從上海出發(fā)的福船在東海的碧波中行了五日，船頭終于望見一片青黛色的陸地——濟(jì)州島到了。
這座島嶼孤懸海中，卻是大明東海水師的重要駐地，島上不僅有聞名遐邇的濟(jì)州馬場(chǎng)，更有能停泊百艘戰(zhàn)船的深水港，此刻港口內(nèi)檣桅林立，旌旗飄揚(yáng)，一派肅殺氣象。
船剛拋錨，碼頭上便傳來震天的鼓聲。
湯和與俞通源早已領(lǐng)著水師將官等候在岸邊，見朱高熾等人下船，立刻上前拱手行禮：“殿下，太孫殿下，周王爺，一路辛苦了！”
湯和雖已年過花甲，精神頭卻比在上海時(shí)更足，身上的鎧甲擦得锃亮，腰間的佩劍隨著動(dòng)作輕響，顯然是特意穿戴整齊來迎接的。
俞通源也笑著打趣：“兩位殿下可是稀客，濟(jì)州島的海風(fēng)都比往日更暖了些。”
朱橚久在京城，見慣了文官的繁文縟節(jié)，此刻見水師將士個(gè)個(gè)虎背熊腰，眼神銳利如鷹，不由得挺直了腰板，笑著回禮：“有勞湯帥、俞都督迎接，倒是我們叨擾了。”
朱雄英早被碼頭上的景象吸引，眼睛瞪得溜圓——岸邊整齊排列著數(shù)十艘戰(zhàn)船，其中最大的一艘船身比他們乘坐的福船還要高出兩丈，甲板上的鐵炮閃著冷光，桅桿上“大明水師”的旗幟在風(fēng)中獵獵作響，活像一頭伏在水面的巨獸。
“湯老，那船好威風(fēng)！”朱雄英指著大船喊道。
湯和哈哈一笑，拉著他的手道：“這是咱們東海水師新造的‘寶船’，長(zhǎng)四十四丈，寬十八丈，能載千人，甲板上能跑馬！船上裝著二十四門鐵炮，射程能到三里地，不管是海盜還是外夷，見了都得繞道走！”
朱高熾也走上前，目光掃過那些戰(zhàn)船，點(diǎn)頭贊道：“比天津造船廠造的船又進(jìn)了一步。湯帥，現(xiàn)在東海水師有多少這般規(guī)模的寶船？日常操練如何？”
“殿下放心，”湯和立刻收起笑容，正色道，“目前完工的寶船有八艘，另有十二艘正在船塢里趕工，年底前能再下水六艘。水師將士分三班輪值，白日練操炮、識(shí)海圖，夜里練夜航、防偷襲，每月還會(huì)組織一次遠(yuǎn)洋拉練，最遠(yuǎn)能到倭國(guó)的北海道島。”
他領(lǐng)著眾人往水師衙門走，邊走邊匯報(bào)：“現(xiàn)在東海水師的職責(zé)主要有三：一是為東海貿(mào)易護(hù)航，凡是掛著大明商號(hào)旗幟的商船，咱們都派戰(zhàn)船護(hù)送，從上海到倭國(guó)、朝鮮的航線，這半年來沒丟過一艘船；二是巡視海疆，打擊匪寇和走私——上個(gè)月剛在舟山群島剿滅了一股盤踞多年的海盜，繳獲的贓銀足夠給全水師換一遍新鎧甲；三便是組織捕鯨歷練，每月派三艘戰(zhàn)船配合捕鯨隊(duì)出海，將士們既能練膽氣，又能靠鯨油、鯨骨換些軍餉，士氣高得很。”
俞通源補(bǔ)充道：“不光如此，咱們還在島上建了軍械坊，能自己造鐵炮、修戰(zhàn)船，不用再事事仰仗京城的工部。上個(gè)月還從南洋招了幾個(gè)懂水文的番人，讓他們教將士們認(rèn)南洋的海圖，將來水師要往更遠(yuǎn)的地方去，也有了底氣。”
朱高熾聽得連連點(diǎn)頭，心里愈發(fā)踏實(shí)。
東海水師是大明開拓海疆的利刃，如今看來，這把刀已經(jīng)磨得足夠鋒利。
他看向湯和，忽然道：“湯帥，我正要陪五叔去琉球，路上或許會(huì)遇著些不開眼的倭寇或是流竄的海盜，想向你借五千水師同行，不知可否？”
湯和毫不猶豫：“殿下開口，哪有不依的道理！正好讓將士們也去琉球附近熟悉下海域，就當(dāng)是額外的操練了。我這就點(diǎn)兵，讓最精銳的‘破浪營(yíng)’跟著殿下走！”
“破浪營(yíng)”三字既貼合水師特性，凸顯艦船劈波斬浪的氣勢(shì)，又帶著一股一往無前的銳氣，與水師將士馳騁海洋、攻堅(jiān)克難的形象十分契合。
