陸離以攝政王之名發起的統一戰爭，進展之順利，超乎了所有人的想象。赤巖星域的“兵不血刃”如同一場精心策劃的示范，其產生的威懾效應如同沖擊波般席卷了整個帝國疆域。那些原本還抱著僥幸心理、試圖割據自保的邊境星域和軍閥，在“深淵饕餮”號的恐怖威名、奧創無孔不入的信息心理戰、斯卡文鼠人陰險的內部瓦解、以及幽魂小隊精準致命的斬首行動等多重壓力下，抵抗意志迅速冰消瓦解。
一時間，來自帝國四面八方的降書和效忠誓言，如同雪片般飛向古寒星。一些偏遠的星域總督，甚至不等李斯特或其他帝國將領的艦隊抵達，便主動宣布服從攝政王領導，并恭謹地請求中央派遣官員進行“指導”。陸離的兵鋒所向，幾乎無人敢攫其鋒，帝國疆域以肉眼可見的速度被重新整合、著色，納入新秩序的版圖。
然而，就在帝國內部趨于平定之際，另一條戰線的消息，牽動了陸離的神經。
聯邦南荒星域，在凌薇的旗幟下，正式宣布脫離聯邦，建立“南境守護同盟”，定都于凌薇昔日守護的圣地“青霖星”。凌薇被尊為“守護者”，以其無上的個人威望和強大的力量，迅速整合了南境各方勢力，構建起一個雖然初創卻凝聚力極強的政權。
早已焦頭爛額、權威掃地的聯邦政府，對此除了發出一紙蒼白無力的“不予承認”聲明外，再無任何實質性的反制能力。
幾乎在“南境守護同盟”宣布成立的第一時間，陸離掌控下的帝國便率先發出賀電，并正式宣布承認其主權國家地位。這不僅是出于陸離與凌薇之間的私人情誼和戰略默契，更是對聯邦殘余勢力的又一次沉重打擊，也是對宇宙各方勢力的一次明確宣示——新的格局已然形成。
緊接著，一支規模空前龐大的帝國使團，從古寒星啟程，前往青霖星。這支使團不僅規格極高，由內政與外交總長奧黛麗親自率領，其護航與展示武力的艦隊規模，更是達到了駭人聽聞的程度——三十萬艘各型戰艦，其中包括了“深淵饕餮”號直屬分艦隊的最新銳艦艇，以及二十萬名裝備精良、身經百戰的帝國星際戰士！
如此龐大的軍事力量，名義上是“護航”與“友好訪問”，但其真正的目的，宇宙各方心知肚明——協助凌薇，對抗來自南荒星域深處、那已然被驚動并開始大規模擴張的肅正協議遺跡軍團！
.....
南境守護同盟，邊境星系，“鐵砧-IV”。
這里原本是一個富含金屬礦藏的資源星系，如今卻成了抵抗遺跡軍團鋼鐵洪流的前沿堡壘之一。一條依托廢棄礦坑、天然隕石峽谷和匆忙構建的軌道防御平臺組成的防線，被命名為“斷脊者”，寓意著南境軍民誓要在此打斷遺跡軍團進攻脊梁的決心。
負責守衛這條防線的是南境第三軍團，主要由原聯邦南疆邊防軍殘部、本地征召的民兵以及部分宣誓效忠凌薇的地方貴族私兵組成。他們的裝備參差不齊，缺乏重火力，艦隊也多是由老舊的巡邏艦和改裝商船構成。但他們的眼中，燃燒著保衛新家園的決絕火焰。
指揮官是前聯邦南疆第七艦隊司令，現南境守護同盟陸軍上將，雷克斯·霍恩（與聯邦那個議員無關）。一位頭發花白、面容堅毅的老兵。他站在前線指揮所的觀測窗前，望著遠處星空中那如同蝗蟲過境般涌來的、散發著冰冷金屬光澤的遺跡軍團先頭部隊，攥緊了拳頭。
“所有單位注意！按照預定方案，梯次阻擊！軌道平臺，優先打擊大型單位！地面部隊，死守峽谷入口！為了守護者！為了南境！”霍恩將軍的聲音通過通訊網絡，傳遞到防線每一個角落。
戰斗瞬間爆發。
遺跡軍團的攻擊模式冷酷而高效。無數造型怪異、如同巨型金屬節肢動物般的“清除者”戰艦，頂著軌道防御平臺射出的稀疏炮火，強行突入大氣層，如同下餃子般空投下海量的地面單位——“殺戮者”步行機甲、“凈化者”懸浮坦克，以及如同潮水般的、大小不一的多足自爆機器人。
