南海，風(fēng)暴過(guò)后的海面依然陰沉。
鉛灰色的烏云壓得很低，海浪裹挾著白沫，一下又一下地撞擊著“盛夏”號(hào)鐵甲艦厚重的裝甲。
海哥站在搖晃的艦橋上，臉色比天色還要難看。
他已經(jīng)兩天沒(méi)合眼了，眼球里布滿(mǎn)了血絲，死死地盯著面前的海圖，想從那些縱橫交錯(cuò)的線(xiàn)條里找出哪怕一點(diǎn)敵人的蹤跡。
整整半個(gè)月了。
他率領(lǐng)著大夏最精銳的聯(lián)合艦隊(duì)，在這片一望無(wú)際的藍(lán)色沙漠里，像個(gè)沒(méi)頭蒼蠅一樣轉(zhuǎn)了半個(gè)月，別說(shuō)敵人的主力艦隊(duì)，連一艘掉隊(duì)的運(yùn)輸船都沒(méi)看見(jiàn)。
出征時(shí)的豪情萬(wàn)丈，早就在日復(fù)一日的失望和焦慮中被磨得一干二凈。
那場(chǎng)該死的臺(tái)風(fēng)，像一只無(wú)形的大手，把他所有的計(jì)劃和部署都攪了個(gè)稀巴爛。
他到現(xiàn)在還記得風(fēng)暴來(lái)臨時(shí)的景象。天和海混成一團(tuán)，分不清彼此，山一樣的巨浪從天而降，狠狠砸在甲板上。
即便是“盛夏”號(hào)這樣的萬(wàn)噸巨艦，在那種毀天滅地的力量面前，也渺小得像一片隨時(shí)會(huì)被撕碎的樹(shù)葉。
艦隊(duì)的無(wú)線(xiàn)電通訊完全中斷，所有戰(zhàn)艦都失去了聯(lián)系，只能在狂風(fēng)巨浪中各自?huà)暝笊?/p>
風(fēng)暴過(guò)去后，他花了足足三天，才把失散的艦隊(duì)重新收攏起來(lái)。
清點(diǎn)損失的時(shí)候，他最擔(dān)心的事情還是發(fā)生了。三艘蒸汽護(hù)衛(wèi)艦，以及船上一千多名活生生的弟兄，永遠(yuǎn)地留在了這片大海里。
這是大夏水師自建立以來(lái)，在沒(méi)有接敵的情況下，遭受過(guò)的最慘重的損失。
海哥的心像是被一把鈍刀子來(lái)回割著。
他可以接受自己的兵在炮火連天的戰(zhàn)場(chǎng)上馬革裹尸，但絕不能接受他們這樣不明不白地死在海上。
更讓他感到屈辱的是，他很可能已經(jīng)辜負(fù)了陛下的信任。
攔截任務(wù)，失敗了。
“將軍，還是沒(méi)有任何發(fā)現(xiàn)。”一名負(fù)責(zé)瞭望的軍官放下了手里的單筒望遠(yuǎn)鏡，聲音里透著一股深深的疲憊。
海哥沒(méi)說(shuō)話(huà)，只是把拳頭捏得更緊了，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白。
他現(xiàn)在面臨一個(gè)無(wú)比艱難的選擇：是繼續(xù)在這里耗下去，進(jìn)行一場(chǎng)希望渺茫的“大海撈針”；還是干脆承認(rèn)自己無(wú)能，掉頭返航？
繼續(xù)搜尋，每天光是燒掉的煤炭和消耗的物資，就是一個(gè)天文數(shù)字，而且找到敵人的可能性微乎其微。
可要是現(xiàn)在返航，他鎮(zhèn)海大將軍海哥，就會(huì)成為大夏水師歷史上第一個(gè)不戰(zhàn)而敗的將領(lǐng)。這個(gè)恥辱的烙印，會(huì)永遠(yuǎn)刻在他的功勞簿上，一輩子都洗不掉。
“將軍，我們不能再這么等下去了。”南海水師提督許正德走了過(guò)來(lái)，他同樣是一臉憔悴，嘴唇干裂。“艦隊(duì)的補(bǔ)給已經(jīng)不多了，特別是淡水，已經(jīng)開(kāi)始限量供應(yīng)。再找不到敵人，我們自己就得先回港補(bǔ)給了。”
海哥閉上眼睛，深深吸了一口帶著咸腥味的海風(fēng)。
他知道，許正德說(shuō)的是實(shí)話(huà)，是無(wú)可辯駁的事實(shí)。他不能為了自己那點(diǎn)可憐的顏面，把整支艦隊(duì)數(shù)萬(wàn)弟兄的性命都押在這場(chǎng)豪賭上。
