殘陽徹底隱沒，暮色如墨般潑灑在永平銀場，血腥味混雜著硝煙味，在冷風中翻涌飄散。
朱高熾端坐在主事衙門的公案之后，身下是清理出來的一方干凈地面，周遭卻依舊是尸骸遍地的煉獄景象。
他指尖輕叩著桌面，目光平靜地落在門外的血色暮色里，仿佛對這滿場的尸山血海視若無睹，只是靜靜等候著拷問的結果。
衙門深處的偏房內，慘叫聲撕心裂肺，一聲高過一聲，聽得人心頭發緊，連窗外的蟲鳴都被壓得沒了聲息。
錦衣衛指揮使蔣瓛正親自坐鎮拷問周虎，烙鐵燒得通紅發亮，摁在皮肉上便滋滋作響，夾棍死死嵌著血肉，稍一用力便聽得骨頭碎裂的脆響，釘指釘、鞭笞、水牢種種酷刑輪番上陣，饒是周虎平日里兇悍無賴，此刻也早已被折磨得不成人形。
他渾身血肉模糊，沒有一塊好皮，手指被夾得骨裂筋斷，指骨外翻露出白森森的茬子，原本油滑的臉上布滿了焦痕與血污，嘴唇干裂得滲出血珠，每一次刑罰落下，都讓他如同從鬼門關走了一遭，渾身痙攣著抽搐，連哀嚎的力氣都快要耗盡。
“我說！我全說！”周虎的嗓子早已喊得沙啞，眼淚混著血水淌滿了下巴，“是饒州李氏家主李嵩親自找的我！他給了我五千兩白銀，還有三百石糧食，五十把銹刀！他說只要煽動匠人叛亂，攪亂江南局勢，朝廷就會叫停清丈，事成之后還會保我做饒州知府！”
他像是抓住了最后一根救命稻草，拼盡最后一絲力氣，將自己知道的一切都竹筒倒豆子般抖了出來，沒有絲毫隱瞞。
從李氏家主如何派人深夜密會，許給他金山銀山和高官厚祿，到江南各地士紳如何暗中聯絡，分批次給他輸送軍械錢糧，再到那些約定好的接頭暗號、秘密據點和聯絡人，甚至連他私吞了多少兩白銀、藏在銀場哪個角落的細節，都一五一十地交代得清清楚楚。
周虎的聲音沙啞得如同破鑼，每說一個字都牽扯著身上的傷口，疼得渾身發抖，卻依舊不敢有半分停歇，只求錦衣衛能看在他坦白的份上，給他一個痛快，讓他少受些鉆心蝕骨的皮肉之苦。
蔣瓛面無表情地聽著，身旁的文書奮筆疾書，將周虎的供詞一字一句記錄在案。
待周虎再也說不出話來，只剩下茍延殘喘的嗚咽，蔣瓛才抬手示意停刑，拿起那份墨跡未干的供詞，轉身朝著正堂走去。
“王爺，周虎已盡數招供，這是供詞。”蔣瓛躬身將供詞呈上，語氣恭敬。
朱高熾伸手接過，目光漫不經心地掃過紙面，眉頭卻漸漸蹙了起來。
他翻了兩頁，便將供詞扔回案頭，發出一聲輕響，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“這供詞上的士紳家族，未免太少了些。”
蔣瓛聞言，渾身一震，只覺得一股寒意從脊背竄上頭頂，瞬間遍體生涼，連指尖都忍不住微微發顫。
他豈會不明白朱高熾的言外之意？
這份供詞上羅列的，不過是參與叛亂的核心幾家，翻來覆去也就饒州李氏、臨江張氏等寥寥數族，可朱高熾要的，分明是借此機會，將江南所有阻礙清丈新政的士紳劣紳一網打盡！
