“陛下。”
毛驤躬身，將奏折高舉過頭頂。
朱元璋收回思緒，瞥了他一眼。
“什么事？”
“劉伯溫劉大人，八百里加急，從滁州全椒縣送來的密奏。”
毛驤的聲音壓得很低。
“劉伯溫？”
朱元璋眉頭微挑。
這個時候，他不在地方上推行新政，上什么密奏？
他接過奏折，入手微沉。
撕開火漆，展開那厚厚的奏本，目光快速掃過上面工整卻力透紙背的字跡。
起初，他的表情還帶著一絲慣常的審視。
但很快，那審視就變成了驚愕，瞳孔微微收縮！
隨著閱讀的深入，他臉上的肌肉漸漸繃緊，捏著奏折的手指因為用力而指節發白。
那奏折上，詳細羅列了在滁州全椒縣核查田畝時遇到的巨大阻力。
而所有線索，最終都指向了一個讓他無論如何也想不到的名字……
朱六九……
表哥……
當年爹娘亡故，家中赤貧，連塊埋骨的薄地都尋不著，是這位表哥，拖著病體，四處求告，磕頭作揖，才換來那三分墳地，讓二老得以入土為安。
那份雪中送炭的恩情，重過千斤！
他朱元璋再冷酷，對這份情，始終烙在心底。
表哥老實巴交一輩子。
如今名下田產多些，仆從多些。
他寧愿裝作不知，甚至愿意暗中給予庇護。
讓他晚年富足，也算還了這份恩情。
可……朱桓！
他的目光猛地釘在那些觸目驚心的詞句上。
那一行行字跡，仿佛浸透著鮮血。
此子所犯下之事，血債累累！
竟涉嫌貪墨當初賑災所發的銀兩與糧食！
又因垂涎一名有夫之婦，勾結爪牙，先將其夫謀害，再強納其妻。
女子不堪受辱，懸梁自盡！
除此之外，朱桓又在地方橫行霸道，強奪民女，縱仆行兇。
更以朝廷的名義，私設苛捐雜稅，橫征暴斂！
全椒縣縣令鄭士元屢次上疏彈劾，卻皆被朱桓買通人手攔截。
最終，鄭士元竟被一伙身份不明之人伏擊重傷！！！
每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在朱元璋的眼珠上，燙在他的心尖上！！
“嗬……”
朱元璋喉嚨里發出一聲壓抑的如同受傷野獸般的低吼。
他猛地抬手，似乎想將奏折狠狠摔在地上，但那手舉到半空，卻劇烈地顫抖起來。
最終，又無力地垂下。
殺？
朱桓是表哥唯一的兒子！
是朱家那一支的獨苗！
殺了，表哥這一脈就絕后了！
他朱元璋，對得起當年在爹娘墳前發下的誓言，要照拂親戚嗎？
表哥年事已高，如何承受這喪子之痛？
這比剜他的心肝還要疼！
不殺？
國法何存？！
天子犯法與庶民同罪，何況一個外戚侄子！
那些被貪墨的救命錢糧，那對屈死的苦命鴛鴦，那些被盤剝得活不下去的百姓，那個被打成重傷的縣令鄭士元……
這一筆筆血債，一樁樁冤屈，如何能平？！
天下人都會看著他朱元璋！
看他如何處置這至親之人！
若徇私，剛剛推行的新政，一條鞭法、攤丁入畝，立刻就會變成天大的笑話！
劉伯溫還如何有底氣去推行？
他這皇帝，還有何顏面自稱公正嚴明？！
忠孝難兩全，恩義與國法劇烈撕扯著他！
他仿佛被兩股巨大的力量朝著相反的方向拉扯，幾乎要將他這副鐵打的身軀也撕裂開來！！
額角的青筋突突跳動。
那雙慣看風云，深邃銳利的眼睛里，此刻翻涌著前所未有的痛苦、掙扎和暴戾。
他猛地轉過身，背對著毛驤，肩膀微微起伏，呼吸粗重得嚇人。
良久，那緊繃的脊背才稍稍松弛了一些，但那股沉重的壓力感，卻愈發濃重。
“二虎。”
朱元璋的聲音嘶啞，帶著一種極力壓制后的疲憊和冰冷。
“臣在。”
毛驤始終躬身侍立，如同影子，將皇帝的失態盡收眼底，卻不敢流露出絲毫異樣。
朱元璋緩緩轉回身，臉上已恢復了幾分帝王的冷硬。
但那眼底深處的波瀾仍未平息！
他將奏折合上，重重拍在石桌上！
“你，立刻親自去一趟滁州全椒。”
他語速很慢，每個字都像是從牙縫里擠出來的。
“傳咱的旨意，就說……咱想念老家的親人，讓咱表哥朱六九，還有他兒子朱桓，即刻動身，來京城見咱。”
“讓他們……來宮里住些日子。”
他頓了頓，眼中閃過一絲極其復雜的微光，補充道。
“記住，是請他們來。”
“態度要恭敬，路上要好生照料，不得有絲毫怠慢！”
毛驤心頭凜然！
他瞬間明白了皇帝的用意。
這是要將朱家父子先行調離滁州那個是非之地，既是為了讓劉伯溫能夠不受阻礙地繼續推行新政。
也是要將這燙手的山芋握在自己手中，親自處置。
更重要的是，陛下想知道，那位素有忠厚之名的朱六九，對自己兒子所做的這些天怒人怨之事，究竟知不知情！
“臣，明白！”
毛驤沉聲應道，沒有絲毫猶豫。
朱元璋死死盯著他，目光如同兩把冰冷的鉤子。
“要快！騎最快的馬，日夜兼程！”