“傳令下去……”他艱難地張開(kāi)嘴，每一個(gè)字都沉重?zé)o比，“艦隊(duì)……轉(zhuǎn)向，返回廣州港，進(jìn)行補(bǔ)給。”
“是！”許正德明顯松了一口氣，轉(zhuǎn)身就要去傳令。
“等等！”海哥像是突然想起了什么，猛地叫住了他。
許正德回過(guò)頭，不解地看著他：“將軍？”
海哥重新睜開(kāi)眼睛，那雙布滿(mǎn)血絲的眸子里，閃過(guò)一絲瘋狂的光。“不，我們不回廣州。”他一字一句地說(shuō)道，“我們?nèi)s港！”
許正德被這個(gè)決定驚得目瞪口呆：“去峴港？將軍，您瘋了？那里是安南的地界！如果聯(lián)軍真的像陛下推測(cè)的那樣，已經(jīng)在那里登陸了，我們這點(diǎn)兵力沖過(guò)去，不是自投羅網(wǎng)嗎？”
“如果他們真的登陸了，那我們就更應(yīng)該去！”海哥的聲音突然變得高亢起來(lái)，斬釘截鐵，“陛下給我的任務(wù)，是在海上攔截他們！現(xiàn)在海上攔不住，那老子就在岸上干掉他們！我倒要看看，那幫下了船的旱鴨子，還怎么跟我的鐵甲艦斗！”
他走到海圖前，粗壯的手指重重地戳在“峴港”那個(gè)位置上。
“你看這里，”他指著海圖對(duì)許正德說(shuō)，“港闊水深，三面環(huán)山，是整個(gè)安南沿海最好的天然良港。如果我是那個(gè)什么惠靈頓，我也一定會(huì)選這里作為登陸點(diǎn)和前進(jìn)基地！”
“他們就算運(yùn)氣好躲過(guò)了臺(tái)風(fēng)，可跨越大半個(gè)地球航行了這么久，人困馬乏，船只也需要檢修，物資更需要補(bǔ)充。現(xiàn)在，一定是他們最松懈，最脆弱的時(shí)候！”
海哥的眼睛里燃燒著一種近乎瘋狂的火焰，他盯著許正德，聲音里帶著一種不容置疑的決斷。
“這是一場(chǎng)豪賭！賭贏(yíng)了，我們就能在港口里，把他們的運(yùn)輸船和補(bǔ)給船一網(wǎng)打盡！徹底斷了他們北上的念想！到時(shí)候，他們就是一群被困在安南的孤軍，死路一條！”
“賭輸了……”海哥咧開(kāi)嘴，露出一口白牙，笑容里帶著一股亡命之徒的狠勁，“大不了，就是把這條命，交代在這里！總好過(guò)當(dāng)個(gè)縮頭烏龜，灰溜溜地滾回去！”
許正德被海哥的這股瘋勁徹底鎮(zhèn)住了。
但他看著海哥眼中那份決絕，一股壓抑了許久的熱血也猛地沖上了頭頂。
是啊，怕死還當(dāng)什么兵！與其窩囊地回去接受陛下的責(zé)罰，不如轟轟烈烈地干他一場(chǎng)！
“好！將軍，末將就陪您賭這一把！”許正德挺直了胸膛，大聲吼道，“我這就去傳令，全艦隊(duì)轉(zhuǎn)向，目標(biāo)，峴港！”
命令很快通過(guò)旗語(yǔ)和燈光信號(hào)傳遍了整支艦隊(duì)。
龐大的聯(lián)合艦隊(duì)，在海面上劃出了一道巨大的弧線(xiàn)，不再迷茫，不再彷徨。
所有戰(zhàn)艦的煙囪都開(kāi)始噴吐出最濃重的黑煙，鍋爐房里，水兵們赤著上身，拼命地將一鏟又一鏟的煤炭送進(jìn)熊熊燃燒的鍋爐。
這支在風(fēng)暴中迷失了方向的艦隊(duì)，終于找到了自己的新目標(biāo)。
他們的目標(biāo)——峴港！
他們不知道，在那個(gè)未知的港口里，等待他們的，究竟是一座空城，還是一個(gè)布滿(mǎn)了獠牙和陷阱的屠宰場(chǎng)。
但他們已經(jīng)不在乎了。
身為大夏的軍人，他們只知道，帝國(guó)的榮耀，不容玷污。
陛下的命令，必須執(zhí)行！
即便是死，也要在敵人的心臟上，狠狠地插上一刀！
……
京城，紫禁城，武英殿。
陳平川看著手中剛由天算司加急送來(lái)的情報(bào)，臉上露出了一個(gè)復(fù)雜的表情。
“陛下，海哥將軍的新消息！”
