殘陽(yáng)徹底隱沒(méi)，暮色如墨般潑灑在永平銀場(chǎng)，血腥味混雜著硝煙味，在冷風(fēng)中翻涌飄散。
朱高熾端坐在主事衙門(mén)的公案之后，身下是清理出來(lái)的一方干凈地面，周遭卻依舊是尸骸遍地的煉獄景象。
他指尖輕叩著桌面，目光平靜地落在門(mén)外的血色暮色里，仿佛對(duì)這滿場(chǎng)的尸山血海視若無(wú)睹，只是靜靜等候著拷問(wèn)的結(jié)果。
衙門(mén)深處的偏房?jī)?nèi)，慘叫聲撕心裂肺，一聲高過(guò)一聲，聽(tīng)得人心頭發(fā)緊，連窗外的蟲(chóng)鳴都被壓得沒(méi)了聲息。
錦衣衛(wèi)指揮使蔣瓛正親自坐鎮(zhèn)拷問(wèn)周虎，烙鐵燒得通紅發(fā)亮，摁在皮肉上便滋滋作響，夾棍死死嵌著血肉，稍一用力便聽(tīng)得骨頭碎裂的脆響，釘指釘、鞭笞、水牢種種酷刑輪番上陣，饒是周虎平日里兇悍無(wú)賴，此刻也早已被折磨得不成人形。
他渾身血肉模糊，沒(méi)有一塊好皮，手指被夾得骨裂筋斷，指骨外翻露出白森森的茬子，原本油滑的臉上布滿了焦痕與血污，嘴唇干裂得滲出血珠，每一次刑罰落下，都讓他如同從鬼門(mén)關(guān)走了一遭，渾身痙攣著抽搐，連哀嚎的力氣都快要耗盡。
“我說(shuō)！我全說(shuō)！”周虎的嗓子早已喊得沙啞，眼淚混著血水淌滿了下巴，“是饒州李氏家主李嵩親自找的我！他給了我五千兩白銀，還有三百石糧食，五十把銹刀！他說(shuō)只要煽動(dòng)匠人叛亂，攪亂江南局勢(shì)，朝廷就會(huì)叫停清丈，事成之后還會(huì)保我做饒州知府！”
他像是抓住了最后一根救命稻草，拼盡最后一絲力氣，將自己知道的一切都竹筒倒豆子般抖了出來(lái)，沒(méi)有絲毫隱瞞。
從李氏家主如何派人深夜密會(huì)，許給他金山銀山和高官厚祿，到江南各地士紳如何暗中聯(lián)絡(luò)，分批次給他輸送軍械錢(qián)糧，再到那些約定好的接頭暗號(hào)、秘密據(jù)點(diǎn)和聯(lián)絡(luò)人，甚至連他私吞了多少兩白銀、藏在銀場(chǎng)哪個(gè)角落的細(xì)節(jié)，都一五一十地交代得清清楚楚。
周虎的聲音沙啞得如同破鑼，每說(shuō)一個(gè)字都牽扯著身上的傷口，疼得渾身發(fā)抖，卻依舊不敢有半分停歇，只求錦衣衛(wèi)能看在他坦白的份上，給他一個(gè)痛快，讓他少受些鉆心蝕骨的皮肉之苦。
蔣瓛面無(wú)表情地聽(tīng)著，身旁的文書(shū)奮筆疾書(shū)，將周虎的供詞一字一句記錄在案。
待周虎再也說(shuō)不出話來(lái)，只剩下茍延殘喘的嗚咽，蔣瓛才抬手示意停刑，拿起那份墨跡未干的供詞，轉(zhuǎn)身朝著正堂走去。
“王爺，周虎已盡數(shù)招供，這是供詞。”蔣瓛躬身將供詞呈上，語(yǔ)氣恭敬。
朱高熾伸手接過(guò)，目光漫不經(jīng)心地掃過(guò)紙面，眉頭卻漸漸蹙了起來(lái)。
他翻了兩頁(yè)，便將供詞扔回案頭，發(fā)出一聲輕響，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“這供詞上的士紳家族，未免太少了些。”
蔣瓛聞言，渾身一震，只覺(jué)得一股寒意從脊背竄上頭頂，瞬間遍體生涼，連指尖都忍不住微微發(fā)顫。
他豈會(huì)不明白朱高熾的言外之意？
這份供詞上羅列的，不過(guò)是參與叛亂的核心幾家，翻來(lái)覆去也就饒州李氏、臨江張氏等寥寥數(shù)族，可朱高熾要的，分明是借此機(jī)會(huì)，將江南所有阻礙清丈新政的士紳劣紳一網(wǎng)打盡！
謀逆大罪，乃是十惡不赦之首，沾之即死，一旦牽連，便是抄家滅門(mén)、株連九族的下場(chǎng)，這哪里是簡(jiǎn)單的平叛定罪，分明是要借著周虎這顆棋子，掀起一場(chǎng)席卷江南的風(fēng)暴，將盤(pán)踞此地?cái)?shù)百年的士紳階層連根拔起，來(lái)一場(chǎng)徹頭徹尾的血洗！
