大明王朝對待讀書人，那是前所未有的高待遇。
這也使得萬般皆下品惟有讀書高，在這個時代的真實寫照。
在大堂靠窗的一張大圓桌旁，圍坐著七八個書生模樣的年輕人。穿著或新或舊的襕衫，大多面帶酒意，高聲談笑，唾沫橫飛。桌上杯盤狼藉，酒壇空了幾個。
“哈哈，張兄！來年院試，必是蟾宮折桂！小弟先干為敬！”一個圓臉書生舉杯奉承道。
“哪里哪里！承蒙胡學政大人點撥，僥幸，僥幸而已！”被稱作張兄的瘦高個，嘴上謙虛，臉上卻滿是得色，矜持地抿了一口酒。
“要我說，還是李兄家學淵源！令尊大人與趙知府相交莫逆，這前程啊，早就鋪就嘍！”另一人笑道。
“哎，提那些作甚！喝酒喝酒！”一個微胖的書生擺擺手，岔開話題：“這功名嘛，還是靠自己。就算是家父和趙大人相交，我連考了九年都沒中，尤甚用，唉！”
說到這里，微胖書生嘆息一聲。
朱興明聞言心中一動，既然這個書生說他爹和趙德彪乃是莫逆之交，若說這趙德彪徇私枉法的話，這小子早該中舉才是。
其他幾個書生，也都沉默了下來。
突然，有個書生舉杯站起身：“要我說，各人憑自己的能力，這才叫公允。若不是如今盛世太平，天子英明神武，我等哪有這般的機會。”
眾人聞言，紛紛點頭稱是。
“要是早些年，野豬皮入關的時候，眼看著天下大亂。我等書生百無一用，官場黑暗，我等窮苦讀書人，哪有出頭之日。”
“沒錯，我大明如今之興，實乃當今天子之功也。”
眾人話鋒一轉，開始夸贊起來。
朱興明雖然不喜馬屁，可這些書生并沒有見過自己，實屬內心真實想法。
這讓朱興明，不由得飄飄然起來。
“要我說，當今天子實乃千古第一明君！一個頭戴方巾的瘦高書生拍案而起，酒意上臉，聲音卻格外洪亮，\"自登基以來，整頓吏治，清查虧空，連徽王那樣的皇親國戚都敢動！更難得的是屢次微服私訪，體察民隱！這般勤政愛民，古之堯舜不過如此！”
“正是。”旁邊一個圓臉書生立刻附和，舉杯的手激動得微微發抖：“上月邸報上說，陛下在山全縣查出糧倉以沙充糧，當場將那貪官劉文昭凌遲處死。這才是替天行道。”
“還有那厲貴妃。'另一個書生壓低聲音，卻掩不住興奮:“聽說是太上皇最寵愛的妃子，如今在冷宮里日日以淚洗面，陛下連太上皇的寵妃都敢動，這份魄力，嘖嘖嘖......”
朱興明嘴角不自覺微微上揚。這些書生雖然帶著幾分酒意，但言語間的崇敬之情卻是做不得假。
他輕抿一口酒，胸中那股因鄭彥冤案而郁結的悶氣稍稍紓解。目光無意間掃過雅間角落，卻見鄭彥蜷縮在陰影里，臉色慘白，嘴唇不停哆嗦，眼神死死盯著地板，仿佛那里會突然裂開一道深淵。
“小二。”朱興明突然高聲喚道：“給樓下那桌相公們送兩壇上好的花雕，記我賬上！”
酒很快送到。樓下傳來一陣驚喜的道謝聲。不多時，一個穿著體面的中年掌柜親自上樓，滿臉堆笑地拱手：“這位爺，樓下的相公們想請您過去喝一杯，不知可否賞光。”
“好，在下正有此意。”\"朱興明整了整衣冠。
樓下大堂，八仙桌旁已經添了把椅子。見朱興明下樓，幾個書生紛紛起身行禮。
“這位老爺慷慨，學生等感激不盡。”為首的瘦高書生拱手道：“不知老爺高姓大名。”
書生們世俗沾染的少，相對來說還算清純。朱興明很喜歡這些書生，大多內心干凈、
“在下姓賈，單名一個明字，京城人氏，做些綢緞生意。”朱興明笑著還禮：“適才在樓上聽得諸位高論，對當今天子如此推崇，賈某身為大明子民，與有榮焉，故聊表心意。”
“原來是賈老板！”書生們熱情地讓座斟酒。幾杯下肚，氣氛越發融洽。
朱興明故作隨意地問道：“在下初來寶地，卻聽聞這大名府又一樁冤案。我也是無意中看到，有個書生在衙門外喊冤。諸位既然都是同僚，為何一起，為那同僚見得青天呢。”
酒桌上一片寂靜。書生們面面相覷，笑容僵在臉上。那個穿藍衫的青年最先反應過來，強笑道：\"賈老板說的，可是鄭彥？”
“正是。姓鄭，名彥，自稱是大名府生員。”
幾個書生聞言，登時尷尬起來。
其中一個書生笑著舉杯：“先生初來駕到，很多事想必并不知情。罷了罷了，咱們還是吃酒。”
其他幾個書生也紛紛附和，看到他們都不想提及此事，朱興明也不好再問。
于是，舉杯和眾人痛飲，說了一些不痛不癢的場面話。
“砰！”的一聲，突然圓臉書生手中的酒杯掉在桌上，酒液四濺。他慌忙去擦，卻打翻了面前的醋碟，。
顯然，這圓臉書生是沉不住氣的那類人，心里也藏不住事。
這種人，不把話說出來，是渾身難受的。
果然，那胖子繼續說道：“唉，許多人寒窗苦讀幾十年，頭發白了都屢試不中。有些人少年得意金榜題名，這種事講求天分，豈能是勉強的來的么。”
“行了行了，過去的事都別再提了。”另一個書生打斷他。
胖子聞言，反倒是愈發激動了，他斜著眼睛借著酒意：“怎么，本就是如此。你天分不夠讀書也是枉然。既然不中，那就認命。若還是想嘆命運不公，那就繼續頭懸梁錐刺股，來年再戰！”
他說的豪氣干云，突然胖子脫下來長衫，露出了半拉屁股。
“看看，都瞧瞧。錐刺股。我自己可是干過的，你們瞧。”
胖子似乎是炫耀一般，也不顧什么斯文不斯文了。他的屁股上，確實是大大小小的針眼。
朱興明心中一驚，這些讀書人，當真是對自己夠狠。