遠處煙塵如黃龍騰卷，先聞馬蹄聲如悶雷滾地，漸次逼近。忽而蹄聲驟止，塵埃緩緩沉降，仿佛有只無形巨手按住了整片原野。
塵幕散盡處，一桿玄底“寧”字大纛破霧而出，旗角在風中獵獵作響。旗下，寧飛勒馬而立，鐵甲肩頭積著薄薄一層沙塵。
他抬手示意，身后五千兵馬齊刷刷頓住腳步，竟無一人一馬發出雜響。
隔著三百步荒原，兩軍無聲對峙。
河里海瞇眼盯住那面旗幟，喉結滾動。他忽然拍馬向前幾步，聲如破鑼：
“對面來的——可是寧飛？！”
“正是你寧爺爺。”寧飛面容在陽光下棱角分明，嘴角竟噙著一絲笑意。
“放肆！”河里海額角青筋暴起，鬼頭刀直指前方，“黃口小兒也敢充大！今日便叫你見識何為沙場！”
話音未落，他胯下黑鬃馬已如離弦之箭沖出。馬蹄刨起的土塊在空中劃出弧線。
寧飛不慌不忙，反手從馬鞍旁摘下長刀——刀身細長，刃口在日光下流轉著青藍色寒芒。
兩馬交錯瞬間，鬼頭刀裹挾風雷之勢劈下，寧飛橫刀格擋。“鐺——”金鐵交鳴聲炸開，震得近處士卒耳膜生疼。
河里海膂力驚人，每一刀都帶著千鈞之力；寧飛刀法則輕靈刁鉆，專尋鎧甲接縫處游走。火星在兩人兵刃間迸濺，短短七八回合，寧飛虎口已滲出血絲。
“不過如此！”河里海獰笑，又是一記力劈華山。
寧飛忽然虛晃一刀，刀尖在地面一點，借力撥轉馬頭：“撤！”
五千北境軍如潮水般后退，卻退而不亂——盾牌手始終面向追兵，弓弩手在奔行中仍能回身拋射流矢。河里海殺紅了眼，鬼頭刀向前一揮：“追！取寧飛首級者，賞千金！”
羯軍騎兵如群狼撲食般涌上。荒原上展開一場死亡追逐，馬蹄將枯草連根踏碎，箭矢在空中織成稀疏的網。
追出約莫十里，前方地勢忽變。一道矮坡后驟然轉出一彪人馬，當先將領白馬銀鞍，手中青杠大刀在午后的陽光下泛著沉郁的烏光——正是楊繼云。
“河里海！”楊繼云聲如洪鐘，“此地便是你葬身之處！”
河里海急勒戰馬，待看清對方兵力，嗤笑出聲：“區區五千人，也敢攔我虎狼之師？你們北境是無人可用了么？”
楊繼云不再答話，催馬直取河里海。青杠刀與鬼頭刀轟然相撞，這一次竟是勢均力敵。兩人刀來刀往，戰馬在方寸之地騰挪回轉，刀風卷起的沙塵幾乎將二人身形淹沒。
正廝殺間，羯軍后方塵頭大起——石金倫率后軍萬余人趕到了。楊繼云在刀光中瞥見那面“石”字大旗，虛晃一招撥馬便走：“撤！快撤！”
北境軍再次潰退，這一次卻顯得倉皇許多。十余輛輜重馬車被慌亂遺棄，車上糧袋、箭箱翻倒一地，甚至有幾口箱子摔裂開來，露出里面閃亮的銀錠。
“是軍餉！”“還有糧食！”
沖在最前的羯軍士卒眼睛頓時紅了，紛紛下馬爭搶。有人為奪一袋米推搡起來，有人懷里塞滿銀錠卻還想再抓，陣型頃刻亂作一團。
“都給我住手！”
石金倫雷霆般的怒喝炸響。他一馬當先沖入混亂中心，馬鞭狠狠抽在一個正往懷里揣銀錠的士卒手上：“敵軍未遠，輜重焉知不是誘餌？！整頓隊列，違令者斬！”
河里海此時也已趕到，看著滿地狼藉，臉色陰沉如水。
石金倫與他并馬而立，壓低聲音：“河將軍不覺得太順了么？寧飛敗得蹊蹺，楊繼云退得更蹊蹺。”