“見到他們之前，不準走漏任何風聲！”
“尤其是……關于這份奏折的內容，一個字都不準提！”
“陛下放心！臣以性命擔保！”
毛驤感受到那目光中的重量和殺意，頭顱垂得更低！
“去吧！”
朱元璋猛地一揮手，仿佛耗盡了極大的力氣。
毛驤不再多言，躬身一禮，轉身離去。
……
金陵城。
最繁華的鬧市口。
此刻卻彌漫著一股與往日喧囂不同的躁動和不安。
人群圍得里三層外三層。
議論聲、質疑聲、抱怨聲混雜在一起，像一鍋即將煮沸的滾水。
中心處，幾個戶部的小吏滿頭大汗，面前桌子上堆著的國債憑證幾乎無人問津。
“這玩意兒還能信嗎？”
“前幾天還炒得天高，轉眼就跌回原形了！”
“就是！咱們小門小戶的，攢點錢不容易，別到時候血本無歸啊！”
“太子爺說的好聽，可這價格要是再跌下去，咱們找誰說理去？”
“買不到的時候著急，現在能買了，心里更沒底了！”
恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延。
就在這時。
一陣整齊的腳步聲傳來，人群被分開一條通道。
只見太子朱標，身著常服，卻難掩一身儲君氣度，在一眾便裝侍衛的護衛下，沉穩地走到了那桌子后面。
人群瞬間安靜了一瞬，隨即爆發出更大的聲浪。
“是太子殿下！”
“太子爺來了！”
朱標抬起雙手，向下虛按，目光平和而堅定地掃過在場每一張或焦慮、或期盼、或懷疑的面孔。
他清了清嗓子，聲音清朗，帶著一種讓人心安的力量，清晰地傳遍全場。
“鄉親們！父老們！稍安勿躁！”
“孤今日來此，就是要親口告訴大家，朝廷發行的國債，信譽如山，絕無問題！”
人群漸漸安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
“前些時日的價格波動，乃是一些投機之輩，罔顧國法，惡意炒作所致！”
朱標語氣轉為嚴肅。
“朝廷已然知曉，并已嚴加整飭！”
“如今價格回歸本位，正是大家放心購買之時！”
一個膽大的老漢顫巍巍問道。
“殿下，不是小老兒不信您……”
“可，可這要是以后價格再跌了，跌得比現在買的時候還低，咱們……咱們不是虧了嗎？”
這話問出了所有人心中的擔憂，無數道目光緊緊盯著朱標。
朱標臉上沒有絲毫被冒犯的不悅，反而露出一絲理解的笑容。
他看向那老漢，語氣誠懇。
“這位老丈問得好！”
“孤在這里，可以向大家保證，朝廷發行的國債，其根本在于國家賦稅擔保！”
“購買之時，便已定下章程，持有到期，不僅歸還本金，更會根據年限，額外給付利息！”
他頓了頓，加重了語氣。
“也就是說，只要你們持有它，到期兌換，拿到的錢，絕對比你們現在花出去買它的錢，只多不少！”
“絕不會讓任何一位信任朝廷的百姓吃虧！”
“那……那要是急著用錢，等不到到期呢？”
又有人喊道。
“問得好！”
朱標從容應答。
“若確有急用，可隨時按市價售回給朝廷設立的兌付點！”
“孤可以承諾，朝廷回收的價格，最低，也會是你們購買時的原價！”
“絕不會讓你們折本！”
他目光炯炯，環視眾人，拋出了最關鍵的一條。
“而且，這國債，最長可持有十年！”
“十年之內，你們可以根據需要，選擇最有利的時機兌換！”
“但十年期滿，則必須兌換，朝廷將連本帶利，一并結清！”
“這，是朝廷的信諾，也是孤，朱標，以大明儲君的身份，對大家的保證！”
這番話，條理清晰，承諾具體，尤其是“最低原價回收”和“十年必兌”的保證！
如同定海神針，瞬間穩住了眾人惶惑的心！
“太子爺金口玉言！咱們信得過！”
“朝廷到底還是想著咱們老百姓的！”
“有殿下這句話，我就放心了！我買！”
“我也買！就當給家里存個錢！”
人群中的疑慮和恐慌迅速消散。
人們開始重新涌向那張桌子，爭相購買之前還無人問津的國債憑證。
小吏們頓時又忙碌起來，臉上也露出了如釋重負的笑容。
而在人群外圍，一個不起眼的角落，葉凡抱著胳膊，悠然看著這一幕。
看著朱標不疾不徐地解答著百姓各種瑣碎甚至重復的問題，臉上始終帶著耐心和溫和，沒有絲毫的不耐煩。
看著他用最樸實無華的語言，將復雜的金融概念解釋得清清楚楚。
看著他以儲君之尊，親自來到這市井之地，直面百姓的質疑，并給出擲地有聲的承諾。
葉凡嘴角微微勾起，露出一抹不易察覺，帶著幾分欣慰和贊賞的笑容。
他拿起隨身攜帶的酒葫蘆，仰頭灌了一口，辛辣的液體滑入喉嚨，帶來一絲暖意！
“這小子……”
葉凡低聲自語，搖了搖頭，笑意更深。
“被調教了這些時日，總算……有那么點意思了。”