“屬下明白。”蔣瓛垂首應(yīng)道，眼底閃過(guò)一絲了然的狠厲。
他轉(zhuǎn)身快步回到偏房，看著癱在地上只剩半條命的周虎，冷聲喝道：“周虎，你當(dāng)真以為把知道的都說(shuō)了？江南那些士紳劣紳，哪個(gè)不是魚(yú)肉鄉(xiāng)里、勾結(jié)官府？李氏不過(guò)是其中之一，臨江張氏、南昌陳氏、蘇州王氏……這些家族哪個(gè)沒(méi)給你提供過(guò)便利？哪個(gè)沒(méi)參與過(guò)阻撓清丈？今日你若盡數(shù)交代，或許還能少受些罪！”
周虎早已被酷刑折磨得神志不清，此刻聽(tīng)得蔣瓛報(bào)出一連串的家族名號(hào)，只覺(jué)得腦袋嗡嗡作響。
他哪里還顧得上分辨真假，在蔣瓛的威逼利誘之下，只能連連點(diǎn)頭，任由錦衣衛(wèi)文書(shū)在供詞上添磚加瓦，將江南一眾聲名狼藉的劣紳家族盡數(shù)羅列其上。
待供詞修改完畢，蔣瓛命人強(qiáng)拖著周虎的手指蘸了血，在供詞末尾一筆一劃地簽字畫(huà)押。
看著那份密密麻麻寫(xiě)滿了士紳名號(hào)的供詞，蔣瓛這才滿意地再次前往正堂復(fù)命。
朱高熾接過(guò)供詞，細(xì)細(xì)翻看了一遍，眼中終于露出了滿意的神色。
他將供詞放在燭火旁烘干，而后抬頭看向蔣瓛，淡淡吩咐道：“去尋個(gè)大夫來(lái)，給周虎治傷。記住，這人現(xiàn)在還不能死，他是此案的關(guān)鍵證人，少了他，很多事情都師出無(wú)名。等一切塵埃落定，再將他押赴刑場(chǎng)，凌遲處死，以儆效尤。”
“屬下遵命。”蔣瓛躬身應(yīng)道。
朱高熾站起身，走到門(mén)口，望著外面沉沉的夜色，聲音陡然變得凌厲：“傳本王將令！以錦衣衛(wèi)為主力，地方衛(wèi)所指揮司為輔，即刻按照供詞上的名單，奔赴江南各州府，破門(mén)拿人，抄家清產(chǎn)！凡名單之上的士紳劣紳，盡數(shù)緝拿歸案，一個(gè)都不準(zhǔn)放跑！錦衣衛(wèi)控制住這批人之后，繼續(xù)嚴(yán)加拷問(wèn)，務(wù)必挖出所有與他們勾結(jié)的士紳官員，一有進(jìn)展，即刻上報(bào)！”
蔣瓛聽(tīng)得頭皮發(fā)麻，呼吸都不由得急促了幾分。
他望著朱高熾挺拔的背影，心中掀起驚濤駭浪——這道命令下去，江南的士紳階層怕是要遭遇一場(chǎng)前所未有的浩劫！
這些盤(pán)踞江南數(shù)百年的世家大族，不管是直接參與叛亂的，還是平日里與叛軍有所勾連的，亦或是僅僅阻礙清丈新政的，都將被卷入這場(chǎng)風(fēng)暴，落得個(gè)抄家滅門(mén)的下場(chǎng)，江南的天，怕是要徹底變了。
可轉(zhuǎn)瞬之間，蔣瓛的眼底便燃起了興奮的光芒。
這些士紳劣紳，平日里作威作福，兼并土地、隱匿賦稅，將百姓壓榨得苦不堪言，視朝廷律法如無(wú)物，在自己的地盤(pán)上當(dāng)起了土皇帝。
如今他們竟敢勾結(jié)叛亂、阻撓新政，妄圖動(dòng)搖大明的根基，這本就是罪無(wú)可赦！能親手將這群蛀蟲(chóng)連根拔起，實(shí)在是大快人心。
“屬下領(lǐng)命！定不辱使命！”蔣瓛朗聲應(yīng)道，語(yǔ)氣中滿是振奮。
朱高熾微微頷首，目光望向江南的方向，眼神深邃如淵。
江南士紳盤(pán)根錯(cuò)節(jié)數(shù)百年，早已成了大明身上的一顆毒瘤。
今日借這場(chǎng)叛亂，正好將這顆毒瘤連根拔起，為清丈新政掃清所有障礙，為大明的江山永固，鋪平道路。
夜色漸深，銀場(chǎng)之內(nèi)，錦衣衛(wèi)的身影穿梭不息。
一道道軍令如同雪片般飛出，一場(chǎng)席卷江南的風(fēng)暴，正悄然拉開(kāi)序幕。