v元日大朝會(huì)方散，朱紅宮門緩緩開啟，文武百官魚貫而出。凜冽寒風(fēng)卷著殘雪掠過宮墻，卻吹不散眾人面上的竊竊私語。

“陛下今日竟當(dāng)庭擲下茶盞，斥責(zé)大皇子‘德行有虧’——這可是開朝以來頭一遭啊！”

“唉，可惜了。京城那么多高門貴女他不選，以后想要多少女人不行？

“原以為他是個(gè)好的，偏偏學(xué)人養(yǎng)外室，真是看走了眼，皇上能不生氣嗎？”

“原來催他立妃，他還推三阻四，怕是前頭在嶺南的時(shí)候，兩人就已經(jīng)有了首尾，這一次才趁機(jī)帶回來而已。”

身著孔雀補(bǔ)服的官員攏著袖筒，朝身旁人使了個(gè)眼色。

另一人捻須冷笑：“為了個(gè)嶺南女子，不惜得罪靖親王府和大將軍府。如今連安平郡主都閉門不見，蓉恩伯府的門檻怕是再也踏不進(jìn)去了。”

朱雀大街兩側(cè)的茶樓早已坐滿了打聽消息的各家仆役。

二樓雅間里，幾位尚書家的小廝正豎著耳朵，聽得隔壁幾位重臣家臣壓低聲音交談：“聽說那女子是南方小商賈之女，無父無母教導(dǎo)，大殿下在嶺南督建樹膠作坊時(shí)便安置在別院...”

“元宵節(jié)那晚有人瞧見殿下親自為她提燈，靖親王世子的車駕經(jīng)過都視若無睹。”

“這算什么？大皇子殿下夜晚就宿在城西，都讓人碰到好幾遭了。”

市井間的議論更為不堪。酒肆里賣唱的老叟將軼事編成小曲，唱什么“南國茉莉暗香飄，迷得龍子棄朝綱”。

菜市口提著籃子的婦人嚼著舌根：“聽說安平郡主原本心儀于他，處處為他著想，沒想他是這等背信棄義之人，安平郡主多好的人，也幸虧沒有托付。”

原先看好大殿下的清流們?nèi)缃穸紦u著頭：“看之前做的事情那般勤政，竟都是表象？”

幾位曾力薦立儲(chǔ)的老臣更是痛心疾首：“陛下當(dāng)朝責(zé)令其閉門思過，這分明是絕了東宮之路啊！”

最耐人尋味的是，往日爭得面紅耳赤的新舊兩黨，此刻竟都默契地疏遠(yuǎn)了武德殿。御史臺連夜擬寫的奏本在案頭堆得老高，內(nèi)容無不是“請正皇室綱常”。

原本預(yù)備參選皇子妃的名門貴女，此刻都換了簪花披帛，各家春日宴的請柬雪片似的飛來飛往，舉辦目的都是為自家女兒、孫女另做打算。

年前年后，也就是胥子澤把那個(gè)名叫秦愛蓮的江南女子帶回京城的那段時(shí)日，從南方各州以各種理由北上的百姓不知不覺間多了不少。

尤其是元宵佳節(jié)過后，這種現(xiàn)象愈發(fā)明顯，前前后后陸續(xù)涌入京城、京郊的生面孔，粗粗算來起碼有數(shù)千人之眾。

有聲稱來京城會(huì)友的，有說是走遠(yuǎn)房親戚的，更多的是組成一支支鏢隊(duì)、商隊(duì)，浩浩蕩蕩而來。

這些人不但比往年同期來得要早，那些隊(duì)伍的規(guī)模也都較以往更為龐大，動(dòng)輒就是一百幾十人，隊(duì)伍里盡是精壯的漢子。

以至于京城大小客棧人滿為患，連柴房都睡滿了人。

最高興的莫過于那些有閑置民房可以出租的百姓了，房租水漲船高，比三年一次天下舉子進(jìn)京趕考的春闈期間都要翻上一倍，樂得他們合不攏嘴。

就連京城外郭附近的幾個(gè)鎮(zhèn)子，比如清河鎮(zhèn)、盧溝橋鎮(zhèn)，也平白無故多了很多陌生的面孔，這些陌生人深居簡出，行為謹(jǐn)慎，與當(dāng)?shù)厝瞬o多少交集。

“怎么樣？我們的人都安置好了？”

