春日來臨西北多栽的楊柳開始飛絮，絲絲點(diǎn)點(diǎn)，搓綿扯絮，不肯停歇一日。大批的春草鮮花逐些盛開，花粉四溢，香味滿城。

只是這些看上去美好的東西，隨時(shí)都可能要了自念的命。

樓氏躲在馬蹄巷內(nèi)，為自念親自釘好紗窗，日夜不離守著他。

一日，自念睡醒了問：“阿珩怎么不見？”

樓氏端過藥碗來回答：“早起賣炊餅去了。一般，酉時(shí)前應(yīng)該回來的。”

自念面色灰白，推過藥碗，道：“怎么又去？我曾說過的，不許她再去做這種營(yíng)生。”

樓氏嘆氣道：“我也是這般說，只是我攔不住她。你們兄妹，都是那樣的性子，不愿意寄人籬下。但話說回來，她自己愛這門手藝，連帶著人也比從前活潑了許多。我倒覺得她學(xué)這門手藝，以后做個(gè)普通的手藝人也挺好。”

自念掙扎著站起身來：“我去找她！我親自同她說！女孩子家，怎好四處游蕩。”

樓氏拉了自念回來，壓在床上，哽咽道：“你們兩個(gè)，太叫我焦心！你且先度過了這陣子再說吧！阿珩乖巧，不會(huì)有事的。”

自念沉疴在身，聽樓氏這樣說，只得罷了，囫圇喝下一碗藥，懵懂又睡去。

他與時(shí)間抗?fàn)帲谟邢薜那逍褧r(shí)間里，只愿家人平安。

次日醒來，樓氏不在，阿珩大約也賣炊餅去。倒是那接他們回來的黃媽媽，坐在一旁收拾著家務(wù)。

黃媽媽見自念醒來，笑道：“夫人說要出門去一趟，只得我過來照看公子。哎，這要緊的時(shí)候沒有人不行，就是買兩個(gè)新的牙子也方便些。一向我想挑兩個(gè)人過來伺候，但夫人總也不同意。”

自念問：“阿娘可說出去做什么？”

黃媽媽道：“不曉得。或許，是出去買些東西吧。”又捧過一碗藥來，“公子，夫人吩咐這藥要趁熱吃。”

一日三頓，頓頓不差。一碗藥下肚，病沒見好轉(zhuǎn)，專是昏睡。

“過些時(shí)候再喝吧。”自念下得床來，搖擺著身子，想去外頭透氣。

黃媽媽攔著：“夫人說，外面飛絮多，公子還是不出去的好。”

自念聽了，透過那新糊出的紗窗往外看去。天色倒是晴好，但只定西的春日光陰，總是蒙著一層薄薄的霧色，不鮮亮。更何況，再好的景色，隔著這囚籠一般的窗戶，也看不出什么好處來。

自念不免自嘆自憐：“藥爐煙起晝?nèi)缫梗暮挥X日偏長(zhǎng)。病身難起望春光，柳綠桃紅皆惆悵。”

黃媽媽沒聽清楚：“公子，你是背詩(shī)嗎？”

自念知曉黃媽媽不懂，再問無益處，便在書桌前坐下，專心抄一本自己極喜歡的詩(shī)集。

黃媽媽端過藥碗來，笑道：“這字寫得極好。公子小小年紀(jì)，筆力倒是很強(qiáng)。”

自念只得應(yīng)付夸獎(jiǎng)：“閑時(shí)無事，聊以慰藉罷了。這字都是承于我母親。”

黃媽媽道：“夫人秀外慧中，是個(gè)女強(qiáng)人。咱們女人，向來無才便是德，就連大小姐，不過也是認(rèn)得幾個(gè)字兒算賬用。從前在府中，大夫人和三夫人都不識(shí)字，唯有樓夫人能與將軍說上話兒，說的那話兒一套一套的，聽著和唱歌似的。”