謀逆大罪，乃是十惡不赦之首，沾之即死，一旦牽連，便是抄家滅門、株連九族的下場，這哪里是簡單的平叛定罪，分明是要借著周虎這顆棋子，掀起一場席卷江南的風暴，將盤踞此地數百年的士紳階層連根拔起，來一場徹頭徹尾的血洗！
“屬下明白。”蔣瓛垂首應道，眼底閃過一絲了然的狠厲。
他轉身快步回到偏房，看著癱在地上只剩半條命的周虎，冷聲喝道：“周虎，你當真以為把知道的都說了？江南那些士紳劣紳，哪個不是魚肉鄉里、勾結官府？李氏不過是其中之一，臨江張氏、南昌陳氏、蘇州王氏……這些家族哪個沒給你提供過便利？哪個沒參與過阻撓清丈？今日你若盡數交代，或許還能少受些罪！”
周虎早已被酷刑折磨得神志不清，此刻聽得蔣瓛報出一連串的家族名號，只覺得腦袋嗡嗡作響。
他哪里還顧得上分辨真假，在蔣瓛的威逼利誘之下，只能連連點頭，任由錦衣衛文書在供詞上添磚加瓦，將江南一眾聲名狼藉的劣紳家族盡數羅列其上。
待供詞修改完畢，蔣瓛命人強拖著周虎的手指蘸了血，在供詞末尾一筆一劃地簽字畫押。
看著那份密密麻麻寫滿了士紳名號的供詞，蔣瓛這才滿意地再次前往正堂復命。
朱高熾接過供詞，細細翻看了一遍，眼中終于露出了滿意的神色。
他將供詞放在燭火旁烘干，而后抬頭看向蔣瓛，淡淡吩咐道：“去尋個大夫來，給周虎治傷。記住，這人現在還不能死，他是此案的關鍵證人，少了他，很多事情都師出無名。等一切塵埃落定，再將他押赴刑場，凌遲處死，以儆效尤。”
“屬下遵命。”蔣瓛躬身應道。
朱高熾站起身，走到門口，望著外面沉沉的夜色，聲音陡然變得凌厲：“傳本王將令！以錦衣衛為主力，地方衛所指揮司為輔，即刻按照供詞上的名單，奔赴江南各州府，破門拿人，抄家清產！凡名單之上的士紳劣紳，盡數緝拿歸案，一個都不準放跑！錦衣衛控制住這批人之后，繼續嚴加拷問，務必挖出所有與他們勾結的士紳官員，一有進展，即刻上報！”
蔣瓛聽得頭皮發麻，呼吸都不由得急促了幾分。
他望著朱高熾挺拔的背影，心中掀起驚濤駭浪——這道命令下去，江南的士紳階層怕是要遭遇一場前所未有的浩劫！
這些盤踞江南數百年的世家大族，不管是直接參與叛亂的，還是平日里與叛軍有所勾連的，亦或是僅僅阻礙清丈新政的，都將被卷入這場風暴，落得個抄家滅門的下場，江南的天，怕是要徹底變了。
可轉瞬之間，蔣瓛的眼底便燃起了興奮的光芒。
這些士紳劣紳，平日里作威作福，兼并土地、隱匿賦稅，將百姓壓榨得苦不堪言，視朝廷律法如無物，在自己的地盤上當起了土皇帝。
如今他們竟敢勾結叛亂、阻撓新政，妄圖動搖大明的根基，這本就是罪無可赦！能親手將這群蛀蟲連根拔起，實在是大快人心。
“屬下領命！定不辱使命！”蔣瓛朗聲應道，語氣中滿是振奮。
朱高熾微微頷首，目光望向江南的方向，眼神深邃如淵。
江南士紳盤根錯節數百年，早已成了大明身上的一顆毒瘤。
今日借這場叛亂，正好將這顆毒瘤連根拔起，為清丈新政掃清所有障礙，為大明的江山永固，鋪平道路。
夜色漸深，銀場之內，錦衣衛的身影穿梭不息。
一道道軍令如同雪片般飛出，一場席卷江南的風暴，正悄然拉開序幕。