“這個(gè)海哥，果然是個(gè)聰明人，但也是個(gè)不折不扣的瘋子！”他把情報(bào)遞給一旁的張金寶，自言自語(yǔ)道。
他喜歡這樣的瘋子。
狹路相逢勇者勝。在瞬息萬(wàn)變的戰(zhàn)場(chǎng)上，有時(shí)候就需要這種不計(jì)后果，敢于把一切都押上去的瘋狂。
“信鴿無(wú)法再把朕的旨意傳過(guò)去，”他抬起頭，望著窗外，道：“希望他一切順利吧！”
他頓了頓，的目光轉(zhuǎn)向了墻上巨大的軍事地圖，落在了南疆的位置，“另外，立刻傳令給石頭，讓他不惜一切代價(jià)，加速南下！朕預(yù)感，南疆的大戰(zhàn)，馬上就要開(kāi)始了！”
……
安南，峴港。
與在風(fēng)暴中苦苦掙扎的海哥艦隊(duì)不同，由英國(guó)海軍中將愛(ài)德華·科德林頓指揮的聯(lián)合遠(yuǎn)征艦隊(duì)，卻異常幸運(yùn)地在臺(tái)風(fēng)來(lái)臨之前，駛?cè)肓艘黄鄬?duì)平靜的海域，幾乎是擦著風(fēng)暴的邊緣，毫發(fā)無(wú)傷地抵達(dá)了目的地。
此刻，上百艘各式艦船，幾乎鋪滿(mǎn)了整個(gè)峴港港灣。
高大的蒸汽戰(zhàn)列艦停泊在港口外圍，黑洞洞的炮口警惕地注視著海面，組成了一道鋼鐵防線(xiàn)。
無(wú)數(shù)的小艇和駁船，在巨大的運(yùn)輸船和簡(jiǎn)陋的碼頭之間來(lái)回穿梭，將一批批士兵、馬匹、火炮和堆積如山的物資，源源不斷地運(yùn)送上岸。
碼頭上，人聲鼎沸，一片繁忙而有序的景象。
身穿鮮艷紅色軍服的英國(guó)士兵，和身穿普魯斯深藍(lán)色軍服的普魯士士兵，雖然語(yǔ)言不通，但都在各自軍官的大聲呵斥和指揮下，緊張地進(jìn)行著卸載和集結(jié)工作。
遠(yuǎn)征軍總司令，鐵公爵惠靈頓，正站在港口旁的一座小山丘上，手持一架黃銅望遠(yuǎn)鏡，俯瞰著整個(gè)登陸場(chǎng)。
他身形瘦削，但腰桿挺得筆直，臉上那標(biāo)志性的鷹鉤鼻，讓他整個(gè)人看起來(lái)威嚴(yán)而冷酷。
“將軍，我們的運(yùn)氣真是太好了。”他身旁的副官，喬治·默里少將臉上帶著輕松的笑意，“這場(chǎng)可怕的臺(tái)風(fēng)，不僅沒(méi)有給我們?cè)斐扇魏螕p失，反而很可能幫我們把大夏人的艦隊(duì)給拖住了。您看，直到現(xiàn)在，海面上都沒(méi)有出現(xiàn)任何敵人的蹤影。”
惠靈頓放下了望遠(yuǎn)鏡，臉上卻沒(méi)有絲毫輕松的神情。
“不要掉以輕心，喬治。”他緩緩開(kāi)口，聲音沙啞而低沉，“我仔細(xì)研究過(guò)這位大夏皇帝過(guò)去所有的戰(zhàn)績(jī)。他用兵詭詐，從不按常理出牌。越是平靜，就越可能隱藏著巨大的危險(xiǎn)。”
他用望遠(yuǎn)鏡指了指正在岸上忙碌的部隊(duì)：“命令下去，登陸工作必須在三天之內(nèi)全部完成。同時(shí)，立刻在港口外圍建立永久性的防御陣地，尤其是能夠威脅到海面的海岸炮臺(tái)，必須優(yōu)先部署。我有一種強(qiáng)烈的預(yù)感，大夏的海軍，很快就會(huì)找上門(mén)來(lái)。”
“是，將軍！”默里少將立刻收起了笑容，嚴(yán)肅地領(lǐng)命而去。
惠靈頓的目光，又轉(zhuǎn)向了內(nèi)陸方向。
峴港的安南守軍，在聯(lián)軍強(qiáng)大的艦炮火力面前，幾乎沒(méi)有做出任何像樣的抵抗，就乖乖地打開(kāi)城門(mén)投降了。
但惠靈頓知道，真正的敵人，在北方。
“克勞塞維茨將軍那邊，情況怎么樣了？”他頭也不回地問(wèn)道。
另一名參謀官立刻上前一步，匯報(bào)道：“報(bào)告公爵，克勞塞維茨將軍率領(lǐng)的普魯士軍團(tuán)，已經(jīng)基本完成了登陸。他們正在肅清港口周邊的殘余抵抗，并且已經(jīng)派出了精銳的偵察部隊(duì)，向北探索前進(jìn)的道路。”