自念聽了，不免心生疑問，眼珠一轉(zhuǎn)，笑道：“才黃媽媽說要挑兩個(gè)人來伺候，我覺得很好。母親一個(gè)人照看我，不免有些疲累。黃媽媽不如就送個(gè)妥帖的姐姐過來幫忙，我自會(huì)說服母親。”

他心中關(guān)于母親、關(guān)于將軍府有太多的疑問，可黃媽媽不是自己人，他需要個(gè)陌生的幫手。

黃媽媽笑道：“那自然是好。我極心疼你們，從前你們過得苦，現(xiàn)在又不愿去將軍府享安樂。有個(gè)人伺候著，也免得老身時(shí)刻掛心。至少，沒有說讓夫人自己洗衣做飯的道理。”

自念又笑道：“黃媽媽挑來的人，我們自然都是滿意的。只是我和母親，總是更親近于您。黃媽媽要挑好人時(shí)，只得是您自己帶出來的老人兒才好。你放心，我們母子二人的脾性很好，姐姐們過來不吃苦。”

黃媽媽道：“這也是公子疼我。咱們兩個(gè)府上，都是靠我調(diào)停物資人員，來往間，我總是力不從心。我手里正巧有個(gè)好丫頭，明兒送來了，您細(xì)看。”

黃媽媽是個(gè)實(shí)在人，又耿耿忠心，凡是對(duì)將軍府好的，她都愿意辦。次日，果然送了大丫頭過來，名喚春瑩。

樓氏連連擺手：“府中為我置辦了這些屋產(chǎn)，又調(diào)停了這許多東西，萬(wàn)萬(wàn)再不能使人來用。我也用不慣。”

自念笑著打斷母親：“哪里是用，這位姐姐到這里，以后就是我們的家人了。母親，收下這個(gè)姐姐，我日常也有個(gè)說話的人。再說，你不在時(shí)，我總要有個(gè)臂膀，不見得回回叫黃媽媽來——黃媽媽年紀(jì)大了。”

自念堅(jiān)持，樓氏雖有些疑慮，但也只得罷了。

晚間春瑩伺候自念吃過藥，正告了別要去睡，自念故意地叫春瑩：“姐姐，白日飯咸了些，現(xiàn)有些渴了。你倒一碗水來我吃吧。”母親已睡去，現(xiàn)在是最好的探聽消息的時(shí)間。

春瑩點(diǎn)頭，披著衣服倒了一碗水來。

自念一面慢慢喝著水，一面笑著奉承：“黃媽媽要姐姐來伺候我，實(shí)在是屈才了。姐姐這樣的身份地位，便是伺候大小姐也是足的。”

春瑩憨厚，實(shí)話實(shí)說：“我本也是伺候大小姐的，但只是在外房做些粗使。公子不要嫌棄我笨才好。”一面說，一面低下頭去紅了臉。

自念道：“再怎么，從那府里來這馬蹄巷，也是委屈姐姐。或者，他們會(huì)不會(huì)因你來這里，就短了你的月錢？”

春瑩回答：“不短。甚至因我來這里，還額外給了些貼補(bǔ)。我本是外面買來的，伺候誰(shuí)都是分內(nèi)的事情。更何況，公子身份尊貴，只是出了將軍府來這里養(yǎng)病。我伺候公子，沒有委屈。”

自念點(diǎn)頭，把茶碗遞過去，又從袖子里摸出一張銀票來。春瑩抵死不肯收。自念道：“不是為了給你！我瞧著你的手時(shí)刻有頂針，自然是會(huì)裁縫手藝。春瑩姐姐，明日你替我去街上裁剪些布料來。你替我給阿珩做幾身衣裳，我謝你。再者，你把這錢收著，我這屋子有時(shí)短了香，有時(shí)缺了茶，必得你幫我操辦。你放心，我和夫人說好的，你就是這屋里主事人。”

春瑩這才肯。

這些日子，春瑩見自念這樣信任她，自然萬(wàn)事也就上心了許多。樓氏見自念和春瑩談笑，似乎性情也開朗許多，她本不是什么死板人，自然也就不在意。