府衙后堂，肖晨聽著門外隱約傳來的喧嘩，指尖在攤開的地圖上緩緩劃過平城的位置。
“消息散得如何了？”他頭也不抬地問。
侍立一旁的劉三立刻躬身，臉上帶著一種等著看好戲的神情：“都督神算。沈文淵那小子賣力得很，不光在落榜生里串聯，還勾連了幾個本地死抱著八股文的老學究。現在外頭都說，咱們這考試不考圣賢道理，專考奇技淫巧，是寒了天下讀書人的心，還有人叫嚷著要您回歸正道呢。”
“哦？”肖晨這才抬眼，嘴角帶著一絲冷冽的笑意，“他倒會扣帽子，沒直接罵我？”
劉三嗤笑道：“哪能呢。”
“那小子精得很，也是個怕死的人，滿口都是為都督清名計、為寧城長遠慮，扮出一副痛心疾首的忠臣孝子模樣。說他質疑考試，是怕這‘不拘一格’壞了您‘千金買骨’的名聲，讓天下真才實學之士望而卻步。話里話外，把自己摘得干凈，還把調子拔得老高。”
“聰明。”肖晨點評道。
自己要是沒抓到證據，確實沒辦法殺他，這小子還真雞賊，挺會保命的。
“知道我不能因為‘進諫’就殺他。那就讓他再跳高點。咱們安排的那幾位‘自己人’，都準備好了？”
“趙二河、陳大栓那幾個，昨晚激動得半宿沒睡，手心全是汗。王謹大人安排混在人群里幫腔和關鍵時刻‘揭發’的兄弟，也都就位了。”
肖晨站起身，“走。去聽聽這位忠臣，到底給我進了什么良言。”
府衙外，沈文淵站在人群中央，他身旁，除了幾個被他鼓動起來的落榜生，還站著兩位須發皆白、穿著陳舊儒衫的老者，正是河州府本地頗有些名望的舊式文人。
“諸位！諸位同年，諸位鄉賢！”沈文淵的聲音清晰而有力，壓過了嘈雜，“今日文淵在此，并非為一己之私利！榜上無名，是我才疏學淺，我認！但我所憂者，是都督一番勵精圖治的苦心，恐被這‘新奇’之法所誤啊！”
他環視四周，目光懇切：“都督以雷霆手段收河州，人心初定，正是需要彰顯仁義、廣納賢才之時。何為賢才？通曉經義，明辨是非，心懷教化，此乃國家棟梁！”
“可如今這考試，竟將圣賢詩書置于末流，反將錙銖必較的商賈之術、操持賤業的匠作之能，奉為上賓！長此以往，寧城所取，皆是逐利之徒、奇巧之匠，何來治國安邦之士？豈不讓天下真正飽學之士齒冷心寒，望而卻步？”
他這番言論，立刻引起了那兩位老文人的強烈共鳴。
其中一人顫巍巍接口道：“孔孟之道，才是立身治世之本！豈能棄之如敝履？老朽聽聞，此次上榜者，竟有操持賤業的鐵匠！這、這成何體統？若讓此輩充斥府衙，豈非禮崩樂壞之始？我等非為自身功名，實是為這河州文脈、為都督的千秋名聲憂心啊！”
“對！考這些奇奇怪怪的東西，我們寒窗十年有何用？”
“我們要考圣賢書！這才是正途！”
“肖都督，請聽聽天下讀書人的心聲吧！”
越來越多的、特別是那些年紀較大或思想守舊的讀書人開始附和。
他們未必全信沈文淵，但考試不考八股這件事本身，就觸動了他們最根本的利益和認知。
聲浪匯聚，竟真有幾分為民請命，直言進諫的悲壯氣勢。
許多原本看熱鬧的百姓也開始交頭接耳，臉上露出疑慮——是啊，當官不要讀書人，要匠人和種地的，這聽起來是有點怪。
“我……我覺得不是這樣！”人群里，一個穿著帶補丁儒衫的年輕童生忍不住擠出半句話。
“你？”立刻有沈文淵這邊的人斜眼瞥去，語帶不屑，“一個靠替人抄寫信件糊口的童生？此處有你說話的份？”
“就是，連秀才功名都無，也配談論取士大道？”
“怕不是自己考不上，在此胡攪蠻纏！”