地面上，南境士兵依托礦坑和峽谷構建的火力點，噴射出憤怒的彈幕。激光槍的光芒、磁軌炮的轟鳴、以及炸藥爆炸的火球，在鋼鐵與巖石的碰撞中此起彼伏。士兵們穿著簡陋的護甲，用生命阻擋著鋼鐵洪流的推進。
一處關鍵的峽谷入口，由一個連的南境陸戰隊防守。連長是一名臉上帶著疤痕的壯漢，他咆哮著用手中的重型爆彈槍將一臺沖上來的“殺戮者”機甲打得火星四濺，但更多的敵人涌了上來。
“為了凌薇大人！死戰不退！”他吼叫著，拉響了集束手雷，沖入了敵群，與幾臺自爆機器人同歸于盡，爆炸的氣浪暫時阻滯了敵人的攻勢。
太空中，情況同樣慘烈。南境的老舊戰艦，拼死與遺跡軍團的“清除者”戰艦糾纏。一艘聯邦時代的退役巡洋艦“不屈號”，被三艘“清除者”包圍，護盾過載，艦體千瘡百孔，但它依舊用最后的側舷炮齊射，擊毀了一艘敵艦，隨后在更多的能量光束轟擊下，斷成兩截，化為星空中悲壯的煙火。艦長在最后的通訊里只留下了一句：“告訴守護者……我們盡力了……”
霍恩將軍看著星圖上代表己方單位的光點一個個黯淡、消失，地面防線不斷被壓縮，心如刀絞。他手中的預備隊已經全部投入，但依舊無法填補巨大的戰力鴻溝。遺跡軍團的數量仿佛無窮無盡，它們沒有恐懼，沒有疲勞，只有冰冷的、執行毀滅程序的邏輯。
“將軍！左翼峽谷失守！第三營……全體殉國！”
“將軍！軌道防御平臺‘堅盾-7’被摧毀！我們失去了對低軌道的控制！”
壞消息接踵而至。
最終，遺跡軍團的鋼鐵洪流，如同不可抗拒的泥石流，沖垮了“斷脊者”防線的最后一個支撐點。霍恩將軍所在的指揮所也遭到了直接攻擊。在指揮所即將被淹沒的前一刻，老將軍拔出了象征南境榮譽的佩劍，對著通訊器發出了最后的聲音：
“守護者！霍恩無能，有負所托！南境……萬歲！”
隨后，通訊中斷。
“斷脊者”防線，這座由血肉與勇氣構筑的長城，在遺跡軍團絕對的數量和科技優勢面前，僅僅支撐了不到七十二個小時，便宣告全面陷落。南境將士用他們的英勇和犧牲，譜寫了一曲悲壯的挽歌，卻也無力阻止鋼鐵狂潮向著同盟腹地的繼續蔓延。消息傳回青霖星，舉國悲慟，同時也帶來了巨大的恐慌。凌薇面臨的局勢，瞬間變得岌岌可危。
......
奧黛麗率領的龐大帝國使團艦隊，在“斷脊者”防線陷落數小時后，結束了超空間航行，如同神兵天降般，出現在了南境守護同盟的邊境。
三十萬艘戰艦組成的龐大陣型，散發著肅殺而強大的氣息，尤其是那幾艘風格迥異、科技感遠超南境乃至原聯邦戰艦的“深淵饕餮”直屬分艦隊，更是讓觀測到這一幕的南境軍民，在絕望中看到了一絲希望的曙光。
使團旗艦“昭明號”（一艘新下水的帝國戰列艦）與凌薇所在的青霖星迅速建立了最高級別的通訊鏈接。
全息影像中，奧黛麗向端坐于青霖星宮殿王座上的凌薇，鄭重地行了一個帝國外交禮節。
“尊敬的南境守護者，凌薇閣下。我，奧黛麗，謹代表帝國攝政王陸離陛下，向您以及南境守護同盟，致以最誠摯的問候與支持。攝政王陛下對貴國面臨的威脅深感關切，特命我率艦隊前來，愿與貴國并肩作戰，共同抵御遺跡軍團的入侵。”
凌薇清冷的面容上，帶著一絲難以掩飾的疲憊與凝重，但眼神依舊堅定。她微微頷首：“感謝攝政王陛下的及時援手，也感謝奧黛麗總長不辭辛勞親自前來。南境，正面臨生死存亡之考驗，‘斷脊者’防線剛剛陷落，敵軍兵鋒直指腹地，情況萬分危急。”
