最早留意到申元邛的是觀鶴樓的掌柜鄧元祥。

　　他出身微寒，從跑堂的伙計做起，一步一個腳印，花了整整二十年才得到東家的認可，力排眾議，提攜他成為觀鶴樓的掌柜。鄧元祥又迎來送往整整三十年，見微知著，手腕高明，眼光尤其老辣，從來沒看走過眼。他最為得意的經歷是招待微服私訪的大皇子，不動聲色，又細致入微，從此得到達官顯貴的青睞，尾大不掉，連東家都動不了他。

　　鄧元祥并沒有得意忘形，他娶了一妻一妾，多年來沒有子嗣，也不打算收螟蛉之子繼承香火。他親口跟東家說，這些年身子骨不行了，請東家及早物色人選，跟著他做幾年，等接手了觀鶴樓，他準備告老還鄉，頤養天年。東家聽了很欣慰，覺得觀鶴樓能有今天，鄧掌柜功不可沒，既然他如此知進退，做東家的也不會虧待了他，至于誰來接手觀鶴樓，他早有打算，等過了年關，他最小的兒子會到觀鶴樓端茶拜師，跟著鄧掌柜好好學幾年。

　　就在離年關還有三四個月的當兒，申元邛回到建南，故地重游，登上了觀鶴樓，點了幾道菜，一壺酒，神情淡淡的，拒人于千里之外。

　　觀鶴樓乃是建南數一數二的大酒樓，價格高昂，非大富大貴之家負擔不起，像申元邛這等孤身客鳳毛麟角，難得一見。鄧元祥第一眼就覺得此人身上有一種難以言喻的味道，低頭琢磨，隱隱覺得有些面善，搜腸刮肚尋思了一回，記起他是珠寶商申無疆的獨子，曾與一干官宦子弟往來，穿針引線，做些小買賣。

　　多年未見，若非鄧元祥記性好，過目不忘，哪里還想得起這等小人物。聽說申無疆纏綿病榻，客死他鄉，不知此子有了怎樣的機遇，竟脫胎換骨，判若兩人，他暗地里叮囑伙計小心招呼，酒菜杯碟都用最好的，切勿怠慢了客人。

　　無移時工夫，伙計麻利地奉上酒菜，一盤蒸鹿尾，一盤蝦米煨蘿卜，一碗四肺湯，后廚大師傅親自操刀，原是為謝司空宴請同仁準備的，臨時挪用一二。申元邛神情自若，望著街景自酌自飲，酒是上好的羅浮春，入口清冽甘美，終究只是凡品，未可與仙酒相提并論。想起百花釀，就想起落花島，想起碧霞子，申元邛微微嘆息，光陰如流水，往事不可追，大夏的繁華恰如烈火烹油，不知什么時候就會重蹈羅剎國的覆轍，頃刻間化為烏有。

　　申元邛酒量甚大，不緊不慢喝掉兩壺酒，菜已所剩無幾，正打算再點幾道，鄧元祥命伙計奉上大師傅的新菜的“一品鍋”，笑容可掬，自稱是觀鶴樓的掌柜，請客人品鑒一二。申元邛自然認得這位觀鶴樓的老掌柜，見他如此殷勤，微微頷首，笑納了他的一番好意。

　　民間逢年過節煮一鍋大雜燴，熱騰騰全家圍坐，老少一齊享用，為討口彩，名之“一品富貴鍋”。湯底用雞鴨湯，蛋餃曰“金元寶”，鴿蛋曰“銀圓寶”，蹄髈曰“一團和氣”，鴨翅曰“鵬程萬里”，冬筍曰“節節高升”，粉絲曰“福壽綿長”，雞頭雞尾曰“有始有終”，火腿腳爪曰“平步青云”。觀鶴樓原本沒有“一品鍋”，謝司空出身微寒，懷念舊時情結，特地關照了鄧掌柜，后廚才勉為其難添了這道菜。

　　觀鶴樓的“一品鍋”，自然不能用蹄髈鴨翅、冬筍粉絲之類尋常貨色，這一鍋湯是湯，菜是菜，有雞鴨、豚蹄、火腿、魚翅、海參，清清爽爽，整整齊齊，看著就令人食指大動。鄧元祥親手為客人盛了一小碗湯，夾了幾筷子菜，雙手奉上，又命伙計取一壺“三勒漿”來，與客人對酌幾杯，聊解寒氣。

　　鄧元祥鑒貌辨色，談笑風生，先從“一品鍋”說起。莫看這一鍋大雜燴，火候若未到，食材質硬，湯頭寡淡，不堪待客，有老饕評之曰：怒發沖冠之魚翅，百折不回之海參，年高有德之雞，酒色過度之鴨子，恃強拒捕之豚蹄，臣心如水之湯。又說起“三勒漿”，是西域傳入的美酒，三勒者，謂庵摩勒、毗梨勒、訶梨勒也，原是藥材，用以釀酒，酒味醇厚，有祛瘟消食之藥效。觀鶴樓的“三勒漿”酒是聘請西域酒師釀造，九蒸八酵七取，歷經整整一年，所得稱為“新醅”。“新醅”須窖藏五年才能啟封，稱為“老窖”，風味藥力最佳，不可錯失。

　　申元邛姑妄聽之，與鄧掌柜對飲，連盡三壺，不動聲色。鄧元祥不勝酒力，兩頰通紅，舌頭有些大，含含糊糊道：“當年老朽承蒙令尊照顧生意，有過數面之緣，令尊不幸早歸道山，申老弟此番回轉建南，可是有意重起爐灶？老朽或可幫點小忙……”

　　申元邛微微一笑，隨口道：“故地重游，散散心罷了！”

　　鄧元祥試探道：“不知申老弟如今在哪里高就？”

　　申元邛道：“高就談不上，不過是幫道門奔走，打理些俗務罷了。”

　　鄧元祥肅然起敬，大夏佛道并立，仙凡殊途，宗門廟觀多由外門弟子打理俗務，雖然無緣仙途，做得好，內門會賜下延年益壽的丹藥，一枚萬金，王宮權貴莫不趨之若鶩。他年事漸高，半截入土，自家事自家知，這把老骨頭，估摸著最多再撐個三五年，就算東家不提，也不得不退位讓賢。申元邛的到來讓他看到了希望，鄧元祥一顆心怦怦亂跳，下意識壓低聲音道：“聽聞道門有返老還童的仙丹，不知是真是假？”

　　申元邛看了他一眼，淡淡道：“返老還童談何容易，延壽一二或有幾分可能。”

　　鄧元祥迎來送往的達官貴人不知凡幾，遇到道門弟子卻是破天荒頭一遭，性命交關，他顧不得分辨真偽，急切道：“未知申老弟能否賜老朽一枚仙丹？但求無病無災，延壽十載，老朽傾家蕩產也在所不惜！”

　　申元邛想了想，道：“傾家蕩產倒也不必，聽聞臨水軒頭牌花魁是個清倌人，賣藝不賣身，有勞鄧掌柜安排，春宵一度，仙丹奉上。”

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