翻過一道低矮的山梁，一個依山而建用巨大原木和石塊壘成的部落出現在視野中。
裊裊炊煙升起，帶著食物粗糙的香氣。
部落入口處，幾個身形異常高大魁梧、毛發濃密的黑熊族獸人正在活動筋骨，顯然是剛剛從漫長的冬眠中蘇醒不久，動作還帶著點慵懶的僵硬。
阿封抱著蘇爽走向部落入口，立刻引起了注意。幾個黑熊族獸人警惕地圍了上來，打量著這對奇怪的組合：
一個赤腳穿著單薄松垮獸衣的清秀少年，抱著一個裹著巨大金皮的雌性。
“站住！外鄉人！你們是誰？來黑熊部落做什么？”為首一個滿臉絡腮胡、氣息彪悍的黑熊族雄性甕聲甕氣地問道，目光尤其在蘇爽身上那件顯眼的“皮衣”上掃過。
阿封停下腳步，將蘇爽小心地放下來，讓她靠在自己身側站穩。
他臉上露出屬于少年的局促和誠懇：“尊敬的黑熊族勇士，我叫阿封。這是我姐姐……爽兒。我們在山林里遇到了兇獸襲擊，姐姐受了驚嚇，又冷又餓，還……還摔傷了頭，記不清事了。”
他指了指蘇爽的頭，語氣帶著擔憂：“懇請貴部落收留我們幾日，讓我姐姐養養傷，避避寒。我們會付報酬的。”
他目光掃過部落邊緣晾曬的獸肉：“我也可以去狩獵，上交足夠的獸肉或獸皮。”
黑熊族長瞇著眼，仔細打量著阿封和蘇爽。
少年看起來干凈無害，甚至有些瘦弱；那雌性確實臉色蒼白，眼神迷茫，裹著不合身的皮子瑟瑟發抖的樣子不似作偽。
部落剛剛結束冬眠，食物儲備確實緊張。
送上門的“租金”，不要白不要。
族長沉吟片刻，粗聲道：“石洞可以給你們住，最邊上那個小的。食物自己解決！這張皮子，”他指了指蛇蛻，“留下三分之一，算你們住到開春的租金！另外，每天至少要交相當于一頭成年角羊的肉或者等值的獸皮！交不上，就滾蛋！”
條件苛刻，但阿封毫不猶豫地點頭：“好，多謝族長收留。”
……
所謂的石洞，就是山壁上人工開鑿出的一個淺坑，勉強能遮風擋雨，里面只有一堆干燥的枯草作為床鋪，簡陋得不能再簡陋。
阿封扶著蘇爽在枯草堆上坐下，仔細地將那張巨大的暗金色蛇蛻疊好，放在她身邊。
“姐姐，你在這里休息，我去打獵。”阿封說著就要往外走。
“等等！”蘇爽下意識地抓住了他的胳膊。雖然記憶一片空白，但一種莫名的、強烈的保護欲涌上心頭。
看著少年單薄的身板和赤著的雙腳，再看看洞外那些魁梧如山的黑熊族獸人，她脫口而出：“不行！你……你留下！我去打獵！”
阿封一愣，暗金的豎瞳里閃過一絲訝異：“你去？”
“嗯！”蘇爽掙扎著站起來，努力挺直腰背，盡管腿還有些發軟，“我是姐姐！而且……我裹著這皮子，暖和過來了，有力氣了！你……你年紀小，還沒成年呢！外面危險！”
阿封看著她明明虛弱卻強撐出“一家之主”氣勢的模樣，嘴角幾不可察地彎了一下，隨即又恢復平靜。
他沒有堅持，反而順從地點點頭：“好，聽姐姐的。那我在家……做好后勤工作。”
他指了指地上的蛇蛻：“這皮子很特別，保暖又堅韌，但裹著這么大一塊不方便行動。我給你改幾件合身的衣服再出門。”
接下來的半天，蘇爽就坐在枯草堆上，看著阿封用不知從哪里摸出來的異常鋒利的骨片，如同最靈巧的裁縫，在那張巨大的暗金色蛇蛻上裁剪、拼接。
動作行云流水，帶著一種超越年齡的沉穩和精準。
很快，幾件“衣服”就做好了：一件貼身的、帶著兜帽的短款皮襖，一條束腰的皮褲，甚至還有一雙看起來就很暖和的皮靴和內襯！
針腳……嗯，雖然是用堅韌的藤蔓纖維“縫合”的，顯得有些粗獷，但絕對實用！
每一件都完美貼合蘇爽的身材，暗金色的蛇蛻皮料散發著內斂的光澤和暖意。
“換上吧，姐姐。這樣行動方便些。”阿封將衣服遞給她，自己則背過身去。
蘇爽摸著那觸手生溫、異常舒適的皮衣，心中那點“阿封話不可全信”的疑慮更深了。
可她現在實在不好意思把這個剛給自己做好衣服的弟弟攆走，而隱隱的頭疼也阻止了她的深究。
她換上新衣服新靴子，頓時覺得暖和又利索，仿佛力氣都恢復了不少。
“我……我去了。”蘇爽拿起阿封不知何時削好的一柄簡陋木矛，深吸一口氣，走向洞口。
臨走前，阿封叫住她，遞給她一個小皮囊，里面裝著用蛇蛻邊角料做的幾根堅韌皮繩和一些小塊的、散發著微弱暖意的蛇蛻碎片：“帶著，也許用得上。”
蘇爽雖不解其意，但看著少年清澈的眼神，還是點了點頭。
……
憑借著蛇蛻皮衣帶來的驚人保暖和身體潛意識的戰斗本能，蘇爽的第一次狩獵出乎意料地順利。
她沒有去招惹大型猛獸，而是利用陷阱和木矛，成功獵到了兩只肥碩的雪兔和一只個頭不小的野雉。
當她扛著獵物回到部落，將最大最好的那只雪兔和野雉交給負責收取“租金”的黑熊族戰士時，對方都露出了驚訝的神色——
一個雌性，第一天就能獵到這么多東西，即使在雌性天生強健的黑熊部落也聞所未聞。
蘇爽哼著不著調的曲子，心情頗好地回到石洞，卻看到阿封坐在洞口一塊石頭上，低著頭，悶悶不樂的樣子。
少年清秀的側臉在夕陽下顯得有些落寞。
“阿封？怎么了？”蘇爽放下獵物，關切地問。
阿封抬起頭，幽藍的豎瞳里沒什么情緒，只是指了指不遠處幾個聚在一起、正對著他們這邊指指點點、發出哄笑的黑熊族雄性獸人。
“他們說……”阿封的聲音很輕，抿了抿唇，帶著點“少年人”的委屈，“我都十四歲了，個頭也不小了，居然讓自己的‘姐姐’一個雌性出去打獵，自己躲在家里做針線……說我是黑熊部落有史以來最沒用的雄性幼崽，是吃軟飯的廢物。”
一股無名火“騰”地一下竄上蘇爽的心頭，比她自己被嘲笑還要憤怒十倍。
她想也沒想，轉身就沖到那幾個哄笑的熊族獸人面前，琥珀色的眸子因為怒火而異常明亮。