事實(shí)上，不管是湯和還是俞通源，心里面都一直記著朱高熾的好。
當(dāng)初要不是這位胖殿下力排眾議遠(yuǎn)征倭國(guó)，肅清了東南沿海的倭患，讓水師有了用武之地；然后又推動(dòng)?xùn)|海貿(mào)易發(fā)展，借此開海解禁，讓水師護(hù)航有了實(shí)際價(jià)值；更提議成立水師都督府，將原本分散的沿海衛(wèi)所整合起來，統(tǒng)一調(diào)度、統(tǒng)一操練，還給水師爭(zhēng)取到了獨(dú)立的軍餉和造船經(jīng)費(fèi)，他們這些老將哪能有如今的風(fēng)光？
想當(dāng)年，水師不過是附屬于陸軍的邊緣力量，戰(zhàn)船破舊、將士渙散，連像樣的軍備都湊不齊。
正是朱高熾一步步為水師鋪路，才有了現(xiàn)在的寶船巨艦、精銳營(yíng)伍，才有了他們能在海上施展拳腳的機(jī)會(huì)。
所以對(duì)朱高熾的請(qǐng)求，他們自然是傾力相助，不光是因?yàn)榫急痉郑幸环輰?shí)打?qū)嵉母屑ぴ诶锩妗?/p>
朱橚聞言松了口氣——有五千水師護(hù)送，路上定然安穩(wěn)不少。
他看向朱高熾，眼神里多了幾分感激。
眾人在水師衙門歇了一日，濟(jì)州島的官員送來新鮮的海產(chǎn)和糧草，將福船和隨行的戰(zhàn)船都補(bǔ)充得滿滿當(dāng)當(dāng)。
第二日清晨，五千水師將士登上十艘戰(zhàn)船，簇?fù)碇旄邿氲热说拇?duì)，再次揚(yáng)帆起航。
而帶隊(duì)的人，正是加入水師不久的藍(lán)玉。
離島時(shí)，湯和與俞通源站在碼頭上相送，直到船隊(duì)變成海平面上的小黑點(diǎn)才轉(zhuǎn)身返回。
湯和望著船隊(duì)消失的方向，對(duì)俞通源道：“殿下這是要帶著水師往更遠(yuǎn)的地方去啊。琉球只是起點(diǎn)，將來怕是要到咱們聽都沒聽過的國(guó)度去了。”
俞通源點(diǎn)頭：“這是好事。咱們這代人在陸地上跟著陛下打天下，下一代人就該在海上給大明開疆拓土了。”
船隊(duì)一路向南，海面上的風(fēng)浪漸漸小了些，海水的顏色也從黃綠色變成了碧藍(lán)色，陽光透過水面，能看到成群的魚群在船底游過。
朱雄英整日趴在船舷上，要么看水師將士操練炮術(shù)，要么聽老水兵講海外的奇聞，恨不得立刻飛到琉球。
朱橚則拿著朱高熾給他的琉球地圖，反復(fù)研究哪里適合種甘蔗，哪里適合建港口，偶爾還會(huì)向護(hù)送的水師將領(lǐng)請(qǐng)教海戰(zhàn)的法子，臉上早已沒了剛出發(fā)時(shí)的愁容。
朱高熾站在甲板上，望著無垠的大海，心里盤算著琉球的規(guī)劃。
有東海水師的護(hù)送，這趟行程定然順利，而有了這五千水師的威懾，整合琉球三國(guó)也會(huì)少些阻礙。
等在琉球建起雪糖廠，打通貿(mào)易航線，這里便能成為大明伸向太平洋的一個(gè)支點(diǎn)，將來不管是去美洲還是澳洲，都有了中轉(zhuǎn)站。
“高熾，你看那是什么島？”朱雄英忽然指著前方喊道。
朱高熾抬頭望去，只見遠(yuǎn)處的海面上浮現(xiàn)出一串島嶼，像翡翠珠子似的散落在藍(lán)綢子上。
“那就是琉球群島了。”朱高熾笑道，“咱們快到了。”
朱橚也湊過來，望著那些島嶼，深吸一口氣：“終于到了。高熾，接下來就全靠你了。”
朱高熾拍了拍他的肩膀：“五叔放心，保準(zhǔn)讓你在琉球住得舒坦，還能賺得盆滿缽滿。”
船隊(duì)漸漸靠近島嶼，岸邊隱約能看到漁村的炊煙。
朱高熾知道，一場(chǎng)新的開拓即將開始，而這一次，大明的旗幟將在更遠(yuǎn)的海疆上飄揚(yáng)。