遠處矮坡上，楊繼云勒馬回望。
見羯軍并未全數陷入混亂，他緩緩將青杠刀橫置馬鞍，對身旁副將低語：
“魚已咬鉤，可惜未吞盡……傳令，按第二策行事。”
石金倫的勸誡讓河里海臉上橫肉抽動。他勒住焦躁的戰馬，鬼頭刀尖在沙土上劃出深深的刻痕。
“詐敗？”河里海從牙縫里擠出冷笑，刀鋒猛地指向遠處煙塵，“你看看這滿地輜重！北境軍若有余力，舍得拋下真金白銀？！”
他猛然振臂高呼，聲浪滾過全軍：“羯族的勇士！北境人連軍餉都扔了，已是窮途末路！今日不追，更待何時？！”
“追！追！追！”萬人應和，聲震原野。
石金倫望著河中流般涌出的部隊，長嘆一聲。他太熟悉河里海眼中那種光——那是被連勝和雪恥渴望燒紅的、不管不顧的光。只得催馬緊隨，右手始終按在腰側箭壺上，三支響箭已提前抽出。
荒原成了巨大的磨盤。
楊繼云與寧飛如雙燕剪水，兩支北境軍交替掩護。每當河里海率部猛撲，總有一軍斷后接戰，另一軍已在三里外重整陣型。
羯軍騎兵屢次沖鋒，卻像重拳砸進棉絮——北境軍且戰且退，箭矢總是恰好在射程邊緣落下，刀鋒總在觸及前撤走。
“五十里了。”石金倫第四次追上殺紅眼的河里海，馬鞭指向西斜的日頭，“土山大營已遠。若此時北境軍分兵襲營……”
這句話像冰水澆進河里海滾燙的腦殼。他猛地勒馬，戰馬人立而起，嘶鳴聲里透出疲憊。
“回軍！”河里海終于咬牙，“前軍轉后陣，弓弩手斷后！”
撤退的金鉦聲撕裂空氣。羯軍剛剛掉轉方向，身后便傳來北境軍追擊的號角。
“放箭！”寧飛立在馬鐙上揮刀。箭雨從兩側矮坡傾瀉而下——原來楊繼云早已分兵埋伏在此。
敗退瞬間變成潰退，羯軍后隊如麥稈般層層倒下。慘叫聲中，河里海回頭看見自己的狼頭大旗竟被流矢射穿。
“不能這樣逃！”他眼球布滿血絲，“掉頭！殺光這些跗骨之蛆！”
石金倫還欲勸阻，河里海已率親衛隊反身撞入追兵。兩軍再次絞殺在一起，刀鋒刮擦骨頭的聲響混著垂死的咒罵，在暮色中格外刺耳。
北境軍卻又退了。
這一次退得更干脆，甚至丟棄了幾面軍鼓。羯軍追出二十里，眼看又要咬住寧飛部尾翼——
“東南方向有塵煙！”瞭望兵嘶聲大喊。
楊繼云的青杠刀竟從側翼殺出，直插羯軍中段。河里海與石金倫只得再次分兵抵擋。如此反復三次，日頭已沉下地平線一半，荒原上被拉長的影子如同鬼魅交錯。
“他們在耗我們。”石金倫啞聲道，他的鐵甲縫隙里滲著血與汗的混合物，“每次回轉，我們都多丟下幾百具尸體。”
河里海正要反駁，東北方突然傳來沉悶的雷鳴。
不，不是雷。
第一聲轟鳴時，大地只是輕微顫抖。第二聲、第三聲接踵而至，最后連成一片滾滾不絕的怒吼。
所有人下意識望向土山方向——七十里外，天際竟泛起詭異的赤紅色，仿佛晚霞提前燃燒了起來。
“那是……”河里海瞳孔驟縮。
“石油彈。”石金倫的聲音干澀如枯木，“趙范……趁我們被引開，襲了大營。”
爆炸聲仍在隱約傳來，像大地深處巨獸的哀嚎。
整整兩萬羯軍僵立在漸暗的荒原上，所有戰功、恥辱、憤怒，突然都被那遠方的火光烤成了虛無。