嘉和二十三年春。
宋晚寧奉太后之命送抄寫好的經書去寶華殿。
途經御花園，看見了許多未曾見過的年輕小姐，或兩兩結伴，或獨自一人在賞花。
她好奇問跟著的嬤嬤：“今日是有什么事嗎？”
嬤嬤看了一眼答道：“哦，今日是在為齊王殿下選秀，皇后娘娘將各家秀女都召進宮來，給齊王相看一番。”
“選秀。”宋晚寧眸光黯淡，又看了一眼人群，心頭隱隱泛起酸澀。
“齊王殿下已經二十了，婚事拖了許久，想來這次是一定要定下了，只是不知會選哪家姑娘。”
聊起這些八卦，嬤嬤興致勃勃，越說越起勁，絲毫沒有注意到身邊這位宋小姐臉上的失落。
“京中這些公侯家的世子少爺成婚都早，像齊王殿下這般年紀時都有幾房妻妾，孩子說不定都會說話了。”她繼續滔滔不絕，“可這齊王倒是出了名的不近女色，稀奇得很，也不知是為什么。”
宋晚寧心不在焉地聽著，時不時“嗯”一聲以作回應。
沒有人知道，早在三年前，她便對這位齊王殿下動了心。
那是他的冊封禮，她隨太后一同參加了典禮后的宮宴，因為沒有誥命在身，只能坐在最后面默默吃飯。
他是主角，卻來得最遲，只向帝后與太后道了歉便坐到自己的席位上，對旁人的恭賀與揶揄漠不關心。
宋晚寧至今還記得他當時的模樣。
十七歲的年紀，一襲黑衣，束著利落的高馬尾，身姿挺拔，意氣風發。五官生得極好，眉眼尤其鋒銳，只是薄唇始終微微下垂，沒有半分笑意。
從小到大，她讀過許多華麗的詩詞，見過許多美麗的事物，在腦海中構建出一個虛幻的人影。
在抬頭看到少年謝臨淵的那一刻，虛影有了實體。
他什么也沒說，什么也沒做，甚至沒有看她一眼，都足以讓情竇初開的她怦然心動。
她那時候便暗暗想著，不知道這位齊王殿下笑起來會是什么樣子。
后來在畫紙上描摹了無數次，卻始終沒有真的見過他笑。
這么好看，為什么不笑呢？
宋晚寧時常會想這個問題，可惜一直沒有得到答案。
她走著走著，忽而自嘲一笑。
或許這輩子也見不到了吧。
他會選一個喜歡的姑娘，娶到府上，往后余生再也不會和她有交集。
雖然從前也沒有任何交集，只是她在暗生情愫罷了。
又或許不是暗生情愫，也許她喜歡的是用自己的期待和幻想去美化過的謝臨淵，而他究竟是個怎樣的人，她幾乎一無所知。
不過，這場無人知曉的兵荒馬亂終于要結束了。
本該如釋重負，一身輕松，可宋晚寧的心跳卻沒來由漏了一拍。
送完經書回去的路上，她支開嬤嬤，說想自己走一走，鬼使神差地又走到了御花園。
看一眼，就看一眼。
看看他會喜歡什么樣的女孩子。
她自欺欺人地想著，躲在假山石和灌木叢后面，遠遠偷看。
涼亭里，皇后和謝臨淵坐著，十來個穿著打扮各異的姑娘整齊站著，輪流走出來行禮問安。
她一一看去，只覺得個個都漂亮極了。
可謝臨淵始終面無表情，只是偶爾轉頭與皇后說話，像是對這些姑娘都不感興趣。
聽見有腳步聲靠近，宋晚寧趕緊又往里藏了藏，怕被人發現。
路過的是兩個年紀稍大的宮女，聊的竟也是謝臨淵的婚事。
不過聊得比嬤嬤更大膽。
“你說齊王殿下久未娶妻，對今日這選秀也百般推脫，是不是有龍陽之好啊？”
“別胡說，我聽說他雖沒有妻妾，可在外面養了個外室呢，好幾年了。”
“不能吧，幾年了還是外室？怕不是亂傳的。”
“這誰知道呢，不過你說宮里養著的那個宋姑娘為何不參加這次選秀？她也到婚配的年齡了吧。”
“宋侯爺戰死后陛下還讓宋姑娘留在宮里，想必是打著封個公主送出去和親的主意也未可知。”
二人漸漸走遠，交談的聲音也聽不太清了。
宋晚寧木然地從假山后走出來，失魂落魄。
直到回到壽康宮，“和親”兩個字還是在耳邊回響。
午膳時福姑姑給太后說宮里的新鮮事，道：“今日齊王殿下選妃，十幾個秀女，竟一個也沒相看上，可把皇后娘娘氣得不輕。”
太后笑了笑，了然于心：“皇后挑的人，自然入不了老三的眼。”
“不過向來婚事都是父母之命媒妁之言，齊王殿下不滿意又能怎樣呢。”福姑姑搖頭道，“這選秀不過走個過場，說不定過兩日大婚的詔書就下來了。”
宋晚寧默不作聲地添茶，一個失神把茶水溢了滿桌。
她慌忙放下茶壺，拿帕子擦水。
太后按住她的手問道：“寧丫頭，怎么像丟了魂似的，是有什么心事嗎？”
心事。
的確是有，但是實在不堪說出口。
宋晚寧沉默了，垂眸微微搖頭。
“你們都出去。”太后待殿內伺候的宮人都走了，又問道，“你今日是不是見了什么，又聽了什么？”
這宮里的事，向來逃不過太后的眼睛。
她知道瞞不住，便如實相告：“臣女在御花園碰巧看見了齊王殿下選王妃。”
二人別說見面了，同時出現的場合都寥寥無幾，太后沒往她對謝臨淵動了心思那方面去想，只當她也想尋一位如意郎君。
可她的婚事，也如謝臨淵一般自己做不得主。
皇帝已經暗暗透露過想將宋晚寧封為郡主的意思，這自然不是什么白給的恩賜。
有了身份，就可以作為皇家籠絡臣子的工具了。
畢竟相對于權力博弈來說，聯姻是鞏固統治最輕松有效的手段。
雖沒有血緣關系，但在身邊養了這么多年，太后也是當真憐惜這個失怙之女，又想到宋老侯爺的死，更于心不忍。
思慮了許久，悠悠開口：“寧丫頭可有中意的男子？哀家可替你做主。”
明知道這么做會令帝后不滿，可還是動了惻隱之心。
她這一生有太多身不由己，臨老了卻慈悲起來，想要任性一回。
宋晚寧站在原地不知所措。
有種被戳破心事的難堪，那些尷尬、酸澀、掙扎，還有一絲微弱的期待一股腦涌了上來。
“臣女......”她嘗試著開口，喉嚨里卻像堵了一團棉花。
吐不出來，咽不下去。