十數張嘴立刻圍了上來，有本地富戶子弟，有酸秀才，氣勢洶洶。那童生面紅耳赤，被堵得啞口無言，在嗤笑聲中狼狽地縮回人群，再不敢冒頭。
就在這喧鬧幾乎要沖破某個臨界點的剎那——
“吱——嘎——”
沉重的府衙大門，帶著一種緩慢而威嚴的節奏，向內打開。
一身常服的肖晨邁步而出，陽光落在他身上，仿佛被那身沉凝的顏色吸了進去，只留下一道令人心悸的剪影。
他臉上沒什么表情，只是站在那里，目光平平地掃了過來。
奇異的，最前排那幾乎要沸騰的聲浪，像是被一只無形的手驟然扼住，猛地低落下去。
并非因為呵斥或威嚇，而是一種更深層的東西，那是無數次尸山血海中走出的淡然，是手握絕對力量者對螻蟻喧嘩的漠視。
沈文淵的心臟狠狠一抽，但他已無退路。他深吸一口氣，將那份偽造的“鐵證”舉得更高，聲音帶著顫抖。
“都督！學生……學生并非有意聚眾喧嘩！實是此番考試，疑點重重，黑幕昭然！此物便是證據！有人膽大包天，售賣考題，玷污都督您親定的規矩！求都督明察，還天下士子一個朗朗乾坤！”
肖晨的目光終于落在他身上，也落在那張紙上。
“證據？”
“就憑這張……擦屁股都嫌硬的廢紙？”
沈文淵臉上一白。
他指著童生洗得發白的衣服，又掃過周圍幾個同樣衣著寒酸，手上帶著明顯老繭的上榜者，問沈文淵：“你的意思，是他們這些人，湊得出錢來買你的‘考題’？”
沈文淵一看不好，趕緊轉換理由，“都督，學生之意，不止于考題有無泄露，更在于這取士標準本身！不重圣賢書，不考經義文章，而重這些……這些微末之技，豈非本末倒置？恐難服天下士人之心啊！”
這話徹底激怒了那童生，有肖晨在，給了他底氣。
“服你們的心？你們的心是圣賢書做的，我們的命就是草芥嗎？你說你的圣賢書能治國，我問你——北虜鐵騎踏破邊關、刀架在脖子上的時候，你的圣賢書能擋箭，還是能退敵？！啊？！”
他胸膛劇烈起伏，指著自己，又指向身后那些同樣出身寒微的上榜者：“我們或許不會背誦‘民貴君輕’，但我們知道怎么把地種好，讓糧倉滿！我們知道怎么把城墻修牢，讓百姓安！這怎么就不算才？怎么就不配‘士’？！”
“我們這些人是真真正正做事的人，不比你們成天掉書袋強？”
這番話，如同燒紅的鐵塊擲入冰水，瞬間激起劇烈反應！
“說得好！”人群中，一個搬運工模樣的漢子忍不住揮拳大喊。
“就是！光會耍嘴皮子頂啥用？能當飯吃還是能保命？”
“人家憑手藝吃飯，憑實在本事上榜，有啥不對？！”
“我看這新法挺好！實在！”
許多普通百姓、工匠、販夫走卒的情緒被點燃了。他們不懂大道理，但他們懂得“實在”，懂得“能干實事”。
肖晨一看差不多了，可以進行收網了，對著人群點點頭，發出了暗號。
沈文淵身邊，一個之前同樣表現得義憤填膺的“落榜生”，突然臉上露出“極度掙扎”和“良心發現”的神情，他猛地一把抓住沈文淵的胳膊，在對方錯愕的目光中，對著人群和府衙方向大喊：
“我……我受不了了！我不能再看你欺瞞都督，蠱惑人心了！”
他痛心疾首地指著沈文淵，“諸位！他根本不是來考試的！他是朝廷派來的細作！他串聯我們，偽造所謂交易證據，煽動對考試不滿的人，就是為了抹黑都督，破壞寧城新政，阻止天下賢才投奔！他袖子里還有沒來得及銷毀的密信！”
另一側的同伙也立刻反水，配合著從沈文淵身上摸出那封偽造的密信和偽造證據的工具。
“沒錯！他讓我們假裝被煽動，還許諾事成之后給我們安排官職！都督明鑒！我們是被他蒙蔽了啊！”
