西廂房的油燈昏黃，映著王才玉眉間的愁緒。她捏著手里的佛珠，指節因為用力而微微發白，看向窗外的目光里滿是無奈。毛服梅剛端來一碗蓮子羹，見婆婆這副模樣，輕聲嘆了口氣：娘，您又在想銳元的事？

王才玉收回目光，接過瓷碗，卻沒心思喝，只輕輕撥弄著碗里的蓮子：唉，怎么能不想？原先想著他成婚之后，有你在身邊管著，能老實些，收收心。可你看現在，整日還是野得沒邊，不是溜去河邊摸魚，就是帶著小軒子上樹掏鳥窩，先生布置的功課十回有八回完不成，再這么下去，將來可怎么得了？

她的聲音里帶著恨鐵不成鋼的急切。蔣家就這么幾個孩子，丈夫蔣肇蔥早逝，她守著家業拉扯幾兒子長大，盼著他能有出息，光耀門楣，可這孩子偏生性子跳脫，一點也沉不住氣。

毛服梅垂著眼簾，輕聲勸道：娘，銳元還小，性子活泛些也正常，再過幾年長大了，自然就懂事了。

懂事？我看他是越來越野！王才玉放下瓷碗，語氣重了幾分，私塾先生都跟我提了好幾回，說管不住他，上課要么打瞌睡，要么就跟同窗拌嘴，再這么待下去，別說讀書，不把學堂攪翻了天就算好的。”

兩人正說著，門外傳來輕輕的腳步聲，周桂香端著一盆洗好的衣裳經過，聽見屋里的話，腳步頓了頓。她在蔣家做了這么多年活，知道主母正為少東家的事煩心，猶豫了一下，還是壯著膽子在門口站定，低聲道：夫人，要是您不嫌棄，我倒有句話想說。

王采玉抬頭看了她一眼，點頭道：進來吧，有話就說。

周桂香走進屋，把木盆放在墻角，局促地搓著手：夫人，我前幾日去鎮上買針線，聽街坊說，咱們奉化縣新開了一個新試學堂。聽說那學堂跟私塾不一樣，不光教《論語》《孟子》，還教算術、格致，甚至還有洋文課，管得也嚴，學生都得穿統一的制服，按時上課，不許隨便逃課。

她說到這里，偷偷抬眼瞥了王才玉一下，見對方沒露出不耐煩的神色，才繼續道：既然私塾管不了少東家，那新試學堂規矩多，或許能管得住？聽說那里的先生都是留過洋的，有法子治調皮的學生。

王才玉眼睛一亮，手里的佛珠停了下來：新試學堂？你說的是真的？

是真的，鎮上好多人家都在議論，說那學堂排場大，比縣學還講究。周桂香連忙點頭，我聽賣針線的張嬸說，她娘家侄子就在那里念書，原先也是個愛惹事的，去了沒倆月，就規矩多了，還能背出洋文來呢。

王才玉沉吟起來，指尖在桌沿輕輕敲擊著。她雖守著舊式規矩，卻也知道如今世道變了，光讀四書五經怕是不夠。新式學堂……或許真能讓銳元換換環境，收收性子。

桂香，你這個提議不錯。她拿定了主意，眼中的愁緒散了些，趕明我就托人去打聽打聽，要是真像你說的那樣，就送銳元去那新試學堂。

說罷，她像是突然想起什么，問道：對了，宇軒現在怎么樣？下午罰他去賬房領板子，沒哭吧？

周桂香連忙回道：回復夫人，那孩子皮實，挨了打也沒吭聲，這會兒正在房間里，陪著少東家抄書呢。

王才玉聞言，嘴角露出一絲淺笑：他倆感情倒真好，從小就黏在一起。銳元這性子，也就宇軒能跟他處得來。她想了想，突然道，既然要送銳元去新試學堂，不如就把宇軒也一起送進去吧。

這話一出，不光周桂香愣住了，連毛服梅都驚訝地抬起了頭。

周桂香更是嚇得臉都白了，連忙擺手：夫人，使不得呀！萬萬使不得！宇軒就是個仆役家的孩子，何德何能同少東家一起進新試學堂？這要是傳出去，豈不是讓人笑話蔣家沒規矩？再說了，那學堂肯定學費不低，哪能讓他占少東家的名額？

她急得額頭都冒出了汗。在這年月，窮人家的孩子能進私塾識幾個字就已是天恩，新試學堂那是富家子弟才去的地方，自家兒子哪有資格跟少東家平起平坐？

王才玉卻擺了擺手，語氣堅定：桂香，話不能這么說。再怎么說，宇軒也是跟銳元一起長大的，情分不一樣。再說，真把銳元一個人丟進新試學堂，我也怕他不習慣，跟同窗處不來，兩個人進去，好歹有個照應。

她頓了頓，目光掃過周桂香緊張的臉，緩聲道：你也別擔心學費，我現在雖然算不上大富大貴，但也還沒到供不起兩個讀書人的地步。宇軒這孩子我看著長大的，老實、懂事，讓他跟著銳元，我也放心些，說不定還能幫著勸勸銳元，讓他少惹點事。

周桂香看著王采玉認真的神色，心里又驚又喜，一時不知該說什么好。她知道主母向來說到做到，可讓兒子跟少東家一起去新式學堂，這簡直是想都不敢想的福氣。

這……這太謝謝您了，夫人！她激動得聲音都發顫，猛地就想跪下磕頭，卻被王采玉攔住了。

不必多禮，王才玉看著她，眼神里多了幾分鄭重，宇軒能有這個機會，是他的造化，但我丑話說在前頭，進了學堂，就得守規矩，好好讀書，要是敢仗著跟銳元的情分胡來，或是忘了自已的本分，可別怪我不客氣。

周桂香連忙保證：夫人放心！宇軒要是敢不聽話，或是有半點背叛少東家的心思，不用夫人動手，我親自清理門戶，絕不含糊！

她說得斬釘截鐵，眼眶都紅了。在這亂世里，窮人家的孩子能有機會進新試學堂，簡直是一步登天的機緣，這份恩情，她這輩子都忘不了。

王才玉點點頭，沒再多說，只讓毛服梅取來幾吊錢，遞給周桂香：這是給宇軒做新衣裳、買筆墨的錢，新式學堂規矩多，穿戴整齊些，別讓人看了笑話。

周桂香接過沉甸甸的錢串，手指都在發抖，千恩萬謝地退了出去。走到院子里，晚風一吹，她才后知后覺地擦了擦眼角——剛才強忍著沒掉的淚，此刻終于忍不住落了下來。

西廂房里，毛服梅看著婆婆，輕聲道：娘，您讓宇軒跟銳元一起去學堂，是不是還有別的心思？

王才玉笑了笑，拿起佛珠慢慢捻著：銳元性子野，身邊得有個穩當人盯著。宇軒這孩子，看著老實，心里有數，跟銳元又親，將來銳元真要干出些什么事來，身邊有個知根知底的自已人，總比全是外人強。

她的目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透這溪口的屋檐，看到更遠的地方。這世道，怕是要變了，多做些打算，總是好的。

而此刻，蔣銳元和李宇軒還在房間里對著《論語》發愁。蔣銳元咬著毛筆桿，皺著眉頭抱怨：這破書有什么好抄的，還不如去摸魚有意思。

李宇軒正在幫他研墨，聞言翻了個白眼：少東家，您就別抱怨了，趕緊抄吧，不然今晚又得餓肚子。