……或許真能給他們一條活路。”
他指了指腳下的甲板，“如果陛下真的如傳聞中那樣深不可測，那此刻，南京的那位怕是已經動了。長江口……恐怕早就布下了天羅地網，正等著咱們往里鉆呢。咱們這點船堅炮利，在陸地神仙面前，不夠看。”
馬漢的眼眶瞬間紅了，撲通一聲跪倒在地，“干爹！”
“行了，別做這副小兒女姿態。”
馬三寶一把將他拉起來，臉上恢復了往日的從容，“也許事情沒那么糟糕。咱們這位陛下，既然能隱忍二十年一鳴驚人，那胸襟氣魄，定然不是常人能比的。咱家還要給他送一份大禮呢。”
說到大禮，馬三寶的臉上露出了一絲神秘的笑意。
“那個大家伙，準備好了嗎？”
“回干爹，都洗刷干凈了。”馬漢擦了擦眼淚，破涕為笑，“那家伙個頭太高，咱們特意把囚車拆了頂棚，還給它披上了紅綢子。看著……確實挺唬人的。”
“那就好。”
馬三寶點了點頭，目光望向窗外的黑暗，仿佛透過重重夜幕，看到了那座巍峨的紫禁城。
“麒麟現世，圣主臨朝。這可是古書上才有的祥瑞。咱家倒要看看，面對這份‘祥瑞’，面對咱家這負荊請罪的誠意，咱們這位小皇帝，到底會怎么選。”
……
次日清晨，太倉港外。
一支奇怪的隊伍緩緩出發了。
沒有千軍萬馬的簇擁，沒有戰鼓雷動的喧囂。只有幾十名騎著高頭大馬的親衛，護送著一輛巨大無比的板車。
車上站著一頭怪獸。
或者更準確地說，是一頭來自海外的長頸鹿。
它有著鹿身牛尾，渾身布滿金錢斑紋，那根長得離譜的脖子高高聳立，正好奇地東張西望，時不時伸出長長的舌頭卷一下空氣。
為了硬湊“麒麟”的特征，它的角上被系了紅綢，脖子上掛了金鈴，被擦洗得油光水滑。雖然看著有點憨態可掬，但在沒見過世面的大圣朝百姓眼里，這大家伙確實挺唬人。
在隊伍的最前方，馬三寶脫去了象征權勢的蟒袍，換上了一身素凈布衣。背負荊條，尖刺刺破單衣，血跡斑斑。
而在隊伍最后，一根高聳的竹竿上，倒吊著一個穿著艷俗女裝、嘴塞破布的男人。
顧金波此刻連死的心都有了。海風吹起他的裙擺，露出兩條毛茸茸的大腿，引得路過的漁民指指點點。昔日威風八面的太倉衛指揮使，如今活像個掛在桿頭風干的臘肉，滑稽又凄慘。
“出發！”
馬三寶最后回頭看了一眼那靜靜停泊在港口的無敵艦隊，眼中閃過一絲眷戀，隨后猛地一勒韁繩。
“走小路！繞開南京城！”
他低喝一聲，聲音中透著一股老辣的警惕，“南京那幫勛貴，平日里沒本事，殺良冒功倒是把好手。若是讓他們知道咱們就這幾十號人，怕是會像餓狼一樣撲上來，拿咱家的人頭去邀功。咱們走運河支流，直插揚州！”
頭也不回地，這支隊伍避開了寬闊的官道，如同一條泥鰍，滑入了清晨的迷霧之中。
“小皇帝，咱家把這道‘考題’交給你了。”
“是殺是留，是庸主是圣君，咱家……拭目以待。”
塵土飛揚中，那頭來自西洋的長頸鹿似乎也感應到了什么，仰起長長的脖子，發出了一聲并不怎么威武的叫聲，仿佛是在為這場即將到來的君臣博弈，奏響了序曲。
而就在馬三寶的隊伍剛剛消失在官道盡頭，太倉港的碼頭上，畫風突變。
“來來來！不要擠！排好隊！”
顧鶴年不知從哪弄來了十幾張大桌案，一字排開，上面擺滿了筆墨紙硯。王文鏡帶著十幾個書生模樣的幕僚，挽著袖子，運筆如飛。
而不遠處，馬漢按著腰刀，神色復雜地看著這一幕。
身邊的親兵有些焦急：“副帥，這……這幫讀書人在動搖軍心啊！咱們要不要去把桌子掀了？”
“動搖個屁。”
馬漢瞪了他一眼，目光落在那些排著長隊、臉上帶著期盼和淚痕的士兵身上。
“干爹說了，大家漂了五年，都想家了。這是人之常情。”他松開握刀的手，聲音有些沙啞，“咱們也是人，也有爹娘。既然干爹都不攔著，咱們做惡人給誰看？隨他們去吧，只要別鬧事就行。”
“是……”親兵低下頭，眼眶也有些紅了。
另一邊，王文鏡寫得更是起勁。
“這位小兄弟，家是哪里的？山東？好地方！家里還有誰？老娘？想說什么？盡管說，本官……哦不，老夫替你潤色，保準讓你娘看了感動得直掉淚！”
王文鏡一邊寫，一邊聲情并茂地念著：“兒在海外漂泊五載，每逢佳節倍思親。幸得新皇仁德，許我等歸家……”
一封封家書，就像是一把把溫柔的軟刀子，精準地插進了這群離家五年的鐵血漢子心窩里。原本因為馬三寶離去而緊繃、甚至隱隱有些躁動的軍心，在這墨香和鄉愁中，竟悄無聲息地軟化了。
“老王，這招‘釜底抽薪’夠狠啊。”
顧鶴年在旁邊負責研墨，順便給寫完信的士兵發幾個銅板當“酒錢”，壓低聲音笑道，“馬公公前腳剛去‘負荊請罪’，咱們后腳就把這幫驕兵悍將的戾氣給泄了。這信一寄出去，這心也就飛了，就算馬漢那愣頭青到時候腦子發熱想干點啥，這底下的人也沒那心思跟著鬧了。”
“這叫順勢而為。”
王文鏡吹干紙上的墨跡，眼神中透著一股讀書人的狡黠，“陛下既然是先天境，那這就不是什么‘清君側’，而是‘君臨天下’。咱們做臣子的，得替陛下把這些迷途羔羊領回家。分化了這支艦隊，馬公公進京也就沒了后顧之憂，這也是在保他。”
兩人相視一笑，一切盡在不言中。