沈文淵如墜冰窟，看著兩個“心腹”的倒戈，看著周圍百姓那徹底變為鄙夷和憤怒的目光，看著那緩緩打開的府衙大門，以及門內那道玄色身影冰冷的目光，他渾身的力量都被抽空了，直接癱軟在地。
肖晨此時才緩步走出，他的目光掃過激動的人群，最后落在爛泥般的沈文淵身上。
“戲，唱完了？”
“忠臣？諫言？”
“劉三。”
“在！”
“細作沈文淵，及其黨羽，按謀亂罪拿下。細細審，把他們知道的，都吐干凈。”
“得令！”
處理完沈文淵，肖晨面向依舊激動的人群，聲音清晰地傳開：
“都聽清了，也看清了。在寧城，你的出身、你的師承、你讀沒讀過圣賢書，都不重要。”
“重要的是，你的手，能不能做事；你的心，想不想為民。能，想，這里就有一席之地，就有一份前程。此志，天地共鑒，人神共察。若再有宵小，敢以此興風作浪……”
他的目光掃過士兵押走的沈文淵一伙。
“——這便是下場。”
說完，轉身回府。
府門緩緩閉合，將震天的歡呼與沸騰的議論隔絕在外，卻關不住那股已深深植入人心的激蕩。
肖晨回到后堂，尚未坐定，劉三便跟了進來，臉上興奮未褪：“都督，外頭都炸鍋了！都在打聽考試的事兒！那幾個老學究，臉跟開了染坊似的，趁亂溜得比兔子還快！”
“嗯。”肖晨應了一聲，走到地圖前，目光重新落在“平城”上。輿論的高潮已經過去，接下來，該把這場勝利兌換成更實在的東西了。“讓王謹進來。”
很快，王謹捧著一摞簿冊匆匆而至，臉上竟帶著幾分罕見的輕松。
“都督，您這一手，可是省了下官太多力氣了。”王謹行禮后，語氣有些感慨，“方才屬下按您的意思，派人去‘請’那幾個今日跳得最歡的本地士紳協助調查。您猜怎么著？”
“說。”
“往日這些人，多少都要拿捏一番姿態，搬出祖宗法度、士林清議來搪塞。可今日，派去的差役剛到門口，話還沒說完，他們便忙不迭地將人請了進去，態度恭順得不得了！主動表示愿意補足歷年積欠。”
王謹翻著簿冊，指給肖晨看，“您看，這是張家，這是李家……初步估算，僅這幾家‘自愿’吐出來的田產，便不下千畝，隱戶丁口數百，錢糧折算，夠咱們大軍多支應半月有余。”
這就是他要的效果，刀兵可以破城，但唯有打破舊有的利益規則和話語霸權，才能真正深入肌理，掌握一地。
今日這場風波，不僅公開粉碎了謠言，更沉重打擊了本地舊勢力借“道義”自矜、陽奉陰違的底氣。王謹接下來的清查、丈量、編戶等工作，阻力將會大減。
“辦得好。借著這股勢頭，把河州的底子盡快摸清，該收的收，該撫的撫。”肖晨吩咐道。
“另外，把我們今日如何處置造謠者、如何以實務取士的事情，編成簡明告示和說書段子，讓咱們的人隨著商隊、驛卒，盡快散播出去。我要讓周圍州縣都知道，寧城腳下，是什么規矩，又有什么前程。”
“屬下明白！這就去辦！”王謹精神抖擻地領命而去。政務從未像此刻這般順暢，仿佛淤塞的河道被一股洪流沖開。
事情的發展，甚至比肖晨預想的還要快。
僅僅兩天后，肖晨正在與劉三、王賀推演平城周邊地形，親兵隊長帶著一個風塵仆仆、神色間混雜著疲憊與亢奮的漢子求見。
“都督，此人自稱從平城方向冒死逃出，有緊要軍情稟報，非要面見您。”
“說出什么事情了嗎？”
“說是關于火藥的，據他說，朝廷正要運送一批新火藥過來，他聽說了咱們這里的事情，特意過來稟報。”
“看來咱們的宣傳出效果了，把人帶過來。”