令申元邛稍感意外的是，觀鶴樓鄧掌柜依約帶來消息，數日后月圓之夜，花魁娘子姜幼儀在臨湖軒“月苑”設私宴相待，席間并無外人。姜花魁接客如蜻蜓點水，最多不過半個時辰，一夜迎來送往不知凡幾，鄧元祥沒有說他托了多大人情，擲出多少財物，申元邛猜想代價一定不菲。

　　到了約定之日，鄧元祥親自到春申客棧相邀，二人乘馬車來到臨湖軒。其時暮色已濃，燈紅酒綠，往來俱達官顯貴，豪客書生，風流是不系之舟，唯有金河銀河方能載動，否則就會擱淺在青苔碧瓦堆里，無人問津。

　　觀鶴樓鄧掌柜抵達時，臨水軒主人莫一師輕輕推開花窗，探頭張望了一眼。屋內溫暖如春，桌上有精致的酒菜，兩位美人兒衣飾華麗，一鼓瑟一彈琴，淺唱低吟，如泣如訴。看在當今太子的面子上，莫一師答允了鄧掌柜所請，上位者的交情只能用一次，他有些好奇，究竟是什么樣的貴客，值得鄧元祥動用棺材本？

　　那一夜月朗星稀，燈火如晝，莫一師見到申元邛，數十年間閱人多矣，但此子的樣貌卻令他打了個寒顫，縮回頭來，不愿再看第二眼。早年行走江湖之時，莫一師不知見過多少亡命之徒，殺人如麻，手段極其殘暴，卻只為掩飾內心的怯懦，然而天地不仁，有那么寥寥數人是天生的屠夫，漠視生命，雙手沾滿鮮血，心中不起波瀾，申元邛給他的感覺正是如此。

　　說出口的話是潑出去的水，收是收不回來了，莫一師低頭尋思了一陣，抬手阻止美人兒彈唱，喚來一個心腹小廝，附耳叮囑了幾句。那小廝微露訝異之色，匆匆退下，去往后院關照一番，無移時工夫，身著勁裝的護院散入臨湖軒，扼守各處要地，外松內緊，戒備森嚴。

　　“月苑”在臨湖軒獨樹一幟，由姜花魁召人打理，并無閑雜人等。花樹之下，一個眉眼清秀的小丫鬟已等候多時，見貴客臨門，主動上前招呼，自稱“水馬兒”，不動聲色屏退引路的小廝，笑靨如花，談吐得體，令人如坐春風。鄧元祥隨口問了一句，得知“水馬兒”之名系姜幼儀所取，對她多了幾分欣賞，覺得這位花魁娘子并非徒有其表，命“水馬兒”迎來送往，一語雙關，倒是恰到好處。

　　“月苑”花樹扶疏，精巧雅致，大到回廊屋舍，小到一桌一椅，都拾掇得恰到好處，透出一種“閱盡繁華，歸于平淡”的心境，令人沉靜下來，躬身自問，反覺自慚形穢。從踏入“月苑”的一刻起，申元邛就感應到天庭道法的氣息，若有若無，捉摸不定，他打量著侍奉的丫鬟婢女，目光炯炯，一時間沒察覺異樣。

　　二人在花廳坐定，腳下傳來細微的流水聲響，熱力透過青磚冉冉升騰。鄧元祥暗暗稱奇，這是皇室寢宮才有的享受，以鐵管導流沸水，彎曲盤旋于磚下，隆冬時節室外滴水成冰，室內卻溫暖如春，恍若隔季。臨水軒主人沒有這么大的手筆，當是姜幼儀姜花魁所為，此女出手闊綽，來歷定不簡單，申老弟欲與之共度春宵，只怕是癡心妄想。

　　喝了一開茶，環佩叮當，姜幼儀緩步而出，香風撲面而來，千嬌百媚一個美人兒，極盡美艷之能事，鄧元祥雖是個糟老頭子，新如古井不泛綺波，此刻也不禁呆了呆，生出我見猶憐之心。盛名之下無虛士，姜花魁果然冠覺群芳，臨湖軒無人能與之匹敵，幸虧她留在了建南城，若出現在皇城，早被顯貴視同禁臠，早早收入囊中。

　　姜幼儀見過客人，入座相陪，眼波流轉，言笑盈盈，心中卻有幾分好奇，她早知今日來客動用了天大的情面，臨水軒主人無法回絕，只能應允下來，省去敷衍一干紈绔子弟，她也樂得清閑。二位貴客一姓鄧，一姓申，老者是觀鶴樓的掌柜，與宮內貴人頗有淵源，少者是珠寶商之子，家業凋零，兩手空空，此番回到建南城，不知有何打算。單憑此二人的根腳來歷，她想不出為何要一擲千金，巴巴地見她一面。

　　申元邛仔細打量了幾眼，微微皺起眉頭，此女從頭到腳干干凈凈，不染半點道法氣息，他所感應到的并非此女，而是另有他人。姜幼儀望了他一眼，敏銳地察覺到他有些心不在焉，微笑道：“奴家蒲柳之姿，不入申公子法眼，自覺慚愧，還望公子恕罪則個……”

　　鄧元祥聞言微微一怔，這等美人兒還瞧不上，申老弟眼界究竟有多高？說什么春宵一度，葫蘆里賣的是什么藥？卻聽他淡淡道：“姜花魁色藝雙全，名動建南，乃人間絕色，無須妄自菲薄。”

　　鄧元祥心中打了個咯噔，這話說的！人爭一口氣，佛受一炷香，姜花魁心高氣傲，怎能咽下這口氣！果不其然，姜幼儀笑容微斂，嘆息道：“人間絕色，韶華轉眼即逝，申公子奔走江湖，可曾有緣一睹神仙風姿？”

　　申元邛道：“姜花魁可愿親眼一見？”

　　姜幼儀不覺笑了起來，以手支頤道：“固所愿也，不敢請耳，還望申公子成全！”

　　鄧元祥本打算略坐片刻即托故告辭，留申元邛一人獨對花魁，此刻聽二人對答，不覺心癢難忍，申老弟乃是道門弟子，為師門奔走，機緣湊巧，說不定當真見過神仙，他猶豫了一下，決定再坐片刻，靜觀其變。

　　申元邛喝了一口茶，徐徐說起當日在朱骷髏茶坊品茶時，恰逢姜花魁香車經過，白馬神駿，伴當如龍，車廂內除了姜花魁外，可否還有旁人？

　　姜幼儀頗感詫異，不知此事與他有何干系，稍加思忖，道：“除了水馬兒外，車內再無旁人。”

　　申元邛看了她一眼，道：“姜花魁此言不盡不實，有所隱瞞。”

　　姜幼儀掩住嘴似笑非笑，眼中透出幾分狡黠，道：“申少爺如此篤定，可有說法？奴家，嘻嘻，可不知還有第三人在！”

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