鄧元祥聞言愕然，萬萬沒料到對方竟提出這樣的要求。臨水軒的頭牌花魁的大名，他也有所耳聞，此女花名“姜幼儀”，數月前才來到建南，寄身臨水軒，冠絕群芳，賣藝不賣身，往來非富即貴，把一干子弟迷得神魂顛倒。然而蹊蹺的是，拜倒在姜幼儀石榴裙下的登徒子如過江之鯽，一擲千金萬金的也不乏其人，卻無人敢“霸王硬上弓”，鄧元祥猜想此女大有來歷，非是尋常倌人，申元邛開出的條件恰好印證了他的看法。

　　沉吟片刻，鄧元祥為難道：“老朽與臨水軒的主人有幾分交情，或可安排申老弟登門拜訪，設私宴款待，至于春宵一度，卻要看老弟的人物手段，能否入姜花魁的眼了……”

　　申元邛也不強求，退一步道：“私宴款待也可，有勞鄧掌柜費心安排了?！?br>
　　鄧元祥一顆忐忑的心落回胸腔內，佛道二門的弟子多半眼高于頂，難打交道，他原本擔心對方會拂袖而去，沒想到如此好說話，連折扣都沒打，不禁連聲道謝。掌柜的假公濟私，借觀鶴樓的佳釀敬了數杯，問明申元邛落腳之處，敲定轉角，答允三日后親自登門，帶來好消息。

　　申元邛喝干壺中酒，吃了幾碗“一品鍋”，凡間的飲食對他而言并無好處，只是滿足口腹之欲罷了，他雖已超凡脫俗，卻始終沒有忘記根本。建南承載了他內心深處的回憶，當日向碧霞子坦露心聲，始于“在我生活的城市里”，終于“這就是人世，這就是紅塵”，一字一句，從未忘懷。

　　酒食已足，申元邛笑納了掌柜的好意，袖了一袋金鋌離開觀鶴樓。鄧元祥目送他消失在熙熙攘攘的人群中，回轉酒樓，吩咐伙計把賬記在他名下，月末一并結清。那伙計心中有些納悶，不知這客人是什么來頭，鄧掌柜親自招呼，還支取金鋌相贈，沉甸甸一包，估摸著有幾十兩，倒是前所未有的稀罕事。他將此事記在心上，等東家來到建南，再找機會偷偷稟告。

　　申元邛回到春申客棧，掩上房門立于窗前，望著湖光中一輪明月，陷入沉思中。

　　他跋山涉水來到建南城，斜穿大半個夏土，一開始打滅妖物抽取神魂，充當修持的資糧，漸漸發覺尋常妖物不堪大用，直到有一回在荒山中遇到一頭鼠妖，體型大如惡犬，神魂之強橫出人意表，大有斬獲。事后申元邛將那鼠妖開膛破肚，抽筋剝皮，拆得粉碎，從骨殖中揀出寸許長一截白骨，染有一點墨痕，幽深晦暗，氣息與青溪子眉心黑氣一般無二，令人生厭。

　　道法之爭，不共戴天，天庭的手已伸入此界，妖物為道法點染，神魂壯大如斯，甚至凌駕于海底龍鯨之上。申元邛心如明鏡，從此不再隨意出手，以道法感應道法，有的放矢尋找妖物，打殺了抽取神魂，推動“食餌術”洗煉識海神念，進展不可同日而語。

　　夏土廣大，循著道法的氣息搜捕獵物，可遇不可求，申元邛兜兜轉轉，專挑窮山惡水荒蕪之地，前后尋出二十七頭大妖，大小不一，形貌各異，骨殖上無不留下一點墨痕，或濃或淡，如惡魔的眼睛，提醒他，鞭策他，不可有分毫松懈。

　　弓弦繃得太緊容易斷，一張一弛才是文武之道，申元邛偶然路過建南，一時動了思鄉之念，入城稍作停留，略事消遣。走過路過不曾錯過，他在朱骷髏茶坊品嘗大小龍團時，恰逢一輛香車駛過紅塵陌路，白馬神駿如龍，伴當雄姿英發，重簾之后分明透出一縷道法的氣息，那二十七頭大妖與之相比，無異于小巫見大巫。

　　申元邛不動聲色喝完茶湯，問了茶博士才知，香車之中乃是臨湖軒頭牌花魁姜幼儀。

　　當天傍晚，申元邛前往臨湖軒當了一回出手闊綽的恩客，卻未能見到姜幼儀。此女色藝雙絕，艷壓群芳，見不見客全憑心情，她只是寄居于此，連臨水軒的主人都客客氣氣，賣她幾分面子，不愿過于逼迫。申元邛退而求其次，叫了一位花名“陳雅仙”的倌人，在她房中盤桓一夜，聊了會姜幼儀之事，暗中探查，卻并未察覺妖氣。

　　申元邛稍有些猶豫，那姜幼儀道法不淺，只怕有幾分神通手段，一時半刻未必拿得下。若她是妖身，當眾逼出原形，以降妖除魔為名，也說得過去，就怕她是人身，少了一層大義名分，花魁被人欺上門，激起公憤，引來佛道二門插手，羊肉沒吃到反惹一身騷。他從始至終都沒顧忌過，打殺人身抽取神魂，會不會有干天和，唯一考慮的僅僅是利弊得失。

　　他出身凡間，亦非天性涼薄，走到今日這一步，卻是前世性命中種下的道法使然，天地不仁，滅情絕性，碧霞子香消玉殞是壓垮駱駝的最后一根稻草。錫林山一戰更讓他察覺到天地的微妙變化，排斥天庭，親近己身道法，在與天庭開戰前，此界是他最根本的立足之地，關系到他修持的資糧所出。

　　申元邛琢磨著見她一面，摸摸姜幼儀的底再做打算。觀鶴樓偶遇鄧元祥，他隨口提了一句，有棗沒棗打三竿，并沒有抱太多希望，天庭道法點染，大隱隱于市，豈是區區一介掌柜能居中說項的。

　　夜色籠罩春申湖，籠罩建南城，也籠罩整片夏土。長夜漫漫，申元邛毫無倦意，亦無心修持，他從袖囊中倒出二十七塊骨殖，“嘩啦”一聲滾落在桌上，大者如掌，小者如指，長短厚薄各不相同，轉的轉，顫的顫，久久不停息。

　　申元邛拈起一塊，湊到眼前細看骨殖上那一點墨跡，如宣紙上著筆輕輕一點，幽暗晦澀，氣息若隱若現，非是與己身道法抵牾，殊難分辨。這二十七頭大妖神魂雖強橫，手段卻不過爾爾，大夏向來為佛道二門所把持，妖物不成氣候，彼輩既無傳承，又不懂修持，單憑爪牙之利，得了這一星半點道法也無濟于事。

　　那么臨湖軒的花魁姜幼儀，會不會給他一個驚喜呢？

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