“很好。”惠靈頓點(diǎn)點(diǎn)頭，“讓那些哥薩克騎兵也動(dòng)起來(lái)。我要在最短的時(shí)間內(nèi)，拿到從峴港到大夏邊境所有地區(qū)的地形、道路和村莊的詳細(xì)情報(bào)。”
就在這時(shí)，一名普魯士軍官騎著快馬，從山下飛奔而來(lái)，馬蹄卷起一陣塵土。
“報(bào)告公爵！克勞塞維茨將軍有緊急軍情匯報(bào)！”軍官在馬背上利落地翻身下馬，氣喘吁吁地遞上了一份用油布包裹的報(bào)告。
惠靈頓接過(guò)報(bào)告，迅速地看了一遍，眉頭立刻皺了起來(lái)。
報(bào)告是克勞塞維茨親筆寫(xiě)的。他在審問(wèn)一名被俘的安南高級(jí)將領(lǐng)后，得到了一個(gè)讓他感到極度不安的情報(bào)：大夏帝國(guó)，早在半年前，就已經(jīng)開(kāi)始在通往安南的必經(jīng)之路上——修建了大量堅(jiān)固的堡壘和炮臺(tái)。
“看來(lái)，我們的對(duì)手，早就預(yù)料到了有人會(huì)從這里進(jìn)攻。”惠靈頓將報(bào)告遞給身邊的參謀們傳閱，語(yǔ)氣凝重，“真是個(gè)難纏的聰明人。”
參謀們看完報(bào)告，臉色都變得嚴(yán)肅起來(lái)。
“將軍，這是否意味著，我們?cè)ǖ淖鲬?zhàn)計(jì)劃需要做出改變？”一名參謀小心翼翼地問(wèn)道。
“不，計(jì)劃不變。”惠靈頓搖了搖頭，那雙深邃的眼睛里，閃爍著一種近乎頑固的自信光芒，“戰(zhàn)爭(zhēng)，在某種程度上，就是意志的較量。對(duì)手越是準(zhǔn)備充分，就越說(shuō)明他害怕我們。他想在鎮(zhèn)南關(guān)那個(gè)地方，舒舒服服地以逸待勞，我們就偏不如他的意。”
他大步走到臨時(shí)搭建的指揮部里，那里鋪著一張巨大的安南地圖。
他的手指，在地圖上劃過(guò)一條崎嶇的線(xiàn)路。
“我們不走鎮(zhèn)南關(guān)這條大路。”他用不容置疑的語(yǔ)氣說(shuō)道，“命令工兵部隊(duì)，立刻從側(cè)翼的山區(qū)，給我開(kāi)辟出一條新的道路來(lái)！我要繞過(guò)他的正面防線(xiàn)，像一把尖刀，直插他的后方！”
“將軍，這……這太冒險(xiǎn)了！”默里少將被這個(gè)大膽的計(jì)劃嚇了一跳，“安南中北部的山區(qū)，地形復(fù)雜，到處都是原始叢林，還有致命的瘴氣和毒蟲(chóng)。我們的士兵，絕大多數(shù)都來(lái)自歐洲，根本無(wú)法適應(yīng)那種可怕的環(huán)境。而且，在山區(qū)里開(kāi)辟道路，我們的后勤補(bǔ)給將會(huì)成為一個(gè)巨大的，甚至是無(wú)法解決的難題！”
“困難，是用來(lái)克服的，不是用來(lái)退縮的。”惠靈頓的語(yǔ)氣堅(jiān)硬得像他“鐵公爵”的綽號(hào)一樣，“我當(dāng)年在西班牙半島，就是用同樣的戰(zhàn)術(shù)，擊敗了那個(gè)不可一世的敵人。我不相信，這位年輕的大夏皇帝，會(huì)比那個(gè)人更難對(duì)付。”
他環(huán)視著帳篷里所有的高級(jí)軍官，目光銳利。
“先生們，請(qǐng)記住，我們是為女王陛下和偉大的大英帝國(guó)的榮耀而戰(zhàn)！我們是這個(gè)世界上最強(qiáng)大，最專(zhuān)業(yè)的軍隊(duì)！沒(méi)有任何困難，能夠阻擋我們前進(jìn)的步伐！”
在惠靈頓強(qiáng)大的個(gè)人魅力和堅(jiān)定的意志感染下，帳篷里所有的疑慮和擔(dān)憂(yōu)都被一掃而空。
命令被迅速傳達(dá)下去，一支由精銳工兵和大量被征發(fā)的安南勞工組成的隊(duì)伍，很快就向著北方那片墨綠色的，未知的叢林進(jìn)發(fā)了。