漆黑的深夜，內(nèi)城一座不起眼的小宅院里，一個(gè)身著顯貴錦袍裝扮的高大男子面對窗口坐著，背對著身后一個(gè)弓腰而立的黑衣男人，用低沉而嚴(yán)厲的聲音發(fā)問。

黑衣男子三十多歲年紀(jì)，行為舉止極為恭順，聞言立刻回道：“回大王，具都安置得妥妥當(dāng)當(dāng)，沒有露出一點(diǎn)破綻。屬下已嚴(yán)令他們盡量少出門，避免引起不必要的注意，如今只等殿下的最后那一聲召喚。”

“那個(gè)廢物動(dòng)靜如何？皇宮可有什么動(dòng)靜？”錦袍男子忽然一轉(zhuǎn)過身來，明明還很年輕的面容，此刻卻顯得臉色猙獰，咬著牙根，仿佛隱忍著極大的怒火。

\"回大王，那廢物被美人迷得七魂掉了六魂，終日沉湎溫柔鄉(xiāng)中，年后更是不再輔佐在勤政殿，日日帶著美人醉生夢死。對京中的異常毫無察覺，一點(diǎn)防備都沒有。\"

黑衣男子恭敬地回答，“前日他還特意帶了美人進(jìn)宮面圣，據(jù)宮里眼線回報(bào)，想來皇子側(cè)妃之位不久就能為她謀到。”

黑衣男子說完微微側(cè)了一下身，窗外微弱的光線照在他那張明顯經(jīng)過風(fēng)霜洗禮而粗糙、也明顯比實(shí)際年齡老了不少的臉上，卻依然掩不住那份俊俏的輪廓，還讓人產(chǎn)生一種莫名的熟悉感。

“皇宮里那位定是認(rèn)為江山穩(wěn)固，高枕無憂，對忽然涌進(jìn)城的那么多人竟是沒有一點(diǎn)防備之心。”黑衣男子繼續(xù)稟報(bào)，“不過，”

他停頓了一下繼續(xù)說，“因?yàn)榍皫兹者€下了兩場鋪天蓋地的鵝毛大雪，那位還命不少官員帶著衙役在城里城外廣設(shè)粥棚施粥賑濟(jì)，我們的人混在流民中去領(lǐng)粥，不但吃飽了肚子，還每人都領(lǐng)到了一件厚實(shí)的棉衣。”

他抬起頭，用阿諛奉承的眼光看著錦衣男子，再一次說道：“他倒是大發(fā)慈悲，就因?yàn)檫@兩場幾十年不遇的鵝毛大雪，便下令將本應(yīng)馬上就要開始的春闈推后，同時(shí)還將滯留京城的進(jìn)京趕考學(xué)子們都集中安置到了幾家著名的書院暫住，據(jù)說那幫舉子們的食宿都由朝廷承擔(dān)，不花半文銀子。”

“哼！這算什么仁慈？不過是收買人心罷了。”錦袍男子冷哼一聲，眼中閃過厲色，“待我重回皇宮，一定要讓他血債血還，加倍奉還！”

錦衣男子旋轉(zhuǎn)了一下手中扳指，“收買人心？他也配！不過是惺惺作態(tài)罷了。”他忽地壓低聲音，“那些舉子......安排我們的人混進(jìn)去了嗎？”

黑衣男子連忙躬身：“大王放心，已有十七人混入四大書院，江南才子打扮，文章詩詞都經(jīng)得起查驗(yàn)，也有扮作書童的。”

他嘴角勾起一抹譏誚，“說來諷刺，還是托了那兩場雪的福，舉子們擠作一處，反倒更方便我們的人傳遞消息。”

窗外忽然傳來更夫打梆子的聲音，三更天了。錦衣男子踱到窗前，望著被雪光映亮的夜空：“秦愛蓮那邊......確定可靠？”

“殿下明鑒，”黑衣男子趨前兩步，“她全家的性命都捏在我們手里。何況......”他意味深長地頓了頓，“那廢物至今不知在江南救他于‘匪徒’之手的美人，本就是咱們設(shè)的局。”

錦衣男子終于露出一絲真切的笑意，那笑卻比窗外的積雪更冷：“好得很。就讓我的好皇弟再逍遙幾日，等他被美色迷得神魂顛倒之時(shí)——”他的話被突然響起的叩門聲打斷。