奧黛麗神色肅穆：“情況我們已經知曉。霍恩將軍與‘斷脊者’防線將士的英勇，帝國上下亦深感敬佩。請守護者閣下放心，帝國艦隊既已抵達，便絕不會坐視遺跡軍團肆虐。”
她直接切入正題：“根據我方情報分析及攝政王陛下指示，我們認為，當前首要任務，并非與遺跡軍團進行一城一地的消耗戰，而是需要組織一次強有力的戰略性反擊，挫其鋒芒，奪回戰場主動權。我方艦隊愿擔任反擊主力，但需要貴方提供詳細的敵情數據、星圖導航以及地面部隊的配合。”
凌薇幾乎沒有猶豫：“可。南境所有軍事力量，在此戰期間，皆聽從奧黛麗總長統一調度。相關資料已準備完畢，隨時可以傳輸。”
這是一次毫無保留的信任。凌薇深知，面對遺跡軍團，僅靠南境自身的力量已難以支撐，必須依靠陸離這支強大的生力軍。而陸離派遣如此規模的艦隊前來，其意義遠超一般的“援助”，更是一種戰略投資和力量展示。
就在奧黛麗與凌薇商討具體作戰計劃的同時，那二十萬名隨艦隊而來的帝國星際戰士，已經開始在選定的前進基地進行登陸和戰前部署。他們裝備精良，紀律嚴明，散發著久經沙場的彪悍氣息，與剛剛經歷慘敗、士氣低落的南境軍隊形成了鮮明對比。
帝國的旗幟，與南境守護同盟的徽章，首次在對抗共同敵人的前線，并列飄揚。
消息迅速傳開。無論是依舊在負隅頑抗的聯邦殘余，還是龜縮舔舐傷口的蟲族與靈族，都清楚地意識到，陸離的勢力范圍，已經超越了舊帝國的疆域，其影響力正式延伸至了南境。他與凌薇的同盟，意味著一個更加強大、更加穩固的人類勢力集團正在形成。
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青霖星，守護者圣殿，戰略指揮中心。
全息星圖懸浮在殿堂中央，清晰地標示出南境守護同盟的疆域以及那如同瘟疫般蔓延的紅色區域——遺跡軍團的控制區。“斷脊者”防線的陷落，讓這片紅色如同滴入清水的墨汁，正迅速污染著周邊的星系。氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
奧黛麗與凌薇并肩站在星圖前，兩位氣質迥異卻同樣杰出的女性，此刻眉頭緊鎖，專注地審視著戰局。
“凌薇閣下，”奧黛麗率先開口，她的聲音依舊保持著外交官的冷靜，但語速略快，透著緊迫，“根據我方‘深淵饕餮’號遠程掃描及前線傳回的數據分析，遺跡軍團此次爆發，其核心驅動力很可能來自于南荒深處，那個被稱為‘鑄造之心’的主遺跡。它們并非無意識的擴散，而是在執行某種重新占領并‘凈化’特定區域的指令模式。”
凌薇微微頷首，清冷的目光掃過星圖上幾個被重點標記的能量節點：“與我萬年來的觀察相符。‘鑄造之心’是它們的中樞。以往它沉寂時，散落的軍團單位威脅有限。但如今它被徹底激活，這些軍團便如同被賦予了統一意志的蜂群，攻勢連綿不絕，且極具針對性。”她指向“斷脊者”防線后方一個關鍵的交通樞紐星系——“回音谷”，“這里，是通往我同盟腹地數個農業和工業星系的咽喉。遺跡軍團的下一個目標，必然是這里。若回音谷失守，我軍將被分割，腹地洞開。”
奧黛麗眼中閃過一絲贊許，凌薇對南境的了解果然無人能及。“正是如此。因此，我們的反擊，不能是簡單的被動防御，更不能被敵人牽著鼻子走。攝政王陛下的意思是，與其在回音谷與敵人進行又一場消耗戰，不如……主動出擊，直指要害！”
她的手指猛地點在星圖深處，那片被濃厚紅色覆蓋的區域——“鑄造之心”遺跡所在的大概方位。
“擒賊先擒王？”凌薇眼中精光一閃。
“沒錯！”奧黛麗語氣斬釘截鐵，“我們制定一個‘雙刃’計劃。”